לפני 18 שנה זכתה יוון באליפות אירופה היסטורית והיסטרית, לפנאיוטיס יאנאקיס היה חלק גדול בהישג. ב-1997, רגע אחרי שפרש ממשחק בגיל 38, קיבל יאנאקיס את אימון הנבחרת. הוא הוביל את יוון למקום הרביעי באליפות אירופה ולמקום הרביעי באליפות העולם שנה מאוחר יותר. להתאחדות היוונית זה לא הספיק, ויאנאקיס שוחרר. מאז לא הגיעה יוון באף טורניר לארבע הראשונות. במאי אשתקד עזב המאמן יאניס יואנידיס את הנבחרת, לאחר שנבחר לפרלמנט היווני. יאנאקיס, כיום מאמן מארוסי הוחזר לנבחרת, ואמש הוביל את יוון לזכייה שנייה בתולדותיה, לאחר ניצחון מכריע על גרמניה 62:78.
יאנאקיס נערץ על ידי החניכים שלו. הקפטן הנוכחי, מיכאיל קאקיוזיס אמר ערב הגמר: "הוא סמל נהדר עבורנו. גדלנו עם הדור שלו. כולנו התחלנו לשחק כדורסל כשהם זכו. הם נתנו לנו הרבה תשוקה ולב. תאודוראס פאפאלוקאס הוסיף: "הוא נותן לנו חזון וגורם לנו להאמין בעצמנו".
ליאנאקיס אין כוכבים כמו שהיו בדור שלו - הוא וניקוס גאליס, אבל כבר במשחקי המבחן הוא הצליח לבסס נבחרת ששומרת נהדר (ספגה 58 נק' בממוצע בטורניר). בשלב הבתים יוון הרביצה, בהצלבה מול ישראל היא קיבלה עזרה מהשופטים, ברבע הגמר שיחקה טוב יותר נגד רוסיה, בחצי הגמר נהנתה מהמון מזל ואופי מול צרפת ובגמר הציגה את היכולת הכי טובה שלה בטורניר.
יוון שיחקה קבוצתי, חכם, הניעה כדור נהדר בדקות שגרמניה שמרה אזורית, ושיפרה את האחוזים שלה מבחוץ. שני השחקנים הכי משמעותיים בזכייה הם תאודוראס פאפאלוקאס ודמיטרי דימאנטידיס. פאפאלוקאס קלע 23 נקודות מול רוסיה, 10 נקודות בדקה האחרונה מול צרפת, 22 נקודות באחוזים גבוהים, 6 אסיסטים ו-3 חטיפות אתמול. דיאמנטידיס אחראי למשחק הקבוצתי ולהגנה המדהימה.
לנבחרת בינונית ומטה כמו גרמניה, יחד עם שחקן ענק כנוביצקי, העפלה לגמר היא הישג אבל השחקנים של דירק באורמן לא הגיעו לגמר. במחצית הראשונה הם ניסו להכניס למשחק בכוח את נוביצקי שנשמר על ידי חמישה שחקנים שונים. בהמשך הם הבינו שכאשר נוביצקי מקבל שמירות משולשות אפשר לחדור לסל, אבל ההגנה שעבדה כל כך טוב לא תיפקדה הפעם וכל כדור חופשי הגיע לידיים יווניות.
נוביצקי הסתפק בתואר מלך הסלים עם 26.1 נק' בממוצע. קירילנקו זכה בתואר מלך הריב' עם 11.8). לחמישיית הטורניר נבחרו נוביצקי, נווארו, בוריס דיאו, פאפאלוקאס ודיאמנטידיס.
אל תפספס
"אני על גג העולם, לא כשחקן - כמאמן"
ביוון חגגו, כמובן, את הזכייה. שנה אחרי הסנסציה שעשתה נבחרת הכדורגל באליפות אירופה בפורטוגל, השלימה נבחרת הכדורסל דומיננטיות ביבשת. עשרות אלפי אוהדים יצאו לרחובות, צפרו, שרו ורקדו. הם הדליקו זיקוקים ובגרונות ניחרים מילאו את המדינה הקטנה.
"זהו ניצחון חלומי עבורנו", אמר הרכז תיאודורוס פפאלוקאס, שזכה בתואר השחקן המצטיין בגמר, עם 22 נקודות. "הראנו הרבה רוח לחימה, ואירופה פשוט לא יכלה עלינו".
פנאיוטיס ינאקיס, מאמן יוון, שהיה שותף כשחקן לזכייה באליפות אירופה ב-1987 בארצו, אמר: "עכשיו אני שוב מרגיש על גג העולם, 18 שנה אחרי. הפעם לא כשחקן - כמאמן".
דירק נוביצקי הוביל נבחרת גרמנית בינונית למדי למקום השני והיה ריאלי בסיום: "אני שמח עם ההישג. מאוכזב אמנם מההפסד, אבל בכל זאת הגענו למקום השני. "הם היו צעד אחד לפנינו", הודה דירק באוורמן, מאמן גרמניה. זו היתה המדליה הראשונה שהגרמנים נטלו מאז 1993, בה זכו באליפות.