חבל, וויצ'יץ' לבד

נוון ספחיה מכיר היטב את ניקולה וויצ'יץ'. רק בקיץ האחרון שיתפו השניים פעולה בנבחרת קרואטיה, ונשדדו ביחד על ידי השופטים בשלב רבע הגמר מול ספרד. המאמן של ריטאס וילנה יודע בדיוק מהן הסגולות של הפורוורד-סנטר הקרואטי: מסירה נפלאה, קליעה טובה מבחוץ ואיי.קיו כדורסל גבוה. כמו כל אירופה, ספחיה אמור לדעת שזו התאבדות להשאיר את וויצ'יץ' חופשי באזור ההיי פוסט. הרי כבר שתי עונות וחצי הוא רוצח משם את כל קבוצות היבשת. רק שספחיה עשה בדיוק את זה, והצליח.

בכל פעם שמכבי ביצעה את התרגיל המרכזי שלה – פיק אנד רול בין סולומון או פארקר לבאסטון בכנף, כשוויצ'יץ' יוצר זווית מסירה בהיי פוסט – השומר של וויצ'יץ' שקע אחורה כדי לעצור את החוסם, באסטון, שנע לעבר הטבעת. הקרואטי קיבל את הכדור לבד. זה אמנם עלה לריטאס ב-25 נקודות של מספר 7 בצהוב, אבל התועלת שהפיקו מכך הליטאים היתה רבה בהרבה: וויצ'יץ' מסר רק שלושה אסיסטים ואיבד ארבעה כדורים, כשבמקביל השחקנים האחרים שהיו מעורבים במהלך יצאו לחלוטין מהמשחק. סולומון מיהר להיפטר מהכדור, בעוד באסטון הלך שוב לאיבוד ביער מתחת לסל. כשפיני גרשון ניסה להכניס לארסנל תרגיל חדש, שבו באסטון מקבל חסימה אחורית אחרי החסימה, וויצ'יץ' החופשי יידה שלשות והחטיא.

המוסכמה הזאת – אסור להשאיר את וויצ'יץ' לבד – היא רק אחת מאלו שנשברו במשחק מול ריטאס, ולמעשה החל מפתיחת העונה. הליטאים גם שמרו דקות ארוכות אזורית. פעם, כששאראס היה בסביבה, כששאר הגארדים היו חמים ומלאי ביטחון וכשהמסירות התעופפו ליעד הנכון, זה היה מתכון בטוח לתבוסה. אלא שמול הליטאים סיימה מכבי עם 5 מ-17 ל-3, או ליתר דיוק 1 מ-11 לכל השחקנים שאינם עונים לשם דרק שארפ. עד העונה גם מקובל היה לחשוב שהקבוצה המאומנת ביותר על המגרש תהיה מכבי, אבל ספחיה גבר בנוק אאוט על גרשון: בתוכנית המשחק, שעבדה באופן מושלם, וגם בהעמדת קבוצה חכמה, שמניעה את הכדור מצוין, בוחרת זריקות בקפידה, שומרת באגרסיביות, רצה בטירוף למתפרצת ויורדת במהירות להגנה. אה, כן, מתפרצת: בשתי העונות האחרונות, זו של מכבי היתה הקטלנית ביותר באירופה. עכשיו, כשוויל סולומון הולך ומתכנס בקונכיה שלו, גם הסלים הקלים נעלמו.

אבל יותר מכל, ההפסד לריטאס מבהיר שמכבי כבר לא תוכל לחסל את יריבותיה בריצה של כמה דקות במחצית השניה, בעזרת ההתלהבות, הקהל וההתקפלות המהירה של המאמנים והשחקנים שממול. כדי שאנתוני פארקר ישוב לשלוט במשחקים ובאסטון יגיע למצבים של קרש-סל, כמו בעונה שעברה, גרשון צריך להתעורר. מאמן מכבי המשיך במסכת חילופיו המוזרים, כולל השארתו על המגרש של דרק שארפ, עם ארבע עבירות, הוצאתו בשלב קריטי (2:30 דקות לסיום) והחזרתו כשהמשחק היה כמעט גמור. לא ברור גם למה קירק פני לא משותף כלל, בייחוד לאור כושרו האיום של טל בורשטיין. ניהול המשחק הוא רק חלק קטן מהעניין: אם אירופה יודעת איך לעצור את הפיק אנד רול של מכבי, אולי צריך להוריד את מינון השימוש בו, להוסיף תרגילים קונבנציונליים יותר ולגרום למאמנים בצד השני למצוא להם פתרונות. מכבי מתמודדת עם מציאות חדשה, אבל נכון לעכשיו גרשון יוצא למלחמה עם כלים ישנים.

ואחרי שספחיה הראה לאירופה כולה איך מנצחים את מכבי, דושקו איבנוביץ', עוד מאמן במשבר, יצפה בקלטת וילמד אותה היטב. ברצלונה הפסידה השבוע פעמיים, במלאגה ובמילאנו, וביום ראשון היא יוצאת לדרבי של ספרד, מול ריאל. תהיה התוצאה במדריד אשר תהיה, לבארסה אסור להפסיד מול מכבי, אבל גם גרשון חייב לנצח. מאז העונה המלאה הראשונה שלו במכבי, 1999/2000, לא היו שינויים פרסונליים בקבוצה במהלך העונה, בקרב השחקנים או על הקווים. במקרה של הפסד בקטאלוניה, גם המוסכמה הזאת עלולה להישבר.