היא עשתה הקיץ הכל כדי להשיג את הכרטיס האחרון לאליפות אירופה. במשחקי ההכנה היו לה רק שני הפסדים, את הטורניר הרשמי הראשון היא סיימה ללא הפסד. לא, זו לא ישראל, אלא צ'כיה, היריבה היותר רצינית של ישראל בטורניר המכריע שיתקיים בימי ראשון, שני ושלישי הקרובים בנוביסאד. היריבה הנוספת היא הונגריה.
היסטוריה
צ'כוסלובקיה ההיתה ממדינות הכדורסל המובילות באירופה בשנות ה-40' עד סוף שנות ה-70'. היא זכתה במדליית הזהב ב-1946, שש פעמים כסף, חמש פעמים ארד והצמיחה שחקנים גדולים כמו יאן בוברובוסקי, יירי זידק, קאמיל בראבנק וסטניסלב קרופילאב. היריבות שלה עם ישראל היתה אחת מהמשמעותיות בארופה, ולא מעט משחקים הוכרעו בשניות האחרונות בסופים דרמטיים ומותחים. במשחק הראשון באליפות אירופה ב-1975 החטיא מיקי ברקוביץ' מתחת לסל וצ'כוסלובקיה ניצחה 85:86, אבל הנקמה הגיע עם ניצחון 93:94 לאחר הארכה, ניצחון שהעלה את ישראל לגמר ב-1979. ניצחון 90:92 העלה את ישראל לאליפות העולם ה-1986.
החלוקה של צ'כוסלובקיה ב-1992 לשתי מדינות - צ'כיה וסלובקיה - לא עשתה טובה לאף אחת מקבוצות הכדורסל. סלובקיה משחקת בשנים האחרונות בדרג ב', וצ'כיה הופיעה פעם אחת בטורניר גמר אליפות אירופה, ב-1999. היא פתחה את הטורניר עם שני ניצחונות מפתיעים בהפרשים דו-ספרתיים על ליטא ויוון, אבל הפסידה בארבעת משחקיה הבאים וסיימה במקום ה-12.
כוכבים
מי שיזכור את האליפות לטובה הוא לובוש בארטון, אז קלע/סמול פורוורד בן 19 שסיים שנה ראשונה במכללה קטנה בארה"ב בשם ואלפרייסו. בארטון הפציץ שש שלשות משישה ניסיונות מול ליטא וחמש שלשות משמונה מול יוון. הממוצע שלו באליפות היה 18.7 נקודות עם 61.3 אחוזים מהשלוש. בתום ארבע שנים במכללה, יצא לדראפט, אבל לא נבחר על ידי אף קבוצה. הוא הלך לפורטיטדו בולוניה, קלע 8 נקודות בממוצע ביורוליג ובשנתיים האחרונות שיחק ברומא, שם השיג קרוב ל-10 נקודות, אבל אין זכר לתצוגות המדהימות משלוש. בעונה הבאה נראה אותו בחובנטוד בדאלונה.
מי שעוד התגלה באליפות בצרפת הוא יירי וולש, בן גילו של בארטון, גם הוא נע בעמדות ה-2 וה-3. כבר בגיל 18 קלע וולש 19.1 נקודות למשחק בספרטה פראג. התחנה הזרה הראשונה שלו היתה אולימפיה לובליאנה. הוא אמנם עלה מהספסל וקלע 10.6 נדודות, אבל בקיץ 2002 נבחר 16 בדראפט בידי פילדלפיה. בשלוש העונות האחרונות הוא ב-NBA - בגולדן סטייט, דאלאס, בוסטון, קליבלנד, ובשנה הבאה במילווקי.
וולש ובארטון נעדרו מטורניר המוקדמות הכושל של צ'כיה בקיץ שעבר, אבל הקיץ הם חזרו. מי שדווקא חסר בנבחרת הוא ג'ורג' זידק שהודיע ביוני על פרישה מהנבחרת. צ'כיה צירפה הקיץ מתאזרח, מוריס ווויטפילד, רכז האלופה נימברוק, שעלתה בעונה שעברה לשמינית גמר היורופליג על חשבון גליל עליון, אך נכשלה שנה קודם לכן מול עירוני נהריה. שחקנים בולטים נוספים הם פאבל מילוש מספרטה פראג ואונדריי סטארוסה, סנטר ענק (2.16 מטר) שירד עם סאולונס לליגה השנייה צרפת, אבך עבר הקיץ לאלופה שטרסבורג. מילוש וסטארוסה ניסו הקיץ להתטרף ל-NBA, אבל עכשיו הם יצטרכו להסתפק בהופעה בגמר אליפות אירופה. אלא אם כן יש לישראל משהו להגיד בנידון.