השבוע מצפה לנו מחזור משחקים מצוין, כאלה שמסוגלים לתת לקבוצות עם התחלה חלשה הזדמנות לצבור מומנטום, או לקבוצות שפתחו חזק לאותת לשאר הליגה על הכוונות הרציניות שלהן העונה. הגם שזה רק המחזור השלישי, ניתן להגיד שהמץ' אפים הצפויים עשויים לעצב עונה שלמה, הן במיקום עתידי בפלייאוף, או בהשגת יתרון פסיכולוגי מוראלי על הקבוצה היריבה.
אל תפספס
פילדלפיה איגלס - אוקלנד ריידרס (20:00, METV)
הראשון והמשחק המוקדם יפגיש את הפילדלפיה איגלס מול אוקלנד ריידרס. טרל אוונס ורנדי מוס, שני סופרסטארים אגו מניאקים שה"אני" אצלם בא לפני הקבוצה, כבר נפגשו בעונה שעברה בפילדלפיה. אז מוס שיחק במדי הוייקינגס ונוצח 27:16. אבל חוץ מאוונס ומוס יהיו עוד כמה מ'צאפים מעניינים - אז בואו ניגש לעבודה.
פילי בהתקפה: בפעם אחרונה שאוונס פגש את הריידרס, הוא שרף אותם ל-9 תפיסות ו-141 יארד, כשאת רובם הוא עושה על צ'רלס וודסון, אחד ממגיני הפינה היותר מוערכים בליגה. אין שום סיבה שאוונס לא יגרום את אותו נזק גם הפעם.
אבל יש עוד יתרון עצום לאיגלס על הגנת הריידרס והוא הרץ ברייאן ווסטברוק והטייטאנד אל. ג'יי סמית'. אין לאוקלנד את הכלים לסגור את כל השלושה הללו, במיוחד לאור העובדה שיש להם בעיה קשה בכיסוי התפר שבין החוליה האחורית לבין הליינבקרים, אזור שווסטברוק וסמית מרוויחים בו את משכורתם... ואם אכן יתרכזו בניסיון לעצור או להצר את צעדיו של אוונס, צפוי לשניהם יום מעולה.
אוקלנד בהתקפה: מהצד השני של הכדור, המפתח יהיה כרגיל לייצר לחץ על קרי קולינס, קוורטרבק מוכשר בעל יד חזקה אבל נוטה לעשות שטויות כשיש עליו המון לחץ, ואין קבוצה יותר טובה בליגה בליצור לחץ על המוסר מאשר האיגלס. באם קולינס יזכה לזמן, צפוי לאיגלס יום ארוך, כי לרשותו של הקוורטרבק עומדת חוליית תופסים מהטובות בליגה: גבריאל, פורטר וכמובן מוס.
עוד נקודה קטנה למחשבה: דייויד אייקרס, הבועט הרגיל של האיגלס ואחד הטובים בליגה,פצוע וכנראה שלא ישחק. במקומו החתימו הנשרים את טוד פראנס. אם אני אנדי ריד, לא הייתי רוצה להגיע למצב שבו אני מסתמך על פראנס לנצח לי את המשחק.
לאוקלנד יש המון בעיות, במיוחד בהגנה, אבל גם בהתקפה לא הכל דופק כמו שעון. הרבה בגלל חוסר יציבות בקו ההתקפה וחוסר תפוקה ממשחק הריצה.
פילדלפיה פייבוריטית באופן ברור, וכדי להימנע מפתיחה של 3:0 לא מעודד, לריידרס יש מספר מפתחות שהם צריכים לנקוט לפיהם. נקודת מפתח ראשונה ומאוד רצינית עבור אוקלנד היא לשלוט בשעון, לייצר משחק ריצה ופלייאקשן.
נקודה שנייה היא שקו ההתקפה חייב להגן ולספק לקולינס מספיק זמן לשחרר את הכדור לעבר מוס או פורטר. העימות בין ג'אבון קרס לבין התאקל הימני של אוקלנד, רוברט גלרי, שעד עכשיו בקריירה הקצרה שלו מאכזב, הוא עימות מרכזי, כשגלרי חייב להצר את צעדיו של הפריק.
