יאו מינג נשאר ביוסטון

כתב ESPN.COM, ריק ביוקר, מדווח כי הסנטר הסיני הענק הגיע לסיכום עם היוסטון רוקטס על הארכת חוזהו בקבוצה בחמש שנים נוספות, מעבר לעונה הקרובה. הודעה רשמית צפויה לצאת מחר. במסגרת החוזה יישאר יאו בטקסס עד 2011, וישתכר כ-12.5 מיליון דולר בעונה בקירוב, עם העלאות שכר שנתיות של כ-10 אחוז.

ריק ביוקר הוא הביוגרף הרשמי של הסיני, וסייע לו להוציא את ספרו בעל השם המקורי "יאו". זו הסיבה שביוקר זכה לדווח על הסיפור עוד לפני שיוסטון הודיעה על כך רשמית.

יאו נבחר בבחירה הראשונה בדראפט של 2002 על ידי הרוקטס, ומיד הפך לפרנצ'ייז פלייר של הקבוצה. כל השחקנים וצוות המאמנים שסביבו הוחלפו, אולם הקבוצה המשיכה לאכזב. לפני העונה הקודמת הגיע טרייסי מקגריידי בטרייד, ועם התוספות של הפורוורס סטרומייל סוויפט והגארד דרק אנדרסון, הקבוצה יכולה לחשוב הכי גבוה שאפשר.

אולם כעת על יאו יהיה עוד לחץ להתחיל לפרוע את השטרות ולשחק כמו שחקן שמקבל חוזה מקסימום. הוא יצטרך להראות יותר אגרסיביות, להוריד יותר ריבאונדים (רק 8.4 בממוצע בעונה שעברה, עבור שחקן בגובה 2.26 מטר), להיות יותר אסרטיבי בהתקפה ולא להיכנס לבעיית עבירות בכל שני וחמישי. במקום להיות הגבוה המוביל בליגה, אחרי שאקיל אוניל, הוא נשאר אותו סנטר רכרוכי ועדין כמו שהגיע מסין.

אבל יש גם צד שני למטבע. יאו החליט לנהל מו"מ שקט ותכליתי עם הרוקטס, ולא עשה את מה שכל הכוכבים אוהבים לעשות לפני שהם מודיעים על ההחלטה שלהם - למשוך את כל הקבוצות ולגרום לג'נרל מנג'רים לפתות אותם בהצעות ומתנות. יאו בחור צנוע, וכך בדיוק הוא סגר את העסקה הזו.

היו שמועות על כך שהלייקרס, שנמצאים בשוק תקשורתי גדול עם ציבור בלתי נגמר של סינים-אמריקאים, מקווים להביא אותו ברגע שייגמר חוזהו, אולם הפלירטוט הזה נגמר לפני שהתחיל .

אז למה החליט מינג להישאר ביוסטון?

קודם כל, בגלל הסיכוי לזכות באליפות, ובגלל ההנאה משיתוף הפעולה עם טרייסי מקגריידי. בנוסף, הוא קיבל אהבה מהקבוצה ומהעיר ועכשיו הוא רוצה להחזיר. לשם כך הוא עבד קשה מאוד הקיץ - תחילה הוא טיפל בקרסול הפצוע שלו ואחר כך שכר מאמן אישי כדי שיעזור לו לעבוד על פלג גופו העליון (החלק החלש שלו) כדי שיתחיל להוות כוח מאיים אמיתי בצבע. אם זה באמת יקרה, ויאו יהפוך סופסוף לסנטר אימתני, הרוקטס, שבנו הקיץ קבוצה נהדרת, יכולים לחלום אליפות.

* השתתף בהכנת הכתבה: שימי ששון