"להיות בתו של קרל מאלון, זה אובר-רייטד. קרא לי שריל או שיקי או משהו, אבל אל תקרא לי בתו של קרל מאלון. אם תקרא לי כך, אני אמשיך ללכת כאילו לא שמעתי כלום, כי זה לא השם שלי. זו לא אני".
שריל פורד ברמה"ש. מרוב דיבורים על אבא, כמעט שוכחים שהגיעה לכאן הריבאונדרית המצטיינת ב-WNBA, "רוקי השנה" ב-2002 ואחת שזכתה בשתי אליפויות עם דטרויט שוק.
בנו של ג'ו דימאג'יו גמר את חייו במגרש גרוטאות, בנו של פלה הואשם בהריגה, בנו של ד"ר ג'יי התמכר לסמים והתאבד, בתו של ג'רי ווסט בחרה בסך הכל להצטלם לפלייבוי.
"אני אמנם בתו של קרל מאלון, אבל אמא גידלה אותי", מסבירה שריל פורד (1.91 מ', 87 ק"ג) את אורחות חייה השגרתיים. לפני 24 שנים הרתה בוניטה פורד לקרל מאלון וילדה תאומים, שריל ודריל. זוג ההורים למד אז בתיכון. לאחר מכן המשיך מאלון למכללת לואיזיאנה-טק וליוטה ג'אז, שם הפך לאחד מגדולי הכדורסלנים בתולדות האן.בי.אי. פורד נשארה בחייה האפרוריים בעיירה סאמרפילד שבלואיזיאנה, ופירנסה את ארבעת יוצאי חלציה מעבודות דחק, כמו נהגת אוטובוס ושרתית בבית ספר. "היא אשה חזקה, אמא שלי", טוענת פורד, "היא אמנם עבדה קשה כדי לתת לנו כל מה שרצינו, אבל כבר מגיל צעיר היינו מחוייבים לשטוף כלים, לעשות כביסה, ולעזור בנקיון הבית". בראייה לאחור, פורד מודה על כך. "היא שימשה לי השראה שצריך לעבוד קשה, והפכה אותי לאדם שאני היום".
גם הכדורסל מאמא
על אף תהילתו של אביה, חבה פורד לאמה גם את קריירת הכדורסל. "בתור ילדה ממש לא אהבתי לשחק", היא נזכרת, "לא רציתי לעלות על המגרש והעדפתי להתעסק בדברים של ילדות, 'גירלי סטאף', אבל אמא חייבה אותי להתמיד בכדורסל ובזה נגמר הוויכוח". פורד לא התבלטה מיד, אך לאחר שהפגינה פוטנציאל בתיכונים, זכתה למלגה באוניברסיטה של אבא. "הרבה אנשים אמרו שקיבלתי מילגה בלואיזיאנה-טק בגלל אבא שלי, אבל הוא בכלל לא היה אז בסביבה. את כל התהליך עברתי עם אמא שלי והמאמנת שלי".
על כל פנים, אשמת הנפוטיזם נתרוקנה מהר מכל תוכן. הסנטרית הצעירה הפכה לכוכבת-על במכללות ובתום לימודיה נבחרה על ידי דטרויט שוק במקום השלישי בדראפט של 2002. כבר בשנתה הראשונה זכתה פורד בתואר "רוקי העונה" ונבחרה לשחק באולסטאר, כשבדרך היא מובילה את דטרויט לאליפות היסטורית. בעונתה השנייה היא רשמה עוד אליפות. העונה, בשנתה השלישית בדטרויט, היא רשמה ממוצעים של 9.5 נק' ו-9.8 ריב' (ראשונה בליגה) ב-28.2 דקות. 12 משחקים העונה היא סיימה עם דאבל-דאבל, הכי הרבה שהושג בליגה העונה. "בעוד שנה יסתיים לו סוף סוף חוזה הרוקי המחורבן", אומרת פורד בעיניים כלות, "ארבע שנים אנו נאלצות להיות תקועות עם שכר של 40 אלף דולר לעונה. זה נורא, אבל בקיץ הבא אני 'פרי-אייג'נט' וכנראה שאלך לשחק אצל מי שישלם את המקסימום (90 אלף דולר - י"ב)".
