לארי בראון יאמן את הניקס

זה היה צפוי, אוטוטו זה הופך להיות רשמי: לארי בראון יאמן את הניו יורק ניקס. המאמן היהודי, שנולד בברוקלין וגדל בלונג איילנד, יגיע לקבוצה אותה העריץ ואהד בילדותו. "הוא הגיע להכרעה והחליט שהוא רוצה לאמן בניו יורק", אמר סוכנו של בראון, ג'ו גלאס, "עכשיו רק נותר לנו לסכם את הפרטים האחרונים בחוזה".

"יש עדיין מספר דברים שלא סוכמו, אך אנו רואים בכך הליך פורמלי בלבד", אמר גלאס. ה"דברים" שעליהם מדבר גלאס הם גובה החוזה של בראון. הניקס הציעו 50 מיליון דולר לחמש שנים, בראון דרש 60.

בראון היה שלוש פעמים מאמן השנה ב-NBA, והרקורד שלו הוא 741-987 כמאמן בליגה המקצוענית. רק בשלוש עונות מה-17 שלו בליגה המקצוענית, היה לו מאזן שלילי. לפני ארבע שנים לקח את פילדלפיה לגמר, בו הפסידה ללייקרס, ולפני שנתיים ניצח את אותה הלייקרס עם הדטרויט פיסטונס, כדי לקחת, סוף סוף, תואר ראשון כמאמן ב-NBA. הוא זכה באליפות המכללות עם קנזס ב-1988. בראון הוצג בהיכל התהילה ב-2002. הניקס מחפשים מאמן שיחזירם למסלול, לאחר שלא ניצחו סדרת פלייאוף מ-2000.

בשבועות האחרונים, הפוקוס באן.בי.אי עבר תנודות מוזרות עד לכדי פיטוריו של מאמן דטרויט, לארי בראון. שנה לאחר שהוביל את דטרויט לאליפות הליגה ושבועות אחרי שהגיע עם הקבוצה לגמר, פוטר בראון והוחלף. עכשיו הוא שוב נרדף.

ביום חמישי שעבר טס אייזיה תומאס, נשיא ניו יורק ניקס, להאמפטונס ונפגש עם לארי בראון. השיחות הראשוניות היו טובות - זה לא מפתיע, הקשר בין בראון לתומאס לא התחיל באותה פגישה. במובן מסוים, תומאס שלח גלגל הצלה לאיש שעשה עבורו דבר דומה לפני כמה שנים.

ב-2003 העביר תומאס קיץ שלם בעזרה לבראון בהכנות נבחרת ארה"ב לאולימפיאדת אתונה 2004. באותו זמן, תומאס היה המאמן הראשי של אינדיאנה פייסרס, והוזעק מפורטו ריקו, שם חזה בנבחרת הלאומית, כדי לשמוע מראשי הקבוצה כי הוא מפוטר. זמן קצר לאחר מכן, תומאס, עדיין תחת הלם הפיטורים, קיבל הזמנה מלארי בראון וג'ון קליפארי, המאמן הראשי של אוניברסיטת ממפיס. הם ביקשו ממנו להיענות להזמנה להרצות בפני כינוס שהם מארגנים בממפיס.

"כשחזרנו מפורטו ריקו", נזכר תומאס, "לארי וקאל (קאליפארי) התקשרו אליי והזמינו אותי לממפיס לחלוק איתם כמה רעיונות בענייני כדורסל". תומאס הוכנס לתוך "משפחת הכדורסל של לארי בראון" - רשת איכותית של מאמני מכללות ואן.בי.אי. ברגע הכי נמוך בקריירת האימון שלו, מודה תומאס, הכינוס בן שלושת הימים היה חבל הצלה שהעניק לו את הביטחון בחזרה. מעבר לעובדה שמצא עצמו מדבר כדורסל, קיבל תומאס "אישור" מאחד מהמאמנים הגדולים בעולם - לארי בראון - לכך שאינדיאנה טעתה והאיש בכל זאת מבין דבר או שניים במקצוע.

