אחרי ההפסד הצורב לברזיל בגמר הקונפדרציות, יכולים הארגנטינאים להתנחם בתואר אלופת העולם לנוער. במונדיאל עד גיל 21 שנערך בהולנד, סיימה ארגנטינה עם ניצחון 1:2 על ניגריה בגמר. זו זכייתה החמישית של ארגנטינה במונדיאליטו, אחרי שעשתה זאת לראשונה ב-1979 עם ילד ושמו מראדונה. כמו כן, השלימה ארגנטינה מאזן מרשים של ארבע זכיות בשש הטורנירים האחרונים.
שחקן הטורניר ליאונל מסי, שקיבל מחמאות מדייגו מראדונה ויחזור לברצלונה ככוכב של ממש, שוב עשה את ההבדל עם צמד שכבש בפנדלים (40, 75). מסי כבש 6 שערים בטורניר והוכתר גם כמלך השערים. צ'ינדו אוגבוקה הישווה בדקה ה-53 עבור הניגרים, ששלטו במשחק, אך הירבו להחמיץ. ניגריה עצמה נתנה טורניר ענק וגילתה לעולם את ג'ון אובי מיקל, שחקן מצויין שכבר נרכש על ידי צ'לסי אחרי שנאבקה על שירותיו עם מנצ'סטר יונייטד. בכל זאת לא הצליחו הניגרים לכבוש, לאחר שנתקלו פעם אחר פעם בהגנה ארגנטנאית אגרסיבית שתפסה אותם בנבדל פעם אחר פעם.
מוקדם יותר ניצחה ברזיל את מרוקו באותה תוצאה - 1:2 וזכתה במקום השלישי. הברזילאים, שהפסידו לארגנטינה בחצי הגמר, עשו מהפך מדהים בדקות הסיום, אחרי שפביו סאנטוס כבש שער עצמי שסיבך אותם בדקה ה-47. אותו סאנטוס הישווה בדקה ה-88 ואדקרלוס הפך את התוצאה בתוספת הזמן. ברזיל כזכור, זכתה בטורניר ב-2003 כשגילתה לעולם את רוביניו.
מי זה מסי?
"הנבחרת הצעירה היא כמו ילד יתום ללא מסי, הוא גאון", אמר לפני כמה ימים דייגו ארמנדו מראדונה. "עבר הרבה זמן מאז שנבחרת אחת היתה תלויה בשחקן אחד. הוא מנהיג ומכיר במחוייבויות שלו, אבל זה לא מטריד אותו. הוא חכם מאוד וזה נחמד לראות שחקן כזה לובש את החולצה של נבחרת ארגנטנה".
מאחורי ליאונל מסי, העילוי הצעיר של נבחרת ארגנטינה, מסתתר סיפור מרגש. מסי בן ה-18, נולד ברוסאריו והחל לשחק כדורגל כבר בגיל 4 במועדון השכונתי גראנדולי. שנה לאחר מכן הוא כבר החל לככב במדי ניואלס המקומית ובגיל 10 נבחן בריבר פלייט.
אבל בדיוק אז נעצרה ההתקדמות שלו. אצל מסי הקטן אובחנה בעיית גדילה הורמונלית שמנעה ממנו להתפתח. משפחתו נאלצה לנדוד לספרד כדי לשלם על הטיפול בבנם. ליאונל הצעיר קיבל את הטיפול הדרוש, החלים והמשיך לשחק גם בספרד. המשפחה כבר התכוונה לחזור למולדת, אלא שאז בארסה קיבלה את דוחות הסקאוטרים על השחקן והחתימה אותו.
בספטמבר 2000 עשה מסי את הבכורה שלו במדים הכחולים-אדומים, עם קבוצת הנערים של המועדון. מסי לא אכזב וכבש בבכורה שלו 5 שערים. את אותה עונה הוא סיים עם 35 שערים ב-30 משחקים. הכשרון שלו הקפיץ אותו מהר לברצלונה ב', קבוצת הבת של בארסה שמשחקת בליגה השניה, כבר בגיל 16.
הקשר בעל הרגל השמאלית המצוינת, משחק בתפקיד של רונאלדיניו והברזילאי עצמו החליט לקחת עליו חסות. באחד ממשחקיו הראשונים בבוגרים, הפתיע מסי את כולם עם שער מרהיב אחד שנפסל ואחד נוסף שאושר. הקהל בקאמפ-נואו, ששמע עליו לא מעט בשנתיים האחרונות וסוף סוף גם ראה מה גדל להם מתחת לעיניים, עמד ומחא כפיים לשחקן הצעיר ביותר שכבש במדים הבלאו-גראנה. כמה שבועות קודם לכן, גם שבר מסי שיא נוסף של המועדון הקטלאני, כשהפך לשחקן הצעיר ביותר שלבש את החולצה הנחשקת במשחק ליגה. אך למרות זאת הוא לא היה מרוצה וביקש מאביו למצוא לו מועדון אחר בשל מספר הדקות המעטות שקיבל.
נשיא ברצלונה, ז'ואן לאפורטה, מיהר להצהיר באותם ימים, כי "מסי הוא היהלום שלנו" והשבוע גם הספיק להחתים את הכוכב הצעיר עד 2010. ובכל זאת, נראה כי מסי עדיין רחוק מההרכב הראשון של בארסה כשגם בנבחרת הבוגרת הוא עוד יצטרך להוכיח את עצמו. "הוא יהיה חייב לזכות באליפות עם ברצלונה השנה ולצפות למעידה של קשרים אחרים שמשחקים בתפקיד שלו, על מנת להיכנס לסגל למונדיאל", סיכם מראדונה בהתייחסו לאפשרות. נחיה ונראה.