מאמן מיאמי היט, סטן ואן גאנדי, התפטר הבוקר (שני) מאימון הקבוצה. לדבריו, הסיבות הן "משפחתיות אישיות". כפי שנצפה מראש, פט ריילי יתפוס את מקומו של מאמן ההיט המתפטר. הנשיא בן ה-60, שאימן את מיאמי בין 1995 ל-2003, מחזיק במאזן קריירה של 1,110 ניצחונות מול 569 עם הלייקרס, הניקס ווהיט, והוא יהיה זה שינסה להדביק מחדש את קבוצת החלומות שנבנתה בפלורידה בשנתיים האחרונות.
במסיבת עיתונאים במיאמי הודיע נשיא המועדון פט ריילי על חזרתו לתפקיד המאמן במקום ואן גאנדי המתפטר. "אני אחזור לזה במהירות", אמר ריילי.
ואן גאנדי הודה כי התפטר מרצונו, מסיבות שלא ממש קשורות במשחק עצמו או בפתיחת העונה המאכזבת של הקבוצה. "עזבתי מסיבה אחת בלבד - אני אוהב את המשפחה שלי", אמר המאמן המתפטר. בגלל הנסיעות, הסביר ואן גאנדי, הוא הספיק לראות את ילדיו רק ב-49 ימים מתוך 170 בעונה הנוכחית. "זה כבר לא מספיק לי. יש לי ילדה בת 14 ופתאום הבנתי שיש לי איתה רק עוד 4 שנים לפני שאאבד אותה לטובת הקולג'. אני לא רוצה להקריב יותר את אותן שנים". פט ריילי הביט מן הצד, לא עמד בהתרגשות והזיל דמעה. למרות נסיונות השכנוע של הנשיא, ואן גנדי החליט ללכת.
ריילי הצטרף לנסיעה האחרונה של הקבוצה ללוס אנג'לס משלוש סיבות: לבקר במרפאה לקראת ניתוח החלפה של עצם הירך; קבלת אישורים לבית שהוא עומד לבנות במאליבו; ומעל הכל, ניסיון אחרון לשכנע את ואן גאנדי לא להתפטר. ואן גאנדי, שציין כי ימשיך לעבוד בהיט ולא יצטרף לקבוצת NBA אחרת, לא השתכנע, וכך ייאלץ ריילי לקחת על עצמו את אימון הקבוצה ולדחות את הניתוח.
למרות ההצהרות על ניסיונות השכנוע, ריילי לא הסתיר את מורת רוחו ממצבה של הקבוצה, ושלח מסר ברור לחניכיו החדשים: "שאק נעדר מ-18 משחקים, סבלנו מפציעות ושחקנים נאלצו להסתגל לתפקידים חדשים, אבל אני לא רוצה לתרץ", אמר. "פציעות הן חלק מהמשחק. אבל באותה עת, אני חושב שהקבוצה הזאת צריכה לקבל החלטה - האם הם רוצים להיות חלק ממשהו גדול. זה לא קשור לזכיה באליפות. זהו רק סמל. שחקנים שאכפת להם רוצים להיות חלק מקבוצות גדולות". ריילי כבר הצהיר שיערוך אימונים ארוכים של למעלה משעתיים. לאור העבר האמוציונלי והתובעני של ריילי, שכולל הכנסת ראשו לדלי של מים קפואים מול שחקניו כדי להוכיח מחויבות מהי, לשאק וחבריו צפויים חיים קשים.
עוד בוואלה!
פתיחת עונה צולעת
בעונה שעברה הוביל ואן גאנדי את מיאמי למקום הראשון במזרח, והקבוצה הגיעה עד לסדרת הגמר האזורית, שבה הפסידה לדטרויט. את העונה הזו פתחה מיאמי בצליעה, ומאזנה כרגע הוא 10:11, כשפציעתו של שאקיל אוניל ובעיות בהשתלבותם של שחקני הרכש החדשים. במשחק האחרון דווקא ניצחו ההיט 101:104 את וושינגטון, כששאקיל חוזר מפציעה אחרי תקופה ארוכה.
על אף שהסיבות הרשמיות להתפטרות הן "אישיות-משפחתיות", רבים צפו את המהלך בפגרה שלפני פתיחת העונה. הנשיא הראה לא פעם חוסר שביעות רצון מתפקודו של ואן גאנדי, ובקיץ האחרון טען שיהיה מעורב יותר בענייני הקבוצה. בקיץ חולל ריילי מהפכה בסגל הקבוצה, כשצירף אליה טראבל מייקרים דוגמת אנטואן ווקר וג'ייסון וויליאמס. כעת ריילי יצטרך להתמודד עם אוסף האגואים השביר ולמצות את הפוטנציאל העצום של שאקיל, וויד וחבריהם.