מאמן האקה: הפעם יש לנו סיכוי

האקה ואלקיאקוסקי, היריבה המיועדת של מכבי חיפה בסיבוב המוקדם השני של ליגת האלופות, תארח הערב (שני, 19:00) במשחק ליגה חשוב את יריבתה העיקרית, ה.ג'.ק. הלסינקי. האקה מקווה לנצח, במיוחד נוכח העובדה שכמה מהשחקנים המובילים של
ה.ג'.ק. פצועים וחמישה נוספים נמצאים בארגנטינה באליפות העולם לנוער. לשורות האקה אמור להצטרף קשר הגנתי, טרו פנטולה, שהושאל מגלאזגו ריינג'רס.

המאמן האנגלי קית' ארמסטרונג הוא הדמות שעומדת מאחורי סדרת ההצלחות האחרונה של האקה - שלוש אליפויות רצופות. ארמסטרונג הגיע לפינלנד די במקרה, אחרי שב-1979 סיים את החוזה עם ניוקאסל, שהתחייבה לשלוח שחקן לקבוצה הפינית. ארמסטרונג הסכים והתרוצץ בין שתי המדינות עד 1992, השנה בה קיבל אזרחות פינית.

ארמסטרונג נשמע אתמול די מרוצה מההגרלה. "הפעם יש לנו סיכוי, מאחר שלא קיבלנו את
אחת מהקבוצות הגדולות, דוגמת גלאזגו ריינג'רס שלפני שנתיים נתנה לנו בראש עם כל הכוח גם בבית וגם בחוץ. אני גם מרוצה שלא קיבלנו יריבה ממזרח אירופה, עם רמה לא ידועה וסטנדארטים של מתקנים ברורים עוד פחות".

ש: אתה מכיר את מכבי חיפה?
"לא ממש. רק שמעתי שהיא שיחקה היטב באירופה בשנים האחרונות. העובדה שהיא מדורגת בסיבוב המוקדם השני, מצביעה על חיפה כעל יריבה חזקה שיש לכבדה".

ש: העובדה שהעונה בפינלנד בעיצומה, תעניק לכם יתרון?
"בינתיים עובדה זו גורמת לעומס וגם לכמה פציעות. אני כלל לא בטוח שקבוצה רעננה יותר, כמו חיפה אחרי הפגרה, לא תשחק טוב מאיתנו. לפני תחילת המפגשים בסיבובים המוקדמים של ליגת האלופות, צפויים לנו לא פחות מחמישה משחקים בשבועיים וזה באמת עומס כבד מאוד".

ש: מכבי חיפה הינה קבוצה עשירה מהאקה, בעלת שחקנים טובים יותר והיא גם תארח את הגומלין. מה בכל זאת משרה בך אופטימיות?
"אני יודע שהתקציב של חיפה גדול כמעט פי חמישה משלנו ולפי כך ברור לי שהיא גם קבוצה טובה מאוד. לנו יש מוטיווציה להגיע לסיבוב המוקדם השלישי ולפגוש אחת מהקבוצות הגדולות באמת של אירופה. כאן תקציב כבר אינו מדבר, אלא נחישות של השחקנים. אני מעריך שאותו הרצון בדיוק קיים אצל שחקני חיפה".

ש: כיצד אתה מתכוון לעקוב אחרי חיפה? הרי העונה בישראל טרם החלה.
"אראה את הקלטות מהעונה הקודמת. אני מעריך שחיפה תקיים גם כמה משחקים במחנה אימונים באירופה ואולי אגיע לשם".

ארמסטרונג נוהג לומר שהצלחת האקה בשנים האחרונות מבוססת קודם כל על עבודת הצוות.
"ראשית, אנחנו קבוצת כדורגל, קבוצה לא רעה. יש לנו כוכב, החלוץ ואלרי פופוביץ', הטוב ביותר בפינלנד. קשה לנו מבחינה תקציבית וגם מבחינת עניין להחזיק שחקנים מוכשרים, כולם רוצים להגיע לאנגליה וצרפת".

ש: מהו הרף שהצבת לעצמך?
"להצליח באירופה, לפחות לעבור שלב שני המוקדמות ליגת האלופות. אני מודה - השתלבות של ה.ג'.ק. בשלב הבתים לפני שלוש שנים מלחיצה אותנו, אבל צריך לזכור שאז להגיע לליגת האלופות היה קל יותר, ללא צורך לעבור שלושה סיבובים מוקדמים. מכבי חיפה, עם תקציב של 10 מיליון דולר, נחשבת עדיין למועדון קטן יחסית ביבשת, אז תאר לעצמך מהו הגודל האמיתי של האקה. תראה איזו קבוצות מגיעות לסיבוב המוקדם השלישי, אפילו לסיבוב השני! יריבות בסדר גודל של ברצלונה ולאציו, ליוורפול ודורטמונד, לוורקוזן ואייאקס. פורטו וגלאטסראי מתחילות מהסיבוב המוקדם השני. מה עוד אפשר להוסיף".

ש: ואם לא תעבור את חיפה?
"אזכיר לך שקודם יש לעבור את ואלטה. אם נעבור את חיפה - נקווה לנס בסיבוב המוקדם
השלישי, אם לא - ננסה בפעם הבא. בינתיים תרשה לי להיות אופטימי, ולו רק במעט.