בינתיים דואגת פורד להשלים הכנסה באנדה רמת השרון. "בשנתיים הראשונות לא רציתי לשחק באירופה כי היתה לי חוויה טראומטית ממסע משחקים לרוסיה בגיל 17. אבל כשאיוואנה ווקר המליצה לי על הליגה הישראלית, אז החלטתי לתת לזה צ'אנס". היא לא מצטערת. "אורנה מאמנת נהדרת ואני מוקפת באנשים נהדרים שגורמים לי להרגיש בבית. "אפילו אמרתי לאמי החורגת (אשתו של קרל מאלון, י"ב) להפסיק לשלוח לי חבילות עם אוכל מאמריקה".
אבא בטלוויזיה, אז מה?
עד שאחותה הקטנה תצטרף אליה בדצמבר מעבירה פורד את רוב הזמן מול הטלוויזיה. היא מחכה לפתיחת העונה, גם כדי שתוכל לצפות במשחקים של בוסטון סלטיקס בטלוויזיה. לא בגלל שהיא חולת כדורסל, פשוט החבר החדש, ג'סטין ריד הוא סמול-פורוורד בסלטיקס.
לגבי הטלוויזיה, פורד מסבירה כי כשהייתה ילדה "אז כל הזמן היו משדרים משחקים של אבא שלי, אבל רק לעתים נדירות הייתי מסתכלת". בשנות ילדותה לא היה לה שום קשר עם אביה. "כמו שאמרתי, אני ואחי התאום גדלנו אצל אמא, ואותו בכלל לא ראינו. אני לא יודעת אם הוא תמך בה כלכלית, וזה גם לא משנה כי אנו חיים בהווה וכיום יש בינינו מערכת יחסים נהדרת".
מאלון הבטיח לבתו שיבוא לבקר בישראל, אך פורד ספקנית. "הוא כל כך עסוק שבאמת אין לי מושג אם הוא יגיע, הוא עובד היום לא פחות קשה מאשר כשהיה שחקן כדורסל", היא אומרת על אביה שמשמש כבעלים של צי משאיות. בכלל, אין כדורסלנים שעבדו קשה יותר מקרל מאלון. "בכל יום מימות השנה, באמונה של איש דתי, הוא התאמן בין שלוש לארבע שעות במכון כושר. הוא אפילו שיכנע אותי לעבוד איתו, אבל פעם אחת הוא זרק עלי כדור כוח בפנים ואז אמרתי סטופ. אפילו היינו קצת ברוגז, אבל כשחזרנו לדבר אמרתי לו שאני לא מוכנה לעבוד איתו יותר, אז הוא שכר לי מאמן כושר".
פורד, ככלל, משתדלת לנתק את הלחצים שמקורם באב כה מפורסם. "אני מרגישה שהרבה מאוד אנשים שופטים אותי על פי אבא שלי. אם הם אוהבים את סגנון המשחק שלו, אז הם יאהבו אותי ואם הם שונאים, אז הם ישנאו גם אותי. חשוב לי להבהיר לאנשים שני דברים: אחד, ילדים לא בוחרים מי יהיו ההורים שלהם; שניים, בשבילי קרל מאלון הוא לא סלבריטי, הוא אבא".
למרות הריחוק, פורד נזכרת במקרים לפיהם ניתן אולי להסיק שקרל מאלון בכל זאת נושא עמו ייסורי מצפון. "בכל פעם שהייתי בוכה לו בטלפון בגלל שלא זכיתי באיזה תואר MVP או לא נבחרתי ל'אול-אמריקן', הוא היה אומר 'בייבי, אני מצטער'. הוא היה משוכנע שזו אשמתו ושאנשים מתנקמים בו דרך הבת שלו. מזל שאני לא האמנתי בזה. פשוט הכרחתי את עצמי להשתפר, וזה בדיוק מה שעשיתי. בסופו של דבר זכיתי ברוקי השנה, באליפות, ונבחרתי לאולסטאר. הברכות שלי אמנם באו מאוחר, אבל הן באו".