מחממים את הפרקט: שארלוט בובקאטס

העונה שעברה הייתה הראשונה של הבובקאטס בליגה, מה שנקרא בספורט האמריקאי עונת אקספנשן, והג'נרל מנג'ר/מאמן ברני ביקרסטף החל לבנות שלד יציב לשנים הבאות. ביקרסטאף מסרב למשכן את העתיד בשביל כמה חצאי הצלחות בהווה.

מה עשו בעונה שעברה:

פתחו טוב את העונה, אבל הידרדרו בדירוג ככל שהחודשים חלפו. סיימו את העונה עם 18 ניצחונות, בדיוק כמו ניו אורלינס, ו-5 יותר מאטלנטה. בסך הכל, העונה הוגדרה כהצלחה.

באו: ריימונד פלטון (בחירה חמישית בדראפט), שון מיי (בחירה 13), ג'ייק ווסקול (פיניקס)

הלכו: ג'ייסון הארט (לסקרמנטו) ומאליק אלן (לשיקגו)

חמישייה: כמו בעונה שעברה - ברווין נייט, קארים ראש, ג'ראלד וואלאס, אמקה אוקפור ופרימוז ברזץ'

ספסל: פלטון, מיי, מלווין איליי, ווסקול, קית' בוגאנס, אנטוניו מיקינג וד'ור פישר

מאמן: ברני ביקרסטף

כאמור, הבובקאטס לא מחפשים הצלחה כאן ועכשיו. יש להם פרנצ'ייז פלייר (אוקפור, זוכה פרס רוקי העונה בשנה שעברה); שלושה צעירים מוכשרים, שחתומים לטווח ארוך (וואלאס, ברזץ' וראש); ושני רוקיס מבטיחים, שייכנסו לאט לאט לעניינים (מיי ובעיקר פלטון).

הקרב על עמדת הרכז הפותח בין ברווין נייט לפלטון יהיה מעניין במיוחד, שכן נייט הציג ב-2004/5 יכולת פנומנלית ממש, כשהעלה את הממוצעים שלו מ-7.6 נקודות ו-6.6 אסיסטים לאורך הקריירה ל-10.1 ו-9 אסיסטים (מקום שני בליגה אחרי סטיב נאש, ולפני כוכביי על כמו סטפון מארבורי וג'ייסון קיד). על הדרך הוא תרם גם שתי חטיפות למשחק (מקום רביעי בליגה) ואיבד רק 2.2 כדורים בממוצע (מקום שלישי ביחס אסיסטים-איבודים).

אבל נייט כבר מבוגר (30), יש לו היסטוריה ארוכה של פציעות והוא גם לא קולע ממטר, מה שחייב את הקבוצה לחפש ביטוח. מסיבות אלו ביקרסטף הביא את פלטון, בחור מקומי ששיחק במכללת צפון קרולינה ואמור להביא איתו אתלטיות ומהירות, כך שסביר להניח שהוא יתפוס את המקום בחמישייה מתישהו במהלך העונה.

אוקפור עבד הקיץ עם לא אחר מאשר האקים אולג'ואן, ומסתבר כי מלבד גמישות, הילד הוסיף לעצמו עוד כמה מהלכים מתחת לסל, כך שמגמת השיפור שלו צפויה להימשך. כולם ציפו מג'ראלד וואלאס לפרוץ בעונה שעברה, אבל הקפיץ הצעיר לא הראה יציבות. העונה הוא עשוי לפרוץ. הסנטר הסלובני ברזץ' ישב שנתיים על הספסל של אינדיאנה לפני שנחת בעיר, ואחרי עונה של 13 ו-7.4 הוא אמור להמשיך לתת את התפוקה, למרות יכולת אנמית באליפות אירופה. מיי גם הוא מגיע מצפון קרולינה, אבל ההתקדמות שלו צפויה להיות איטית יותר מזו של פלטון, בעיקר משום שהוא ישמש מחליפו של אוקפור בעמדת הפאוור פורוורד.

אבל מעל הכל, ביקרסטף שומר מקום הפנוי בתקרת השכר עד שהקבוצה תתבסס בליגה ותוכל לשכנע שחקנים לבוא אליה בסכומים סבירים. נכון לעכשיו, אף סוכן חופשי שפוי לא יתקרב לבובקאטס. אולי בעוד שנתיים-שלוש.

בטח לא ידעתם ש:

אוקפור השיג דאבל דאבל בכל 13 המשחקים של חודש דצמבר בעונה שעברה בדרך לרצף של 19 דאבל דאבלים, ול-47 סך הכל במהלך העונה - מספיק כדי להתמקם במקום הרביעי ב-NBA, לפני טים דאנקן ושאקיל אוניל.

מטרה:

הניצחונות לא חשובים לביקרסטף ולבעלים רוברט ג'ונסון, שרוצה לתקוע יתד בשארלוט ולטפס מעלה, אבל לא בטבלת הניצחונות, כי אם בטבלת תפוסת הקהל. בקטגוריה האחרונה, הבובקאטס סוחבים את כל הליגה על גבם. זו אחת הסיבות ששני שחקני צפון קרולינה המקומית נבחרו בדראפט על פני כשרונות כמו ג'ראלד גרין ודני גריינג'ר.

תסריט אופטימי:

אוקפור הופך למפלצת של 19, 13 ו-3 גגות ומשפר את האחוזים מהשדה (רק 44.7 בעונה שעברה), וואלאס משפר את הקליעה מבחוץ בנוסף לריבאונדים, חסימות וחטיפות שהוא מביא איתו כל ערב, ופלטון תופס פיקוד ברגע שנייט נפצע, ולא יוצא מהחמישייה עד הגונג האחרון של העונה. 30 ניצחונות והרבה חיוכים.

תסריט פסימי:

אוקפור שוב נפצע בגב, נייט רואה פרקט רק ב-20 משחקים, וואלאס ממשיך להשליך לבנים לכל עבר והרוקיס עדיין לא מוכנים לבמה המרכזית. 15 ניצחונות ותקוות לקבל את הבחירה הראשונה בדראפט.

גזר דין:

המהלכים של הבובקאטס בקיץ בעיקר חיזקו את הספסל ולא נתנו שיפור דרמטי בקטגוריית הכשרון, כך שאין סיבה שנראה מהם הרבה יותר ניצחונות ממה שקיבלנו בעונה שעברה. ההגנה של אוקפור, נייט ו-וואלאס תעשה את העבודה בדרך ל-22-24, כשכולם מרוצים.