מי צריך את בניון?

חלקכם בטח התאכזב לגלות שיוסי בניון עשוי להחמיץ את מרתון משחקי חג המולד באנגליה, לפחות את אלו הראשונים, אבל אל תדאגו יותר מדי: נייג'ל ריו קוקר הצעיר (21), קפטן ווסטהאם ונבחרת אנגליה הצעירה, יחזור מחר (שני) מפציעה למשחק נגד פורטסמות והארי רדנאפ, אקס ווסטהאם, קשר ששווה לשים לב אליו לא פחות מבניון, ואולי אפילו יותר.

קוקר חיכה בקוצר רוח ל-Boxing Day, היום הראשון שאחרי חג המולד, כדי לסיים את הסיוט שנפל עליו עם הפציעה בברך. קוקר, כך הוא מעיד, ישב בבית ואכל את עצמו. קפטן אנגליה הצעירה ידע כי מאמן הבוגרת, סוון גוראן אריקסון, עוקב אחריו ושוקל לצרף אותו לסגל למונדיאל הקרוב, אבל הפגיעה בברך מנעה ממנו להוכיח שזה אכן מגיע לו.

"אני רק רוצה לחזור לשחק", אומר הקשר שנעדר מאז ה-5 בנובמבר. "אני מתגעגע כבר לשחק כדורגל. נשמתי נשרפה בזמן שישבתי בחוץ וראיתי את חברי משחקים. אחרי כל ההשקעה שלי, לא להיות חלק מכל זה, היה מאוד מתסכל. התגעגעתי למשחק הגדולים, נקרעתי מבפנים. מאוד כאב לי לראות מבחוץ את חברי לנבחרת אנגליה הצעירה מפסידים לצרפת בפלייאוף לאליפות אירופה".

מי ששמח במיוחד מהחזרה של ריו-קוקר הוא אלן פארדיו, מאמן ווסטהאם, שמאוד חשש מהפציעה של בניון. "נייג'ל נותן לנו אוויר, בגלל שיוסי נפצע לנו, שזאת אבידה גדולה בשבילנו", אומר המאמן. "אבל בעבר כבר איבדנו את דני גבידון, ועדיין השגנו תוצאות טובות. נייג'ל מאוד מתוסכל ומאוד רוצה לשחק. זה זמן טוב מבחינתו שהוא חוזר".

ריו-קוקר בכלל התחיל את הדרך בווימבלדון וערך את הופעת הבכורה שלו כבר באפריל 2002, כשהוא בן 17 בלבד. גם את עונת 2003/4 הוא פתח במדי ווימבלדון, אבל אחרי חצי עונה מצוינת הוא הוחתם על-ידי ווסטהאם והפך להיות חלק מהסגל הראשון של הפטישים, למרות גילו הצעיר. ריו קוקר כבש את שער הבכורה שלו דווקא נגד ווימבלדון (0:5 בסיום), והמשיך להתבלט גם בווסטהאם. בעונה שעברה הוא כבש שלושה שערים שעזרו לווסטהאם להעפיל לפרמייר ליג, והיה המצטיין במשחקי ההכרעה.

קוקר הוא קשר מהיר, בעל יכולות הגנתיות והתקפיות כאחד, קשר שמרבה לנוע קדימה, אבל זאת לא התכונה הבולטת שלו: להבדיל מבניון, ריו קוקר התגלה כמנהיג על המגרש, עוד בימיו בווימבלדון, דבר שנתן לו את סרט הקפטן של ווסטהאם כבר עכשיו. "כבר בגיל 15 או 16, כבר הייתי הקפטן של ווימבלדון", הוא מתלוצץ כדי להסביר את כושר המנהיגות שלו. "כאשר הייתי בווימבלדון דיברתי עם מייקל תומאס, והוא השווה אותי לטוני אדמס".

את הרוח הזאת בדיוק, פארדיו רוצה לקבל מחר בערב, ממי שאמור למלא את החלל של בניון. "נייג'ל הוא דוגמה טובה, לאיך צריך לגשת למשחק הכדורגל", אומר עליו המאמן. "הוא מלא בתשוקה ורוצה להיות הכי טוב. לא לכל השחקנים יש את הגישה הזאת. אני יכול להיות רגוע איתו, גם בעשרים הדקות האחרונות, במזג אוויר חורפי במיוחד. אני יודע תמיד שהוא ייתן הכל. הוא מתאים להיות הקפטן, גם בגילו".

אבל קוקר לא רק חושב על הקאמבק נגד פורטסמות. הוא שמע את אריקסון מדבר עליו בהקשר של המונדיאל, אבל הוא יודע שהזימון המיוחל יגיע יחד עם ההצלחה של ווסטהאם. "אני מאמין שנוכל להגיע לאירופה", אומר הקשר הצעיר.

אריקסון, מבחינתו, משאיר את הדלת פתוחה: "אצרף עוד שלושה שחקנים לסגל. ריו-קוקר לא צעיר מדי לכך. אותו דבר לגבי דארן בנט, קירון ריצ'רדסון ואהרון לנון. עכשיו זה תלוי בהם. הם צריכים לשכנע אותי שהם צריכים להיות במונדיאל. אם לנון וריו קוקר ישחקו טוב יותר, למה שלא אזמין אותם למונדיאל".