לפני שאני אתחיל עם הטור השבוע, בשבוע שעבר שאלתי את השאלה התמימה "למה כל כך הרבה אנשים גרים במרכז ולא בצפון היפה". קיבלתי כמה תגובות נחמדות, ועוד תזכורת מהשכנים מהצד השני של הגבול. האמת, יש לי 2 ילדים קטנים, ושקלתי לברוח, אבל כשהסכנה בכביש היא הרבה יותר גדולה, אני לא מוותר על האיזור הכי יפה בארץ כל כך בקלות.
בכל מקרה, החיסרון הכי גדול הוא המרחק הגדול ממקומות עם ציוויליזציה, כלומר מחיפה ותל-אביב, שם אפשר למצוא עוד חבר'ה שיוכלו לשחק פוטבול. אם יש מישהו בגליל העליון שמוכן להצטרף - אני מוכן להרים את הכפפה ולנסות לארגן קבוצה גם כאן. 2 מעודדות כבר יש (כן טל ונירה, אני מתכוון אליכן), ליגת פוטבול בארץ גם כבר התחילה לקרום עור וגידים, הגיע הזמן לחבר את הצפון למדינה גם בנושא הזה.
עוד הערה לקורא איסטברוק. אני שמח שהחלטת להצטרף באופן רשמי לקמפיין שלי בעד מהלכי התקפה פחות שבלוניים, והליכה על דאון רביעי גם במהלך המשחק. חבל שאני לא מקבל קרדיט בטור שלך, אבל לא נורא. העיקר שיותר מאמנים יאמצו את הגישה הזאת, וככה כולנו נרוויח.
השבוע חוגגים במדינת האם שלנו את חג ההודיה, שמסמן את הכניסה לישורת האחרונה למאבקי הפלייאוף, אז אני אתרכז קצת בקבוצות שנראות מוכנות לשחק עמוק אל תוך ינואר.
מאנינג מאכיל קש, סינסינטי על אמת
המשחק בין אינדיאנפוליס לסינסינטי קבע כמה דברים. קודם כל, לפני כמה שבועות נשאלתי איך יראה מפגש בין הקולטס לבנגאלס בפלייאוף. אז עוד לא הגענו לפלייאוף, אין ספק שפייטון מאנינג נתן פה הצהרת כוונות מאד מאד רצינית, ובדרך גרם לי לאכול את הכובע. אולי בפלייאוף הוא לוזר, אבל בינתיים החלק השני של העונה, החלק שבו רבים ציפו שהוא קצת יגמגם, האיש נראה מפוקס ביותר. ומה שהוא עשה במחצית הראשונה להגנה של הבנגלס נראה כאילו הוא לקוח ממשחק של, בוא נאמר, אינדיאנאפוליס קולטס 2004. ופה הבעיה הגדולה שלי עם הקולטס, וזו גם הסיבה שאמרתי שלדעתי במפגש בין השתיים סינסי ינצחו.
אינדי שמה על הלוח 45 נקודות. זה המון. אבל סינסי החזירה ב-37 משלה. ההגנה הגדולה של הסייחים לא נראתה על המגרש, מלבד העצירה בסוף בדאון הרביעי. אדג'רין ג'יימס לא רץ מספיק, מה שכל פעם השאיר זמן לנמרים לחזור. הבעיה של סינסינטי היתה שהיא נשאבה למשחק של אינדיאנאפוליס, וגם היא הלכה על דרייבים מהירים במקום להחזיק בכדור יותר. טוב, היתה לה גם את הבעיה הקטנה של לעצור את פייטון מאנינג.
בסופו של דבר פייטון היה מצויין, ומגיע לו. לטובתו וטובת הקבוצה שלו, אני מקווה שהם יפסידו במהלך העונה הרגילה, זה ייקל קצת מהלחץ המיותר שיש עליהם, אבל לטובתנו, אני מקווה שאינדי תצליח לסיים את העונה ללא הפסד. זה ישתיק קצת את הצוות המעצבן של עונת 72.
לגבי סינסינטי, תנחומי. ללא ספק מדובר בעליית מדרגה, והם כבר לא סתם קבוצה "מגניבה" אלא אחד מהילדים הגדולים. ובתור קבוצה כזו, הם צריכים להתחיל לנצח משחקים גדולים. מול פיטסבורג הם לא היו בעניינים, מול אינדי היה יותר טוב אבל ההגנה איכזבה קשות. עוד שבועיים הם הולכים לפגוש שוב את פיטסבורג, הפעם בחוץ, וזו תהיה ההזדמנות האחרונה לפני הפלייאוף, להראות שהם באמת שייכים לעילית של הליגה.
