מכבי תל אביב תארח מחר (חמישי, ערוץ 1, 20:45) בהיכל נוקיה את ריטאס וילנה הליטאית. שבוע אחרי מלחמת ההתשה מול ארמאני מילאנו, שהסתיימה רק אחרי 2 הארכות שהצילו את הצהובים ממבוכה, נשמע מאמן מכבי, פיני גרשון, אופטימי יותר.
הגרשון פירגן ליריבה, אבל לא שכח לעקוץ: "העובדה שהם ניצחו בברצלונה ואיסטנבול מעמידה אותנו על קצות האצבעות. זה גרם לנו לעבוד יותר על דברים מקצועיים ולתת מוטיבציה לשחקנים לקראת קבוצה שעד לפני כמה שבועות לא ספרנו אותה. הליטאים באו ואמרו שהם קבוצה גדולה, והם צריכים להוכיח את זה. אני מקווה שזה ילחיץ אותם. עד היום קבוצות באו לנוקיה והעיפו כדורים. אם הלך להם ב-40 אחוז זה יצר לנו בעיה".
אחד העיתונאים הזכיר פרט סטטיסטי, לפיו בכל שנותיו במכבי גרשון לא ניצח במחזור השישי ביורוליג. המאמן הגיב: "אולי הדרך היחידה לנצח היא לתת לדן שמיר להעביר את המשחק. בשש שנים שאני במכבי שברתי הרבה דברים, נשבור גם את זה".
פיני יודע מהם המפתחות לניצחון: ":ברגע שהכדורים של פארקר ובורשטיין יכנסו, לא יהיו לכם יותר שאלות. בסך הכל עד עכשיו לקחנו זריקות טובות, אבל הרבה פעמים החטאנו ליי-אפים וגם דאנקים. בסוף נגיע לנקודה מסוימת שבה כל זה יסתדר".
על הקבוצות האורחות שמפציצות מחוץ לקשת, אמר גרשון: "זה נכון רק לשלב הזה. בטופ 16 כאשר הקבוצות חייבות ניצחון הן לחוצות יותר וזורקות פחות לשלוש. במשחקי הסיבוב הראשון כולם מעיפים כדורים ואי אפשר לצפות מה יהיה".
בימים האחרונים התפרסמו שמועות כאילו מכבי עומדת לצרף את דרור חג'ג' מא.א.ק אתונה. גרשון הגיב גם על זה: "זה הכל סיפורים של העיתונאים. אני בכלל לא יודע אם הוא מתאים למכבי תל אביב של עכשיו, אבל זה לא אומר שהוא לא ישחק אצלנו עוד חודש". בכל מקרה, לפי חוקי היורוליג שחקן שכבר שיחק ביורוליג העונה לא יוכל לשחק בקבוצה אחרת באותו שלב. לפיכך, מעבר של חג'ג' למכבי לא יאפשר לו לשחק לפני הטופ 16.
ניקולה וויצ'יץ', שיפגוש מחר את האיש שאימן אותו הקיץ בנבחרת קרואטיה, נבן ספאחיה, אמר: "יש על ריטאס לחץ גדול. הם צריכים להמשיך ולהוכיח את עצמם ולדעתי זה יהיה טוב בשבילנו. ראינו אותם ומה שבטוח זה שהם מאוד מסוכנים".
אנתוני פארקר, שמצוי בכושר בינוני ביותר, רגוע: "צריכים להפעיל לחץ על הקלעים שלהם, ויש הרבה כאלה. נמשיך לזרוק הרבה מבחוץ ואני מקווה שזה יתחיל להיכנס. בקשר ליכולת האישית שלי אני מרגיש יותר טוב".
מאמן ריטאס וילנה, נבן ספאחיה, סיפר כי הודיע לאיגוד הכדורסל הקרואטי על הפסקת עבודתו. על המשחק מחר אמר: "היתה לנו בעיה בפתיחת העונה ובגלל זה הפסדנו לציבונה ולמילאנו. אחרי שני המשחקים האלה עבדתי על המוטיבציה של השחקנים. הסברתי להם שהם לא פחות טובים מהקבוצות האחרות והם הבינו את זה. אני לא מסכים שמכבי פחות מפחידה השנה. בשלב הזה יש לכל קבוצה עליות וירידות".
