כששואלים מי הקוורטרבק הגדול ביותר בתולדות ה-NFL, מיד קם ויכוח. גם על הרץ האחורי לא תמיד יש הסכמה. אבל בסוגיית התופס הטוב מכולם יש הסכמה רחבה מקיר לקיר. והתופס הטוב מכולם תולה את הנעליים בגיל 42.
ג'רי רייס, אחד מגדולי שחקני הפוטבול בכל הזמנים, החליט שהגיע זמנו לעזוב את ה-NFL. רייס, שיחד עם ג'ו מונטנה מזוהה עם שושלת האליפויות של הסן פרנסיסקו פורטי ניינרס בשנות ה-80, שיחק בארבע העונות האחרונות באוקלנד ריידרס ובסיאטל סיהוקס. לאחר עונות מצויינת ב-2001 וב-2002 במדי אוקלנד, הגיעה הדעיכה של התופס הותיק, שסיים את העונה שעברה עם שיא קריירה שלילי של 362 יארד ושלושה טאצ'דאונים. הוא ירד ממאזן זה רק ב-1997 וב-2004, בהן החמיץ את מרבית המשחקים בשל פציעות.
רייס הבין שהגיע לשפל הקריירה כשהסיהוקס לא רצו בשירותיו לאחר העונה האחרונה וניפוהו מהסגל. הוא הצטרף לשורות הדנבר ברונקוס, אבל החליט שדי, למרות האהבה העזה למשחק, הגיע הזמן לוותר. "זהו. אני מעכשיו שחקן עבר, ומשנה סטטוס בחיי. אני מסתכל קדימה, ונראה מה אעשה כעת", אמר רייס לתחנת טלוויזיה בדנבר. "רציתי להרוויח את עמדת התופס במגרש, אבל אני כבר לא יכול להתחרות עם הצעירים. הם נראים טוב, משקיעים ולצערי כושרם הפיזי טוב משלי".
רייס זכה בשלושה תארי סופרבול עם הניינרס, ומחזיק בשיא התפיסות הרצופות - תפיסה אחת לפחות לאורך 274 משחקים רצופים. הוא מחזיק בסה"כ של 38 שיאי NFL, כולל 33 תפיסות במשחקי הסופרבול.
"היה ברור שזו תהיה רעידת אדמה ביום שיפרוש", אמר סטיב יאנג, הקוורטרבק שהחליף את מונטנה וצעד עם רייס לתואר האליפות ב-1995, "רק שנדמה היה שזה לעולם לא יקרה. הוא רצה להמשיך לשחק אבל הבין כעת שהגיע הזמן ללכת". יאנג ציין כי ההחלטה על פרישה ממשחק היתה קשה במיוחד גם עבורו.
רייס הגיע לניינרס מהמכללה האלמונית מיסיסיפי ואלי סטייט, וסיים את הקריירה עם 1,549 תפיסות, 22,895 יארדים ו-197 טאצ'דאונים.
"הגדול מכולם"
בשנים האחרונות זכה רייס לביקורות מצד חלק מפרשני הפוטבול. "מה עוד יש לך להוכיח, ג'רי?", שאלו אנשי מקצוע שראו כיצד התופס מתבזה במעבר מקבוצה לקבוצה ובדקות משחק פחותות.
אבל כל השחקנים והמאמנים בליגה הביעו הערכתם לרייס. מייק שנאהאן, מאמנו האחרון בקריירה, בדנבר, אמר במסיבת העיתונאים: "אין שום ספק כשמסתכלים לאחור שמדובר בגדול מכולם. כבן אדם וכשחקן. הוא עשה דברים בלתי נתפשים". שנאהאן ציין כי החלטתו של רייס באה בעקבות שיחתו עם השחקן, בה הסביר לו כי לא יהיה אחד משלושת התופסים הבכירים של הקבוצה.
פיט פריסקו, פרשן CBS ואחד הבכירים ברשת, אמר כי רייס עשה את ההחלטה הנכונה לא לפרוש במהלך העונה: "הוא יכול היה להישאר בסגל הברונקוס ולמשוך את ה-900 אלף דולר שמגיעים לו משכר המינימום כשחקן ותיק בליגה, אבל בעובדה שפרש כבר עכשיו הוסיף לעצמו עוד כבוד, בנוסף לריספקט שכבר היה לו".
רייס יחתום, כמובן, על חוזה עבודה ליום אחד כדי לפרוש כפורטי ניינר.