איליי מצמצם פערים

איך שגלגל מתהפך לו. רק לפני שנה צפו אוהדי הניו יורק ג'איינטס בק"ב הטרי איליי מאנינג בתחושת קבס מתגברת. הג'יאנטס, שהתחילו את העונה שעברה עם קורט וורנר במאזן 4-5, ראו את העונה מתדרדרת לאיטה אל מאזן 10-6 והרחק מהמרוץ לפליאוף, ומאנינג סיים את עונת הרוקי שלו בקול ענות חלושה ובמאזן 6-1. הקוורטרבק השברירי נראה אבוד על המגרש, חסר הגנה, ובטח שלא מנהיג לקבוצת הותיקים שהתגודדה סביבו לפני כל מהלך התקפי.

תראו איך ששנה עושה את כל ההבדל. כבר במשחק הראשון העונה, אפשר היה לראות שמאנינג מצא את מקומו על הדשא. הוא מחלק הוראות בבטחון, וזורק ביד בטוחה וחזקה, שמזכירה במשהו את אחיו הגדול, פייטון, ושאר שחקני הקבוצה מקשיבים לו ועושים כדברו. בשבוע שעבר עלה על הדשא בסן דייגו העוינת שקיבלה אותו בקריאות בוז אדירות ובשלטי מחאה נוסח "לך הביתה, איליי". הם כמובן לא שוכחים לק"ב הצעיר את העובדה שסרב לשחק בקבוצתם לאחר שנבחר על ידי הצ'ארג'רס בדראפט 2004. אבל מאנינג לא התבלבל לרגע, ולמרות שהג'יאנטס הפסידו את המשחק, הם הרוויחו ק"ב חדש ומבטיח, שהשלים 24 מתוך 41 מסירות וזרק לשיא קריירה של 357 יארדים ושני ט"ד.

וזה עוד לא הכל עבור האוהדים הכחולים. לצד מאנינג הולכת ומתגבשת קבוצה התקפית מבטיחה; פלאקסיקו בורס יהיה הפרו-בול רסיבר הראשון בקבוצה מאז הומר ג'ונס ב-1968. הוא שחקן מוכשר ביותר, ששבר 1,000 יארד לעונה בשתי עונות רצופות עם הסטילרס (2001 ו-2002). אם יש משהו שעוצר מבעדו להיות אחד מהרסיברים הטובים בליגה, הרי זהו האופי שלו. אבל אופי בעייתי הוא חלק מהטריטוריה של הרסיברים הטובים בליגה, תשאלו את טרל אוונס ורנדי מוס. בפיטסבורג, עיר של אנשי צווארון כחול, לא ממש אהבו את סגנון החיים הראוותני בורס, שכלל מכוניות יקרות ותכשיטי בלינג-בלינג. את החוזה לשש שנים בעבור 25 מיליון דולר חתם עם הג'יאנטס לאחר ששכר את שירותיו של דרו רוזנהאוס, המשמש גם כסוכנו של טרל אוונס. למרות שהתנהג למופת במחנה האימונים של הג'איינטס, העלה בורס את חמתו של טום קופלין לאחר שאיחר לפגישה קבוצתית בשבוע שעבר. קופלין, שאינו סובל בעיות משמעת, הושיב את בורס על הספסל ברבע הראשון במשחק נגד סן דייגו, שילמד.

אולם מעבר לזוטות, נדמה כי הכימיה בינו לבין מאנינג הולכת ומתחזקת ובורס מקבל עליו באהבה את תפקידו החדש כרסיבר המועדף על הק"ב. "אני מוכן לזה כל חיי", אמר לאחרונה. "הג'איינטס נתנו לי סוף סוף את ההזדמנות להוכיח מה אני יכול לעשות, ואני הולך להראות לכל הליגה." בינתיים הוא מוביל את הקבוצה ב-15 תפיסות ל-192 יארד.

