מכבי ת"א תשחק ביום חמישי בסופוט, אבל הראש שלה יהיה גם במקומות אחרים: עין אחת תפזול לירושלים, שם תשחק הקבוצה ביום שני, בעוד השניה כבר מציצה בבתים האחרים, כדי למצוא את המתחרות הפוטנציאליות על הגביע. הקבוצה שהניפה את הגביע בשנתיים האחרונות יודעת היטב שהעונה מדובר באתגר אחר לגמרי. גם אם הצהובים ישפרו את הנקודות הבעייתיות של פתיחת העונה, כפי שחוזה באופטימיות פיני גרשון, הם עדיין לא יגיעו לרמה אליה הורגלו האוהדים שלהם בשנתיים האחרונות.
עם זאת, למרות שמכבי סיימה את הסיבוב הראשון של השלב הראשון עם שלושה הפסדים, לא נראה שבתואר היורוליג תזכה אחת הקבוצות האחרות בבית ב'. ברצלונה היתה אמורה להיות הצסק"א של העונה - הקבוצה הגדולה והעשירה, שעושה הכל כדי לקחת את התואר - אבל התצוגה העלובה של חניכיו של דושקו איבנוביץ' בשבוע שעבר מוציאה אותו מהמירוץ. אפס פילזן צולעת מאז הניצחון על מכבי, בעוד ריטאס וילנה משחקת נפלא, אבל קשה לראות את מחזיקת גביע יול"ב עושה את הקפיצה לגביע של הגדולים בתוך עונה אחת.
גם בבתים האחרים קשה למצוא מועמדת ברורה לתואר. צסק"א מוסקבה לקחה קשה את הכישלון בפיינל פור בעונה שעברה ולמרות החתמתו של המאמן האיטלקי המוערך אטורה מסינה, המועדון קיצץ בתקציבו והוריד פרופיל. הקבוצה שגברה על צסק"א בחצי הגמר, טאו ויטוריה, דווקא חיפתה יפה על עזיבתם של חוסה קלדרון וארווידאס מאצ'יאוסקאס, אבל כבר הספיקה לפטר את מאמנה. מלאגה וריאל מדריד נראות לא רע, אבל זכייה של אחת מהן בתואר תהיה בגדר הפתעה מרעישה. בקרב הקבוצות האיטלקיות, בנטון טרוויזו נראית משופרת, אבל סיינה וקלימאמיו בולוניה מאכזבות. ז'לגיריס קובנה היציבה נמצאת בצמרת בית א' וגברה על ריטאס במשחק העונה בליגה הבאלטית, אבל איש אינו רואה בדריוש לברינוביץ' וחבריו מועמדים לזכיה.
נשארנו עם קבוצה אחת, פנאתינייקוס, היחידה ביורוליג שהפסידה פעם אחת בלבד. אלופת יוון, שהפכה ליריבה המושבעת של מכבי ת"א בעונות האחרונות והודחה על ידה בפיינל פור האחרון, חזרה להיות הקבוצה מאיימת. תחת שרביטו של המאמן המעוטר ביותר באירופה, זלימיר אובראדוביץ' (חמישה תארי יורוליג, שניים עם פנאתינייקוס), ועם השלד שנשמר מהעונה שעברה בתוספת שני שחקני רכש משמעותיים, הפכה פאו לפייבוריטית מספר אחת לזכייה השנה. הצרות של קבוצות כמו ברצלונה, טאו וגם מכבי רק מחזקות את הסברה הזאת.
הגניבה של אוברדוביץ'
השנתיים האחרונות היו הטובות ביותר בספורט היווני בכל הזמנים. נבחרת הכדורגל זכתה ביורו 2004, אולימפיאדת הקיץ המוצלחת שמה את אתונה על המפה ונבחרת הכדורסל של המאמן פאניוטיס יאנאקיס המאמן שיחזרה את ההישג הנפלא של יאנאקיס השחקן מ-1987, וזכתה אף היא בתואר.
השנה הפך הכישלון של נבחרת הכדורגל לעלות למונדיאל 2006 את קבוצת הכדורסל של פנאתינייקוס לדבר החם ביותר בספורט היווני. עונה לאחר שלא דיגדגה את מכבי ת"א בפיינל פור, הצליחה פנאתינייקוס להשתדרג בעזרת עיקרון פשוט ומוכר: שמירת הסגל הקיים ופגיעה בול בשני שחקני הרכש המרכזיים, שהגיעו לקבוצה אחרי היכרות רבת שנים עם המאמן והצוות המקצועי. בינתיים זה עובד מצויין. ההפסד היחידי של פנאתינייקוס היה באולם הקשה של מלאגה.