"להיות מוקף על ידי חבורה כזו של אנשים, זה היה דבר גדול עבורי ובעיקר עזר לי לעבור תקופה מאוד קשה בקריירה", אומר תומאס. מאז, מיותר לציין, נוסע תומאס לכנס בכל שנה ובקיץ שעבר אף הביא איתו לשם את הרב וויליאמס, המאמן הנוכחי של הניקס. "לארי והרב התחברו בצורה יוצאת מן הכלל", מעיד תומאס, "וזאת כנראה הסיבה ששניהם כל כך בסדר בכל התהליך הנוכחי".

הכינוס של בראון וקאלפיארי (שכבר זכה לכינוי - "THE.B.C") נוסד לפני מספר שנים על ידי בראון, שהקריירה שלו מעוטרת בעשר מישרות אימון - אן.בי.אי ומכללות - וקאליפארי, שבאמתחתו שלוש משרות אימון. קאליפארי החל את הקרירה שלו אצל בראון בקנזאס. "היה לי חדר בגודל של שירותים", נזכר קאליפארי, "הייתי אוסף את הכביסה".

הכינוס נערך עבור מאמנים בסיטואציות שונות בקריירה: לחלקם יש עבודות, אחרים בין עבודות, ישנם כאלה שהתחילו זה עתה לאמן ויש את אלה שמתחילים עונה עם קרקע לא יציבה במיוחד. "הרבה אנשים עובדים, הרבה אנשים לא עובדים, הרבה אנשים מנסים לשתף ברעיונות שלהם אנשים אחרים", אומר תומאס.

הרעיון המקורי היה לאגד שחקני עבר ועוזרי מאמנים ששייכים ל"משפחת הכדורסל של בראון". "הרעיון היה שאם אנחנו כבר בעסק הזה, בואו נעזור אחד לשני", אומר קאליפארי, "רק להתכנס פעם בשנה - בשבילנו - עבור שום דבר מלבד הידיעה שאנחנו שם אחד בשביל השני". הכינוס כולל פיתוח מיומנויות אימון, ליקוק פצעי פיטורים ומציאת עבודה.

הכינוס הפך ללהיט. בקיץ שעבר הזמין בראון את נייט מקמילן, מאמן פורטלנד הנוכחי, שאימן באותה תקופה בסיאטל. גם ביירון סקוט הגיע לכינוס אחרי שפוטר מניו ג'רזי נטס. כשלארי יוסטשי התפטר מאימון מכללת אייווה סטייט ב-2003, קאליפארי היה שם בשבילו. הוא פגש את יוסטשי שנה קודם בכנס מאמני מכללות. לאחר שיוסטשי התפטר בעקבות התנהגות לא ראויה (צולם במסיבת סטודנטים שותה ומחבק סטודנטיות), קאליפארי אמר לבראון שהוא רוצה להזמין אותו לכינוס. "הוא ממש עבר עינוי ולא הכל היה באשמתו", אמר קאליפארי, "הוא הודה שיש לו בעיית שתייה, הוא הודיע שאיבד את העשתונות, אבל הציקו לו כמו שמעולם לא ראיתי".

כשקאליפארי פוטר מניו ג'רזי, בראון ביקש ממנו להיות עוזר המאמן שלו בפילדלפיה. "הוא אמר שהוא זקוק לי", אומר קאליפארי, "אבל הוא לא היה זקוק לי, אני הייתי זקוק לו".

עכשיו בראון הוא המאמן-לשעבר שצריך עזרה, אם כי לא ברור אם לשם כך הוא זקוק לעבודה או למנוחה. תומאס אומר שהוא חושב שבראון צריך את מה שהוא, תומאס, היה זקוק לו לפני שלוש עונות כשפוטר - משענת רגשית. "פיטורים זה דבר מאוד אמוציונלי, מישהו אומר לך שהוא לא צריך אותך", אמר תומאס, "זה בדרך כלל קורה למישהו אחר, לא לך, וזה המקום שבו נמצא לארי עכשיו ואני הייתי לפני שלוש שנים".

בראון זקוק למנוחה. רגשית ופיסית, הוא צריך פסק זמן. הוא עבר שנה קשה ושבוע לא קל, כשצבא העיתונאים צובע על דלת בית הקיץ שלו. הוא בעיקר צריך את הכנס ההוא בממפיס.