"שיחקנו טוב וסבלנו מחוסר מזל. עובדה שבין ארבע הגדולות נרשם לכל אורך הקמפיין רק ניצחון אחד, של צרפת עלינו. זה היה בית קשה ואפשר להסתכל במבט אופטימי לעתיד. עשינו את המקסימום". לא, הדובר הוא לא אברהם גרנט. זהו בריאן קר, מאמן נבחרת אירלנד, שתירץ את התיקו 0:0 מול שווייץ בדבלין, שחיסל סופית את סיכויי האירים להגיע לגרמניה ושלח את האורחים להצלבה.
באירלנד תלו את אי ההעפלה ישירות בתוצאות עם ישראל. "התיקו בתל אביב (רמת גן) בדקה האחרונה יחד עם השמטת יתרון בן שני שערים בדבלין גרמו לכך שנישאר בבית".
המאמן מבין שסיכוייו להמשיך לא גדולים: "אמרתי להתאחדות האירית מה אני מעוניין לעשות בעתיד. אם הם יקשיבו, זה סיפור אחר". סוכנויות ההימורים כבר הציבו מועמדים להחליפו, כשבראש מרטין אוניל ואחריו דייויד או'לירי. שובו של ג'קי צ'רלטון, שהצעיד את אירלנד להישגים בשנות ה-90, זוכה ליחס 1 ל-150 וסוון גוראן אריקסון גם הוא מועמד קלוש, אם כי ביחס טוב יותר של 1 ל-66.
קר בחר להחמיא ולנבחרת שלנו בכחול-לבן, שסיימה את הקמפיין מקום אחד מעל האירים. "תגידו מה שאתם רוצים, לישראל יש נבחרת לא רעה בכלל", אמר.
בשוויץ מרוצים בסך הכל מהתיקו, אבל לא מאושרים מההצלבה. לנבחרת של קובי קוהן היו לא מעט הזדמנויות לצאת עם מלוא הנקודות מדבלין, לאחר החמצות של אלכסנדר פריי, הגדולה שבהן בדקה ה-81, לבד מול שיי גיבן. 0:1 קטן היה מעלה את השווייצרים למונדיאל ושולח את צרפת להצלבה, אבל בהתחשב במשחק החוץ, הם מרגישים שעשו את שלהם בשלב הזה. "עדיין לא השלמנו את העבודה", אמר קוהן, "נחכה לראות את מי נקבל, אם כי כל היריבות קשות".
בספרד מאוכזבים מהניצחון של סרביה על בוסניה, ששלח אותם להצלבה למרות 0:6 קליל על סן מרינו. "חבל. קיווינו שבוסניה תעשה את העבודה בסרביה, אבל ככה זה כשאתה לא תלוי בעצמך", אמר איוון דה לא פניה. לואיס אראגונס, המאמן בן ה-67, שמאז נטל לידיו את המושכות ב-2004 הנבחרת לא הפסידה, אמר: "ברור שהמפתח היה במשחק בויסנטה קלדרון מול סרביה (1:1). כל יריבות ההצלבה קשות, ובמיוחד שווייץ, שבאה מבית קשה מאוד".
תוצאה מאופסת בין הנבחרות שלחה את סלובקיה להצלבה והשאירה את רוסיה ההמומה בבית. המאמן, יורי סיומין, אמר כי אינו מתכוון להתפטר לאחר הכישלון: "תנו לי זמן לחשוב. יש לנו נבחרת צעירה ועוד הזדמנות בקמפיין הבא. השחקנים טובים, אנחנו רק צריכים להתחבר".
אורוגוואי סיימה במקום החמישי בבית הדרום אמריקאי, לאחר 0:1 על ארגנטינה, וחוס הידינק, מאמן אוסטרליה, כבר מוכן לפגישה עימה: "אנחנו מוכנים לאתגר. העובדה שאורוגוואי סיימה חמישית בבית כזה מעידה על העוצמה שלה". מ-1974 נפגשו הנבחרות שש פעמים, כשדווקא האוסטרלים ניצחו שלוש פעמים לעומת פעמיים של אורוגוואי ותיקו אחד, אבל בפעם האחרונה שאורוגוואי ניצחה, ב-2001, היא מחקה הפסד 1:0 באוסטרליה, ניצחה 0:3 והעפילה לדרום קוריאה/יפן.
אל תפספס
הצרפתים פולטים אנחת רווחה
יותר מאשר שמחה, אפשר היה להרגיש אנחת רווחה בנבחרת הצרפתית, לאחר שהטריקולור העפילו לגביע העולמי. נבחרתו של ריימונד דומאנק גברה 0:4 על קפריסין, נהנתה מתיקו של שוויץ באירלנד וסיימה קמפיין מוקדמות בינוני מאוד בראש בית ד', מה שאומר שיש לה את הכרטיס למונדיאל ביד.
"אני מאושר מאוד, זאת הקלה גדולה אבל הדרך לא נגמרת כאן", אמר דומאנק לאחר ההעפלה. "אנחנו צריכים להסתכל קדימה, יש לנו עכשיו שמונה חודשים להתכונן לגביע העולמי".
ויקאש דוראסו, שכבש את השער השלישי של צרפת מול קפריסין, לא הסתיר את השמחה מההעפלה לגרמניה: "היה קשה אבל בסוף עלינו וזה הדבר הכי חשוב. קפריסין זו לא ברזיל אבל היה לנו מאוד קשה נגדה. הכי קשה היה לא לדעת מה התוצאה במשחק בין שוויץ לאירלנד".