הלילה (בין חמישי לשישי) שתי קבוצות מערביות החליפו רכזים בתקווה לעתיד טוב יותר. הלוס אנג'לס קליפרס הביאו את סם קאסל הותיק, ששיחק בשנתיים האחרונות במינסוטה, בתמורה לגארדים מארקו יאריץ' וליאונל צ'אלמרס. מלבד קאסל יקבלו הקליפרס בחירת סיבוב ראשון בדראפט, אך בחירה זו היא מוגנת לוטרי, משמע - אם השנה הוולבס יפספסו שוב את הפלייאוף, הבחירה תחזור אליהם. יאריץ' היה שחקן חופשי מוגבל, וחתם בקליפרס לפני שנשלח לכפור של מיניאפוליס.
"אנחנו שמחים לצרף שחקן ותיק כמו סם שמביא איתו ניסיון פלייאוף ושתי אליפויות", אמר סגן נשיא הקליפרס, אלגין ביילור. "הצירוף של סם מחזק את הקו האחורי שלנו. הוא מהשחקנים הטובים בליגה בכל הנוגע לזריקות מכריעות". קאסל, בקרוב בן 36, שהעונה הקרובה תהיה ה-13 שלו בליגה, רשם בעונה האחרונה, שהייתה מאכזבת מבחינתו ומבחינת הקבוצה שלא העפילה לפלייאוף לראשונה מאז 1996, ממוצעים של 13.5 נקודות (46.4 אחוזים מהשדה) ו-5.1 אסיסטים, תוך כדי שהוא מחמיץ 23 משחקים בגלל פציעה בברך.
בתחילת העונה הוא החל להתלונן על כך שעדיין לא קיבל הארכת חוזה, ואף השבית כמה אימונים. וזאת מעט אחרי העונה הטובה ביותר שלו, אז נבחר לאולסטאר במדי הטימברוולבס והגיע איתם עד לגמר המערב, הישג השיא של הקבוצה בכל הזמנים. החוזה שלו יסתיים בסוף העונה הקרובה, וסביר להניח שזה היה אחד השיקולים של הבעלים הקמצן דונלד סטרלינג ללכת על הטרייד.
קאסל החל את הקריירה שלו ביוסטון, שם הצטיין בשתי העונות הראשונות שלו בדרך לשתי אליפויות. אחר כך הוא מצא את עצמו בפיניקס, דאלאס, ניו ג'רזי, מילווקי ומינסוטה. לכל אורך הקריירה שלו הוא נהג להתלונן על החוזה שלו, והמאיס את עצמו על כל קבוצה בה נחת.
עם קאסל בחמישייה לקליפרס יש קו אחורי הכולל בין השאר את קטינו מובלי וקורי מגאטי, כששון לווינגסטון המבטיח מגבה מהספסל, והמטרה היא שילמד מקאסל דבר או שניים לפני שיקבל את המושכות של הקבוצה בעונה הבאה. בקו הקדמי יושבים להם אלטון בראנד וכריס קיימן, ובקליפרלנד יכולים להתחיל לדבר פלייאוף. מעבר לכביש יכולים רק להסתכל בקנאה.
אל תפספס
חיזוק להגנה
יאריץ' היה מבוקש הקיץ בקבוצות רבות, אך מכיוון שהיה שחקן חופשי מוגבל, התקשה למצוא קבוצה. לבסוף הוא חתם על חוזה חדש בקליפרס, לפני שעבר הלילה למינסוטה. בעונה האחרונה קבע הסרבי שיאי קריירה בנקודות (9.9) ואסיסטים (6.1). קווין מקהייל, הג'נרל מנג'ר של מינסוטה,אמר: "העונה האחרונה הייתה מאכזבת ורצינו לשנות כיוון. אנחנו מאוד אוהבים את מארקו, הוא שחקן מאוד מגוון". ידוע שהזאבים ניסו למצוא מספר דרכים להשיג את יאריץ', ומקהייל גילה כי המאמן החדש דווין קייסי מעדיך עד מאוד את רבגוניותו ויכולותיו ההגנתיות (1.68 חטיפות למשחק).
"הוא גארד מצוין, עם ראיית משחק טובה, שיכול לעשות הגנה גם כפוינט גארד וגם כשוטינג גארד", אמר קייסי. "אנחנו מרגישים שממש שידרגנו את ההגנה שלנו ואת הקבוצה שלנו עם הגעתו של מארקו". אין עדיין פרטים לגבי החוזה עצמו, אבל כנראה שמדובר בהתקשרות לשש שנים ששוויה בסביבות ה-40 מיליון דולר.
צ'אלמרס, שיגיע עם יאריץ', משחק גם הוא בעמדת הגארד, ורשם בעונת הרוקי שלו ממוצעים צנועים של 3.1 נקודות ו-1.4 אסיסטים.
יאריץ' יכול לשחק בשתי עמדות הגארד, וייתכן כי נראה אותו פותח לצידו של טרוי האדסון, שהוא יותר קלעי בגוף של רכז. מלבד זאת, המהלכים של מיני הקיץ כוללים את החתמתו מחדש של מארק מאדסן לחמש שנים, והבאתו של הגרוזיני המאכזב ניקולוז סקיטשווילי.
* השתתף בהכנת הכתבה: שימי ששון