חג המולד מביא איתו שני משחקים גדולים ב-NBA, אחד בגלל האיכות והשני בעיקר בשל היוקרה. הראשון יפגיש בין שתי הקבוצות בעלות המאזן הטוב ביותר בליגה, סן אנטוניו ספרס ודטרויט פיסטונס (19:30, שעון ישראל), שהן גם הפייבוריטיות להעפיל לגמר. המאבק המתוקשר יותר יפגיש לראשונה העונה בין שאקיל אוניל לקובי בריאנט, בין פט ריילי לפיל ג'קסון. בקיצור - לוס אנג'לס לייקרס נגד מיאמי היט (22:00, שעון ישראל).
"זה הולך להיות משחק גדול. יש מאחוריו סיפור ארוך", זו הייתה ההקדמה של שאקיל אוניל, לקראת המשחק מול קבוצתו לשעבר. זו תהיה הפעם השלישית בה הוא יתמודד מול קובי בריאנט, מאז הפיצול ביניהם לפני עונה וחצי, אחרי רומן שלא הסתיים כל כך יפה. את בריאנט, כך מסתבר, הסיפור שמאחורי המשחק לא ממש מעניין, לפחות ברמה הפומבית: "הייתה לנו תקופה נהדרת, בה זכינו בשלוש טבעות אליפות. אני חושב שאנשים צריכים לשים את העניין הזה בצד ולהמשיך הלאה. אני מבין שזה נושא מעניין, אבל המשחק עצמו עוד יותר מעניין". שאקיל לעומתו, נהנה לזרוק הצהרות בכל מה שקשור לאנשי הלייקרס. רק לפני כמה ימים הוא אמר על הבעלים ג'רי באס שהוא "מתנהג כמו חברה לשעבר שמתגעגעת אליי.
המאבק בין שאקיל לבין קובי והנהלת הלייקרס אינו היחידי. פיל ג'קסון, עליו אמר בעבר אוניל ש"הוא המאמן היחידי שאני מוכל לשחק בשבילו", חזר ללייקרס ויתמודד מול אוניל, שהיה הבן המועדף שלו בתקופה שיתפו פעולה בקבוצה. פט ריילי חזר לאמן את מיאמי וזה קרה 17 שנים אחרי שזכה בתואר האליפות הרביעי שלו עם הלייקרס. אותה לייקרס רצתה את ריילי בחזרה, אחרי עזיבתו של ג'קסון ב-2004. הקרב בין ריילי לג'קסון יפגיש בין שניים מהמאמנים עם האגו הגדול ביותר בליגה, שעשו קאמבק לאחרונה. ג'קסון רגוע ומשוחרר, בעוד גאוותו של ריילי יצאה על האינטנסיביות והאגרסיביות שלו. אם זה לא מספיק, גרי פייטון, הרכז המחליף של ההיט, יפגוש את ג'קסון, המאמן איתו לא הסתדר כשהשניים שיתפו פעולה בלייקרס, ב-2004. יהיה כמובן קרב מרתק גם על המגרש, בין שניים מהגארדים הטובים בליגה, בריאנט ודווין וויד.
נקודה מעניינת נוספת היא המאזנים של שתי הקבוצות. מיאמי המאכזבת עומדת על 12:15 לעומת 11:15 של הלייקרס, שמשתפרים לאחרונה. בחג המולד ניצחה מיאמי 102:104. קובי בריאנט, שרשם ממוצעים של 31.7 נקודות ב-11 המשחקים האחרונים, כולל 62 מול דאלאס, נמצא בכושר מצוין וינסה לשנות את המצב לטובת הלייקרס. "אם נגיע למצב שאני אצטרך לספק את הנקודות, אעשה את זה", אמר בריאנט. "אני לא עושה את זה תמיד וזה לא מה שאני מתכוון לעשות. כשאני רואה שהחברים שלי מתקשים לקלוע, אני לוקח את העניינים לידיים".
הספרס נגד הפיסטונס - הקדמה לגמר?
האלופה סן אנטוניו ספרס תתמודד מול דטרויט פיסטונס בקרב בין שתי הקבוצות עם המאזן הטוב בליגה. "אני אהיה מופתע מאוד אם זה לא יהיה הגמר בסוף השנה", אמר צ'ונסי בילאפס מדטרויט. דטרויט, שהייתה האלופה לפני סן אנטוניו, מחזיקה במאזן של 3:21 בעוד שלאלופה הנוכחית מאזן 6:21.
טים דאנקן פירגן ליריביו ואמר: "הם משחקים מצויין, יש להם כנראה את הכדורסל הטוב ביותר בליגה כיום. אנחנו מגיעים אליהם למשחק חוץ, שזה עוד יותר קשה, מה גם שאנחנו לא הכי טובים בחוץ השנה. זה הולך להיות אתגר רציני עבורנו ומשחק גדול". בילאפס הוסיף: "זו תהיה הזדמנות נהדרת לשחק מול הקבוצה השניה הטובה ביותר בליגה". לדאנקן בוודאי יש מה להגיד על כך.