פינלי בחר בסן אנטוניו

מייקל פינלי החליט להצטרף לטובים ביותר. ואחרי שעשה זאת, הוא הפך את הטובים ביותר להרבה יותר טובים.

לאחר ששוחרר מהדאלאס מאבריקס במסגרת חוק אמנסטי, המאפשר לקבוצה לנפות את אחד מכוכביה כדי להימנע מתשלום מס המותרות, חוזר השחקן על ידי קבוצות רבות בליגה, בהן שלוש מועמדות רציניות לאליפות: הפיניקס סאנס, המיאמי היט והאלופה הנוכחית, הסן אנטוניו ספרס. וכך הסתיים לו המרדף אחר השחקן החופשי המבוקש ביותר הקיץ.

מלבד רוברט הורי שהאריך את חוזהו, זהו השחקן השלישי שמצטרף הקיץ לקבוצה אחרי הסנטר הארגנטינאי פבריסיו אוברטו והגארד הותיק ניק ואן אקסל. שלוש ההחתמות מעמידות את הספרס רמה אחת מעל שאר הליגה, כאשר כל החולשות של הקבוצה קיבלו מענה: הקו הקדמי עובה, וראשו נסטרוביץ' הפך למיותר; בואן אקסל יש מחליף ראוי לטוני פארקר הלא יציב; וברנט בארי שאיכזב הפך למיותר עם הגעתו של פינלי.

פינלי טרם חתם בספרס, אך הודיע כי בכוונתו לעשות זאת. בשבועות האחרונים עלו לרגל לשיקאגו שמות גדולים בליגה כפט ריילי (נשיא מיאמי), קווין גארנט (כוכב מינסוטה) ואמארה סטודמאייר וריק סארבר (כוכב פיניקס והבעלים שלה). אליהם נתלוו מספר אנשי מפתח אחרים בקבוצותיהם. אבל פינלי בחר בקבוצה ששלחה איש אחד בלבד - גרג פופוביץ', המאמן, שנסע בגפו לנסות לשכנעו. המאמץ הצליח.

הספרס ידועים בכך שיש להם מערכת משומנת שמאפשרת לשחקנים חדשים להשתלב בקלות ולהרגיש בבית. זה אחד המועדונים האהובים על שחקנים, ורבים מהם מוותרים על כסף כדי לשחק שם. וכך גם פינלי, שירוויח 2.5 מיליון לעונה, במקום ה-5 לעונה שהציעו לו ההיט.

דאלאס עשתה כל שביכולתה כדי לשלוח את פינלי בטרייד למזרח, כדי שלא תצטרך להתמודד נגדו בפלייאוף במדי הסאנס או הספרס. השחרור של השחקן חסך למאבריקס כ-90 מיליון דולר, כך טען הבעלים מארק קיובן. אבל ה-'וורסט קייס סנריו' התממש, ומי שהיה הפנים של המאבריקס הלך לחזק את הקבוצה החזקה ביותר במערב.

פינלי הסביר את החלטתו: "הם כבר אלופים, אבל יש להם הרבה מקום לשיפור. מעולם לא הייתי כה קרוב לזכייה באליפות, ואני מרגיש שהם מסוגלים לקחת את כל הקופה בפעם השנייה ברציפות ולהביא לי טבעת". בתחילת הקיץ נראה היה שמיאמי היא הפייבוריטית להחתים את השחקן, גם מכיוון שהציעה לו את החוזה הגדול ביותר וגם מכיוון שהבטיחה לו מקום בחמישייה. אולם 'פין' חשש מהכימיה הקבוצתית בהיט, לאור הטרייד שהביא לדרום פלורידה את אנטואן ווקר, ג'ייסון וויליאמס וג'יימס פוזי. בפיניקס חיכה לו חברו הטוב סטיב נאש והמועדון שבו התחיל את הקריירה, אבל הגארד-פורוורד, כאמור, ויתר.

הבעיה ה"בריאה" של פופוביץ' תהיה כעת לתמרן בין כל השחקנים עם האגו בקבוצתו. מלבד טים דאנקן, הציר של הקבוצה, לספרס יש שחקנים כג'ינובילי, ואן אקסל, פארקר, בארי ופינלי, שנותנים לה הרבה עומק בעמדות הגארד. פינלי, בכל מקרה, לא יעלה בחמישייה.

בפיניקס היו מאוכזבים: "רצינו את פינלי, אבל לזכותו ייאמר שהוא לא לקח את הכסף, אלא הלך למקום בו הוא מרגיש שיש לו הכי הרבה סיכויים לנצח".