בתור אוהד של דנבר, אני מסכים שחבל שלא שידרו את המשחק הזה. אבל בתור אוהד של דנבר, היה פשוט נהדר לראות את ההתקפה המדהימה של הברונקוס (עוד לפני משחק יום חמישי מול דאלאס), ואת ההגנה המשופרת. אם לקולטס יש את ההתקפה הטובה בליגה, לברונקוס יש את הקומבינציה הכללית הכי טובה בשטח. ההגנה נגד הריצה פשוט מצויינת. ההגנה נגד המסירה בנוייה על אחד משני הקורנרים הטובים בליגה, צ'אמפ ביילי, ושני רוקים שמשבוע לשבוע לומדים ומשתפרים, והשילוב הזה הוא קטלני ביותר.
השבוע הם התגברו על משוכה של משחק "מלכודת" נגד קבוצה כמו הניו יורק ג'טס, שמשחקת רק על הכבוד. דנבר של השנים שעברו היתה נתקלת בבעיות במשחק כזה, בשלב הזה של העונה. דנבר השנה השיגה את השט-אאוט הראשון מזה עשור.
אחת משלוש הקבוצות האלה תגיע לייצג את ה AFC בסופרבול. פיטסבורג לא תגיע למעמד הזה. גם לא סן דייגו. אינדי, סינסי או דנבר.
והאם יש קבוצה בצד השני שמסוגלת להתמודד איתם?
אל תפספס
סיאטל? באמת?
הקבוצה שהכי קרובה לזה היא סיאטל, שלה יש גם הגנה משתפרת, גם משחק ריצה מצויין בראשות שון אלכסנדר וגם משחק מסירה אווירי. כן, בסיאטל, המקום שבו המציאו את הסטטיסטיקה של כמה כדורים הפיל הרסיבר, יש סימני חיים אמיתיים למשחק מסירה.
הבעיה היא שלסיאטל במשך שנים היה פוטנציאל, והיא ביזבזה אותו בצורה שטויות, תוך קיטלוג של עצמה כאחת הקבוצות האנדר-אצ'יבריות בליגה. זה נראה היה כאילו יש קצת שיפור, רק שהשבוע היה להם משחק מלכודת, בדיוק כמו לדנבר. רק שהם שיחקו נגד קבוצה יותר גרועה, סן פרנסיסקו, ועדיין כמעט הפסידו. חובת ההוכחה, בדיוק כמו עם הבנגלס, עדיין על הסיהוקס, ועל המאמן שלהם שעד העונה המוצלחת הזאת היה מועמד כמעט ודאי לפיטורין.
חוץ מהם יש ערימה של קבוצות יותר מדי בעיות בצד אחד של המגרש, או בהגנה או בהתקפה. אם ניקח לדוגמא את הברס, ההגנה שלהם היא הגנת כבוי אורות, אבל ההתקפה שלהם היא חושך מצריים. נכון שאורטון נראה טוב יחסית לרוקי שנבחר בסיבוב הרביעי, אבל הוא עדיין נראה כמו רוקי, ותומאס ג'ונס צריך להוכיח יציבות ועמידות אם הם רוצים ללכת רחוק בפלייאוף.
באטלנטה מייקל ויק משתפר, ומתחיל למסור יותר, אבל ההגנה שלהם, אמנם עקב פציעות, נראית פשוט לא טוב (טוב, גם כן - עוד לפני המשחק בדטרויט, מה לעשות ששם הם קצת השתפרו). תוסיפו לזה את העובדה שיש להם עדיין משחקים לא קלים - פעמיים מול קרוליינה, בשיקגו ובטמפה, ובכלל לא בטוח שהם אפילו יגיעו לפלייאוף.
אז אחרי 11 שבועות, כשאנחנו נכנסים לישורת האחרונה, יש כמה קבוצות משתפרות, ויש כמה קבוצות אובר-אצ'יבריות. 32 קבוצות עבדו כל השנה והכינו את עצמן להיות העמדת זינוק בסוף נובמבר. ויש לא מעט קבוצות שיש להן הרבה על מה להגיד תודה.
אבל אם מסתכלים על השורה התחתונה, היא מצביעה על אחת מבין 3 קבוצות: אינדיאנאפוליס קולטס, סינסינטי בנגלס או דנבר ברונקוס.