צעד ראשון בדרך לסופרבול

את הניו אינגלנד פטריוטס מעניין כרגע רק דבר אחד: הם רוצים לעשות שוב היסטוריה. לאחר שהפכו לשושלת האליפויות הראשונה בעידן תקרת השכר, מקווים שחקניו של ביל בליצ'יק לעשות משהו שלא נעשה, גם לא על ידי הקבוצות הגדולות של פיטסבורג, דאלאס וסן פרנסיסקו - לזכות בארבע טבעות סופרבול בחמש עונות.

אלא שזה לא יהיה קל. אמנם מדברים על הסכמה שמציב בליצ'יק, לפיה גם אם ייקח שחקן קולג'ים ממוצע הקבוצה לא תישבר, אבל הפטריוטס עברו תמורות לא מעטות ומאוד משמעותיות במהלך הפגרה. פחות משבוע עבר מאז הזכייה בסופרבול מול פילדלפיה, והליינבקר המצטיין טדי ברוסקי קיבל שבץ והודיע לפני כחודש באופן סופי שהוא לוקח הפסקה ממשחק. טיי לואו נפצע, אמנם, בתחילת העונה שעברה והקבוצה הסתדרה בלעדיו כל העונה, אבל מגן הפינה היה אחד הסמלים בשושלת של ניו אינגלנד. היום הוא בניו יורק ג'טס.

באוקלנד ינסו לפתוח את העונה ברגל ימין כדי להצדיק את הציפיות הגבוהות. הגעתו של רנדי מוס, אולי התופס הטוב ביותר שמשחק היום בליגה, יוצרת רמת ציפיות גבוהה, בייחוד עבור זרוע הנפץ של קרי קולינס. יחד עם מוס הגיע לקבוצה גם למונט ג'ורדן, הרץ האחורי של הניו יורק ג'טס, שלא הצליח להתבטא מאחורי קרטיס מרטין הנצחי. אם ג'ורדן יממש את הפוטנציאל שלו ויחזיר לריידרס את משחק הריצה שלא קיים כבר יותר משנתיים, לאוקלנד יש סיכוי טוב העונה.

בהיסטוריית המפגשים בין הקבוצות קיימות שתי גולות כותרת. האחת, בפלייאוף של 1976, כשהרמת דגל שערורייתית לאלימות יתר נגד הקוורטרבק (roughing the passer) העלתה את אוקלנד לגמר ה-AFC על חשבון ניו אינגלנד.

את המקרה השני כל חובבי הפוטבול המודרני זוכרים. בסיבוב השני של פלייאוף 2001 נפגשו השתיים למשחק בסופת שלגים כבדה בפוקסבורו.

אוקלנד כבר הוליכה 3:13, בטרם צימק טום בריידי בטאצ'דאון. הפטריוטס ניסו להשוות ואז נפל צ'רלס וודסון על כדור שנראה כהשמטה ברורה של בריידי. השופטים פסקו על השמטה (פאמבל) והעברת כדור לאוקלנד, אבל לאחר הילוך חוזר החזירו את הכדור לניו אינגלנד בטענה שברגע שבריידי הושיט את היד קדימה, גם אם החזיר אותה אחורה, זה נחשב ניסיון מסירה. ההחלטה היתה נכונה לפי החוק (שנקרא "טאק רול") אבל החוק עצמו בלתי הגיוני בעליל והריידרס הרגישו, מאוד בצדק, שהמשחק נשדד מהם, בעיקר אחרי שאדם וינאטיירי בעט מ-46 יארד בתנאים קשים לתוך המסגרת. ההארכה היתה כולה של ניו אינגלנד, שניצחה 13:16 והמשיכה עד לזכייה בסופרבול.

ג'רי פורטר, התופס מספר 2 של הריידרס והאיש שאמור לקבל העונה כמות לא מבוטלת של כדורים, בספק למשחק. פורטר סובל מפציעה בגיד אכילס, אבל אמר: "אשתדל לא להחמיץ את המשחק". מחליפו, רונאלד קארי, מוכן לאפשרות שיחליפו במשבצת: "אני מתרגש. זו הזדמנות גדולה עבורי לשחק משחק שלם". תופס אחר, דאג גבריאל, פצוע באצבעו וינוח עוד מספר שבועות. הרץ המחליף ג'אסטין פרגאס בסימן שאלה בשל פציעת ברך.

גם לניו אינגלנד יש בעייה עם התופסים, כששלושה מהחוליה - דייויד גיבנס, בת'ל ג'ונסון ואנדרה דייויס, בסימן שאלה למשחק. גם מגן הפינה דוויין סטארקס, שלא התאמן השבוע, בספק. יחד איתם הקיצוני הגנתי ג'ארוויס גרין, שגם הוא במצב קומסי קומסה למשחק.

מה שצריך אולי להטריד את ניו אינגלנד היא הפציעה של טום בריידי. הוא שיחק איתה לכל אורך העונה שעברה וגם את העונה הזו יפתח, אבל אם הכתף הטורדנית לא תרפה, עלולות להיות לאלופה בעיות בהמשך.

"אנחנו עולים למגרש כדי לשחק נגד הריידרס, לא כדי לשמוע קונצרט או לראות זיקוקין דינור", אמר מאמן הפטריוטס, ביל בליצ'יק, לפני השריקה ייערך טקס בומבסטי ובו ייחשף דגל אליפות שלישי במרומי "ג'ילט סטדיום".

ניו אינגלנד, כזכור, זכתה בינואר בסופרבול שני ברציפות לאחר שגברה על פילדלפיה איגלס. אוקלנד, לעומתה, זכתה בתואר אחרון ב-1984 כשעדיין שיחקה בלוס אנג'לס וכוכביה הגדולים היו מרקוס אלן וג'ים פלאנקט. הסופרסטאר הנוכחי הוא רנדי מוס, וויד-רסיבר מבריק שהצטרף לריידרס אחרי שבע שנים עם מינסוטה וייקינגס. קרי קולינס (קוורטרבק), ג'רי פורטר (וויד-רסיבר) ולמונט ג'ורדן (ראנינג-בק) אמורים גם הם להיות בשיאם כדי שאוקלנד תהיה מסוגלת להפתיע.

שבע פעמים בתשע השנים האחרונות פתחה אוקלנד בחוץ וניצחה רק פעם אחת. "מרגע שהתפרסם לוח המשחקים ידענו שאנחנו עומדים בפני אתגר ענק", אמר מאמן הריידרס, נורב טרנר. הפטריוטס עדיין פייבוריטים ב-7.5 נקודות, ונדמה שהם מוכנים לקמפיין החדש. "חגגנו כהוגן בשנה שעברה", התבטא בריידי, "ביקרנו בבית הלבן, ענדנו טבעות והיינו בכל המסיבות. אבל אנחנו חייבים לשים הכל מאחורינו מכיוון שנהיה אומללים אם לא נשחק ברמה לה אנחנו מסוגלים".