הגאונים מוילנה - הכר את היריבה
ריטאס וילנה זכתה בעונה שעברה בגביע יול"ב, אחרי 74:78 על מקדוניקוס היוונית. הקבוצה, ששמרה בקנאות על שלד השחקנים מהעונה שעברה, פיטרה בקיץ דווקא את המאמן שהביא לה את הגביע - הסלובני טומו מאהוריץ'. המפתחות הלכו אל מאמן נבחרת קרואטיה, נבן ספאחיה.
למרות שבאירופה לא ספרו את ריטאס בעונתה הראשונה ביורוליג, ושני הפסדים במחזורי הפתיחה לציבונה ומילאנו, הדהימו הליטאים את ברצלונה ואפס פילזן עם שני ניצחונות חוץ בהפרשים גבוהים, בדרך לשלושה ניצחונות רצופים במפעל.
שני השמות הבולטים, המוכרים בוודאי לקהל הישראלי, הם הסנטר הליטאי רוברטאס יאבטוקאס (25, 210) והרכז הלטבי רוברטאס שטלמאהרס (31, 190). יאבטוקאס, שלא הצליח להשתלב במכללת אריזונה, נבחר לפני 4 שנים בסיבוב השני בדראפט ה-NBA, אבל תאונת דרכים קשה שעבר לא רק שעצרה את דרכו לסן אנטוניו ספרס, אלא כמעט וקטעה את הקריירה שלו. אבל הלוחם יאבטוקאס חזר בגדול, והעונה הוא קולע 9 נקודות וקוטף 6.6 ריבאונדים ב-24 דקות משחק.
שטלמאהרס הפסיד עם נבחרת לטביה לישראל באליפות אירופה, אבל לרכז המנוסה, שהגיע לליטא בתחילת העונה שעברה אחרי שנים באולקר ולובליאנה, עדיין יש מה לתרום גם ברמות הגבוהות. 10.6 נקודות כולל 40 אחוז לשלוש ו-87.5 אחוז מהקו מלמדים על כשירות הידית. 3.8 אסיסטים למשחק מוכיחים שגם הראש עובד, ועובד טוב.
סימאס יאסאייטיס (23, 202) הוא אחת התקוות הגדולות של הכדורסל הליטאי, שעובר תהליך של חילופי דורות. ב-24 דקות קולע הפורוורד 9.6 נקודות, קוטף 5.4 ריבאונדים וחוטף 1.2 למשחק.
האריס מוייזינוביץ' (31, 205) הותיק חזר לליטא, אחרי שנים במכללת אינדיאנה ומסע ארוך בקבוצות אירופאיות מהדרג השני. השנה הוא תורם 9.4 נקודות ו-3.8 ריבאונדים ב-19 דקות, אבל בעיקר בסחיטת עבירות בצבע.
פרד האוס האמריקאי (27, 196) ומתיו נילסן האוסטרלי (27, 208 הם השחקנים הזרים של הקבוצה הליטאית. האוס , שזכה גם הוא עם ריטאס בגביע יול"ב בשנה שעברה, מוביל את הקבוצה בנקודות עם 12 בממוצע, מספר שמעיד יותר מכל על האיזון הקבוצתי המצוין הבחינה הזו. למרות אחוזי קליעה נמוכים, בולט האמריקאי עם 2.8 חטיפות.
נילסן קולע 8.2 וקוטף 4.8, אל מרבה לאבשד כדורים - 2.6 ב-19 דקות.
נילסן האוסטרלי, שם אלמוני באירופה עד שהגיע לפאוק סלוניקי בעונה שעברה, סובל מחוסר יציבות. אחרי 27 נקודות בניצחון הגדול על ברצלונה, סיים עם 2 בלבד את הניצחון בטורקיה על אפס פילזן.
מחר בהיכל נוקיה, יחפש ספאחיה ניצחון רביעי ברציפות, ואת הסנסציה הגדולה מכולם. כזו שרק חברו הטוב, דראזן פטרוביץ' המת, יכול היה לעשות.