קשה ברחובות של פילדלפיה

כמו בכל עונה, גם השנה היו מפילדלפיה ציפיות גבוהות. בינתיים יש לקבוצה 3 הפסדים בשלושה משחקים, כולל מפלה ביתית מביכה מול קבוצת האקספנשן-לשעבר של שארלוט. "לא ציפיתי שנפתח ככה את העונה, אבל אלה החיים", אמר כריס וובר, אחד מהכוכבים שאמורים היו לסחוב את הקבוצה על הגב ומי שחצה את מחסום 15 אלף הנקודות בקריירה נגד שארלוט. "מה שמשנה זה איך שאתה נלחם, ואין לחימה בקבוצה הזאת. כרגע, מה שאנחנו צריכים לעשות, זה שהכימיה על המגרש תהיה כמו שהיא בחדר ההלבשה. יש לנו יכולות, אבל אנחנו צריכים להראות את זה".

הקהל המקומי, שידוע בחוסר סבלנותו וסלחנותו, כבר שרק בוז לשחקניו ומאמנו. התופעה שמאפיינת את פילי העונה, היא ההסתבכות בפיגור מוקדם ממנו היא לא מצליחה להיחלץ, כשבשני המשחקים האחרונים הקבוצה הובילה בסה"כ ל-15 שניות (!). "אנחנו לא מצליחים לעצור את היריבה, במיוחד בתחילת המשחק" אמר אלן אייברסון, "אנחנו מחכים עד שאנחנו מגיעים לפיגור רציני ואז מנסים לחזור". למרות שריקות הבוז הצורמות מצד האוהדים, נראה כי נכון לכרגע אין עירעור על מעמדו של המאמן מוריס צ'יקס - אגדה בפילדלפיה, שהיה שותף לקבוצה הגדולה של שנות השמונים, שגם זכתה באליפות.

לסיקסרס יש גם קצת נסיבות מקלות. שלושה מארבעת הצעירים שהיו אמורים לקחת היום תפקיד מרכזי בעונה, לא עושים זאת. ווילי גרין, כזכור, גמר את העונה לפני שהחלה; הסנטר סמואל דאלמבר ייעדר עוד כשבוע-שבועיים; וקייל קורבר לא זוכר מתי פעם אחרונה מצא את הרשת, כשהאחוזים שלו בינתיים הם 2 מ-15, כולל 0 מ-10 בשני האחרונים, המשך ישיר לפלייאוף של העונה שעברה.

בשארלוט לעומת זאת, מרוצים מאוד מהניצחון אחרי שבמשחק פתיחת העונה של הקבוצה, איבדו יתרון של 25 נקודות שהפך להפסד לשיקגו. "זו חובת הבחורים לנצח אחרי פאשלה כמו שהייתה לנו אתמול", אמר המאמן ברני ביקרסטאף, "ההחלטות שלקחנו והמהלכים שביצענו היה נכונים הלילה". אמאקה אוקפור, שכהרגלו רשם שוב דאבל-דאבל (24 ו-11) אמר: "שיחקנו כמו מול הבולס, חוץ מהרבע האחרון. רצינו לשחזר את 3 הרבעים הראשונים ולהשתדרג ברביעי, וכך עשינו".

אחרי שואן אקסל ופינלי הגיעו העירה, היו שאמרו שהכימיה הקבוצתית תיהרס, יחלו סכסוכים והקבוצה לא תהיה מאוחדת וקטלנית כפי שהייתה בעונות האחרונות. בינתיים, זה ממש לא ככה. הספרס עם 2 ניצחונות פנטסטיים משני משחקים, כשבאחרון מביניהם הם משפילים את קליבלנד המחודשת.

מעל כולם בולט טוני פארקר, שאיכזב בסדרת הגמר האחרונה מול דטרויט ובשלב המוקדם של אליפות אירופה, וכעת סוגר למאמנו, גרג פופוביץ', את כל סימני השאלה שהיו לפני תחילת העונה. הלילה סיים הצרפתי עם 18 נקודות ו-8 אסיסטים, ואמר: "שיחקנו עם המון אנרגיה הלילה. הלך לי, והלוואי שזה יימשך. אנחנו מתחילים את העונה כמו שצריך, עם הגנה טובה וריבאונדים".

פופוביץ' אמר על הרכז שלו: "טוני נתן את הטון הלילה. הוא נהיה אגרסיבי בשני צידי המגרש והוא משחק בביטחון. הוא נהיה מנהיג מצוין". גם הקולגה מהקאבס, לברון ג'יימס, לא חסך במחמאות: "הוא השחקן הכי מהיר בליגה ומזכיר את אייברסון. כל המשחק הוא חודר לסל ומשחיל ליי-אפים".

אינדיאנה פייסרס החליטה לתלות את גופייתו של השחקן הגדול ביותר שלה בכל הזמנים, רג'י מילר, הנושאת את המספר 31, ב-30 בחודש מרץ הקרוב ב"קונסיקו פילדהאוס". "זה באמת כבוד שמגיע לרג'י" אמר הג'נרל מנג'ר דוני וולש. "מה שהוא נתן לקבוצה, לעיר ולמדינה במשך 18 שנה הופך אותו לאחד הספורטאים הגדולים אי פעם. מספר 31 הוא ירושה נוספת למסורת הנהדרת של הכדורסל באינדיאנה".

נשיא הקבוצה ומי שאימן אותה בתחילת שנות האלפיים, לארי בירד, אמר: "רג'י שיחק פה 18 שנה. הוא תמיד היה מקצוען והיה לי הכבוד לעבוד איתו ולאמן אותו. הוא יחסר לנו". מילר, כזכור, פרש בתחילת העונה שעברה אחרי 18 שנה כפייסר, כשהוא הקלעי המוביל של הליגה בכל הזמנים בשלשות ומדורג במקום ה-12 ברשימת קלעי כל הזמנים.

הגופייה של מילר תתווסף לאלו של רוג'ר בראון, מל דניאלס, ג'ורג' מק'גיניס ובובי לאונרד.

הלילה ייערכו 12 משחקים, כשבמוקד תארח מילווקי את מיאמי, שתופיע ללא שאקיל אוניל הפצוע, שייעדר כחודש. את אוניל צפוי להחליף אלונזו מורנינג. מורנינג נשאל האם יוכל למלא את החסר, והשיב:"מה אתם חושבים? אם ראיתם אותי משחק בעונה שעברה זה מספיק. אם לא יכולתי להתמודד לא הייתי פה". יוסטון תארח את ניו אורלינס, כנראה ללא טרייסי מגריידי שפצוע בגבו.

שאר המשחקים:
וושינגטון-אורלנדו
דטרויט- טורונטו
יוטה-פיניקס
ניו ג'רזי- שיקאגו
אינדיאנה- פילדלפיה
פורטלנד- אטלנטה
שארלוט-בוסטון
ממפיס-קליבלנד
דאלאס-סן אנטוניו
ל.א.קליפרס- מינסוטה