מהצד השני, ההגנה חייבת להתעלות, אוונס יקבל המון תשומת לב, ופה יש דילמה קשה מאוד לריידרס - האם לעזור לוודסון בכיסוי על אוונס, או לשנות את הכיסוי במהלך המשחק עצמו, באם שוב וודסון לא יסתדר לבד. ואיך יפתרו את בעיית סמית-את-ווסטברוק? ספק אם יש להם את התשובות.
פיטסבורג סטילרס - ניו אינגלנד פטריוטס (23:15, METV)
המשחק המאוחר יפגיש את הניו אינגלנד פטריוטס עם קבוצה אותה הם מכירים היטב ממשחקי הליגה הרגילה והפלייאוף בשנים האחרונות - הפיטסבורג סטילרס. בשנה שעברה התחלקו המשחקים בצורה שווה, כשבליגה ניצחו הפלדות 20:34, אבל בגמר ה-AFC חזרו הפטריוטס לפיטסבורג והביסו את יריבתם 27:41.
אלא שניו אינגלנד נראית מאוד פגיעה. משחק הריצה מייצר רק 56 יארד למשחק, שבמונחים של הליגה נחשב ללא קיים, מה שהופך את הקבוצה למאוד חד מימדית. בשבוע הראשון זה עוד הצליח נגד אוקלנד, בקרוליינה זה כבר היה יותר מדי.
לסטילרס יש חשבון פתוח עם הפאטס, שמנעו מהם סופרבול פעמיים בתוך ארבע שנים, וירצו להתחיל לסגור אותו כבר ביום ראשון.
כשלפאטס יש את הכדור הם חייבים להחזיר לחיים את קורי דילון. למעשה, דילון לטעמי הוא המפתח העיקרי של ניו אינגלנד. דרכו יחזור האיזון להתקפה, ובריידי יחזור להיות בריידי. הפאטס ישלטו בשעון וייצרו מהלכים גדולים במשחק המסירות.
קו ההתקפה חייב יהיה ליצר חורים נגד הגנה מאוד קשוחה ופיזית. ברגע שיהיה משחק ריצה מבוסס, יש לניו אינגלנד הזדמנות להוציא את הגנת היריב מאיזון.
מהצד ההגנתי, החולייה האחורית של ניו אינגלנד שוב מוכת פציעות, וביל בליצ'ק יצטרך שוב לתכנן מערכי הגנה אקזוטיים למדי כדי לבלבל את בן רות'לסברגר. לא יפתיע לראות שוב את טרוי בראון מככב בתפקיד הניקל בחוליה האחורית, כמו בשנה שעברה.
פיטסבורג, לעומת זאת, מרגישה מצוין. פתיחת עונה מאוד מרשימה, שכרגיל מבוססת על ריצה, ריצה ועוד ריצה. כשהסטילרס כבר יזרקו את הכדור, היינץ וורד יגרום לפאטס המון בעיות. מדובר בשחקן נפלא שעושה כל מה שנדרש ממנו על המגרש.
אבל בשביל שהתקפת הסטילרס תזרום, הכל יתחיל מקדימה עם קו ההתקפה, ובמיוחד הסנטר ג'ף הרטינגס ואלן פנקה נגד וינס ווילפורק. אם הם יצליחו להזיז אותו מהדרך של ווילי פרקר ודוס סטיילי שאמור לחזור, צפוי לאורחים יום ארוך.
ביג בן לעומת זאת לא יידרש כרגיל להרבה, וינסה לשפר את הטעם הרע שנשאר לו בפה כשפגש את הפטריוטס בפעם האחרונה. אז זה נגמר בהפסד, כשבדרך הוא נחטף שלוש פעמים. בהגנה, פיטסבורג תצטרך לטפל במשחק הריצה של הפאטס, כפי שעשתה קרוליינה בשבוע שעבר.