בתפקיד הטייט אנד האנרגטי ממשיך לככב ג'רמי שוקי, שהוא בעצם תופס בגוף של טייט אנד. על אף גודלו, הוא ממשיך להפגין יכולת ריצה מצוינת, ומקבל מסירות רבות ממאנינג, שרואה בו אופציה לא פחות טובה מהרסיברים הרבים בקבוצה. שוקי יודע לתפוס, יודע לרוץ, וכשבאים אליו המגינים, מאפשר לו חוזקו הגופני למשוך אותם עוד כמה יארדים עד שהוא מוכרע. במשחק נגד סן דייגו הוביל שוקי את הרסיברים עם 6 תפיסות ל-101 יארד. אם רק ישמור על הפה שלו, בניגוד לשנה שעברה, יוכל שוקי לממש את הפוטנציאל העצום שלו מבלי לעורר עליו את זעמם של האוהדים.

את עמדת הרץ האחורי מאייש, כרגיל, תיקי בארבר. בארבר, שהפך לבדיחה של הליגה לאחר שצבר ממוצע של 9 השמטות כדור בין 2000 ל-2003, השתפר לאין ערוך בשנה שעברה, כשהשמיט רק 5 כדורים, והשנה עדיין לא השמיט כדור. אבל כל הדיבורים על השמטות דחקו לפינה עובדה מעניינת אחרת - בארבר הוביל את הליגה בעונה שעברה עם 2,096 יארדים מקו ההתחלה. היתרון של בארבר כרץ אחורי מתמצה באתלטיות שלו, ובכך שאינו מפחד לרוץ הישר לתוך מערך הגנה אימתני ככל שיהיה. כמעט בכל משחק תוכלו לצפות בבארבר גונב עוד כמה יארדים כשעל גבו תלוי מגן מהקבוצה שממול.

קופלין צדק כשהימר על מאנינג בעונה שעברה, ולא נכנע לקריאות החוזרות ונשנות להושיב את מאנינג על הספסל כשהיה בתחילת דרכו. נראה שהשנה, הקבוצה קיבלה על עצמה את השיטה של קופלין, הידוע כמאמן קשוח, הדורש משחקניו הרבה, אבל יודע מה שהוא רוצה. הוא אוהב פוטבול נקי, בלי טעויות, וללא עבירות, שמוציאות אותו מן הכלים, והתקפה דורסנית. בשנה שעברה, בפתיחת המחנה הציג להם המאמן את החוקים החדשים, החל בקוד לבוש קפדני, על המגרש ומחוצה לו, וכלה בקנסות על שימוש בטלפון סלולרי בעת האימון.

מספר שבועות לאחר פתיחת המחנה הגישו כמה מהשחקנים תלונה במשרדי הליגה, על כי קופלין מכריח אותם להתאמן יותר ממספר האימונים המותר ליום על פי חוקי הליגה. אבל היום הם כבר מקבלים אותו כמו שהוא, ומודעים לכך שמן המשמעת הנוקשה שלו יוכלו לצאת מנצחים. את ההחלטה של קופלין להושיב את פלאקסיקו על הספסל קיבלו בהבנה. "זוהי החלטה של המאמן והסכמנו לכך כי אלו החוקים", אמר לאחר מכן מייקל סטרהאן, שהיה מראשי המתלוננים בעונה שעברה. "כולם יודעים את זה, פלאקסיקו יודע את זה. כולנו נמצאים בליגה מספיק זמן כדי לדעת איך זה עובד. אני בטוח שזה לא יקרה לו שוב, כי הוא רוצה לשחק."

נכון להיום מובילים הג'יאנטס את הליגה ב-30.7 נקודות למשחק, יש ק"ב חדש שמסתמן כהבטחה, יש התקפה כמו שקופלין אוהב, ויש אפילו קבוצה מיוחדת מצוינת, שלא מכשילה את המשחק, בניגוד לאלו של השנים שעברות. ההגנה עדיין צריכה להדביק את ההתקפה אם הג'יאנטס רוצים להמשיך עמוק לתוך הפלייאוף, אבל מה שבטוח, יהיה מעניין לצפות בג'יאנטס השנה.