העיתונאי היווני חריסטוס פונדוס, שמסקר בין השאר את פנאתינייקוס עבור אתר ה"יורובאסקט", מנתח לעומק את השינויים בקבוצה: "הרכש הראשון היה דיאן טומאשביץ', שהגיע מולנסיה. הוא יושב מצויין על משבצת הסנטר, שלקתה בחסר בעונה שעברה. כאשר הגארדים של הקבוצה תוספים יום רע, סוף סוף יש לפנאתינייקוס את האדם הנכון בצבע, כדי לחפות עליהם". טומאשביץ', שסובל לאחרונה מפציעה, רושם ממוצעים צנועים של 5.5 נקודות ו-4.7 ריבאונדים, אבל הוא תורם רבות למשחק הקבוצתי.
אבל ההרכש המשמעותי ביותר של אובראדוביץ' הוא דווקא שם פחות מוכר, הגארד היווני ואסיליס ספאנוליס (23, 1.92). הקלע של נבחרת יוון שיחק בעונות האחרונות במארוסי. לפני שנה וחצי הוא נבחר בדראפט על ידי דאלאס, אבל בקיץ הוא חתם בפאו לשנתיים, עם אופציה לעונה נוספת. "הוא היה במו"מ עם דטרויט פיסטונס, אבל אובראדוביץ' שיכנע אותו שפנאתינייקוס זה המקום הטוב ביותר בשבילו", מספר פונדוס. והסרבי צדק. ספאנוליס מוביל בינתיים את פנאתינייקוס, בממוצעים מרשימים של 15.4 נקודות ו-3 אסיסטים למשחק.
אלא שספאנוליס אינו נושא בעול ניהול המשחק לבדו. הקו האחורי של פנאתינייקוס הוא אולי העמוק ביותר באירופה. הסלובני יאקה לאקוביץ' (14 נקודות, 2.1 אסיסטים), נחשב בעיני היוונים לגארד הטוב ביבשת כיום, דימיטריוס דיאמנטידיס (12 נקודות ו-4.7 ריבאונדים) הוא אחד משחקני ההגנה הטובים ביורוליג וניקוס חאג'יוורטאס הוותיק מספק קליעה מבחוץ. "זליקו אוברדוביץ' חוגג עם הסגל הזה", מספר פונדוס. "הוא משחק עם שלושה גארדים כמעט 40 דקות בכל משחק והחברה האלה הצליחו לרמוס בינתיים כל הגנה שעמדה מולם". היוונים יכולים להתפאר בנוסף גם בחבורת פורוורדים מרשימה, בראשות מייק באטיסט (13.7 נקודות ו-5.1 ריבאונדים) וקוסטאס צרצאריס (6.7 נקודות למשחק).
באביב בפראג?
בכל הנוגע לכדורסל, פנאתינייקוס נראית כרגע כקבוצה הטובה ביורוליג, אלא שבשיטת הפיינל פור של היורוליג לקהל יש משקל גדול לא פחות. לקבוצות האורחות בתל אביב לא היה סיכוי לפני שנתיים, וגם את מוסקבה כבשו האוהדים בצהוב. במידה שמכבי ת"א תעפיל לפיינל פור, קשה להאמין שפנאתינייקוס, או כל מועדון אחר, יצליח להשתוות לכמות האוהדים שיגיעו מתל אביב. עם זאת, צריך לזכור שבמקרה של פנאתינייקוס, 3,000 אוהדים רעבים לתואר עשויים לתת פייט לא רע ל-9,000 צהובים שבעי תארים.
אם להסתמך על האווירה הנוכחית סביב הקבוצה, כמות האוהדים שפנאתינייקוס תביא לפראג תהיה משמעותית בהרבה מזו שהגיעה למוסקבה. "אתם יכולים להיות בטוחים שהאוהדים היוונים ישתלטו על פראג השנה", טוען פונדוס. "יש השנה התעוררות גדולה בכדורסל היווני בעקבות הזכייה באליפות אירופה. האוהדים של פנאתינייקוס מתייחסים בעיקר ליורוליג. הליגה כבר לא מעניינת אותם, כי אין יותר תחרותיות בליגה, גם לא מצידה של אולימפיאקוס. האקשן האמיתי של פנאתינייקוס הוא ביורוליג והאוהדים צמאים לאקשן". מכבי ת"א, ראי הוזהרת.