הוולשים שמחים עם ליברפול במוקדמות האלופות

לפני כחודש, כשליברפול עדיין לא קיבלה את ההחלטה הסופית של אופ"א לגבי האפשרות שתוכל לשמור על התואר האירופי, הציעו קברניטי קבוצת TNS הוולשית לוותר על מקומם לטובת האלופה האירופית. העיקרון שלהם היה פשוט. TNS מהכפר הקטן לאנסנפרייד, הרי לעולם לא תצליח לעבור את סיבוב המוקדמות הראשון. בקבוצה קיוו שמפגש אחד באיצטדיון המילניום בקארדיף מול אלופת אירופה, עוד לפני פתיחת משחקי המוקדמות, ינפח להם את הקופה ויספק תקציב שיספיק לכמה שנים.

בינתיים אופ"א החליטה לתת לליברפול את האפשרות להגן על הגביע האירופי, למרות שהיא סיימה את הליגה רק במקום החמישי בפרמיירליג. ההגרלה יצאה לדרך ופתאום גילו ב-TNS שבכל זאת מצפה להם מפגש כפול מול הענקית האנגלית. קני מקאנה, הבוס הוולשי החביב של הקבוצה, אוהד בכלל את אברטון: "אי אפשר היה לכתוב סיפור כזה - כפר קטן משחק נגד אלופת אירופה. האמת שהייתי מעדיף לקבל קבוצה נוחה יותר עם אפשרות לעבור לשלב השני, כך היינו אולי יכולים לפגוש קבוצות גדולות יותר כמו אברטון".

החיסרון היחיד הוא שהמשחק הראשון ייערך באנפילד ובקבוצה הוולשית חוששים מתבוסה שתבריח את האוהדים הליברפולים מהמפגש השני. מקנה יודע שבמקרה כזה תעדיף TNS לשחק באיצטדיון מירוצי הסוסים שברקסהאם - אתר קרוב יותר לליברפול מאשר איצטדיון המילניום. בכל מקרה לא תארח הקבוצה את המשחק מול ליברפול באיצטדיונה הביתי הקטן, שיכול להכיל כאלף צופים בלבד.

בליברפול שמחו לאחר ההגרלה, בעיקר בשל "הקירבה הגיאוגרפית" לפי ריק פארי המנכ"ל, אך בסיבוב השני מחכה לאלופת אירופה קבוצה קצת יותר קשה - המנצחת בין טורשאבן והאלופה הליטאית מקובנה. הגרלת הסיבוב הראשון זימנה דרבי איזורי כשגלנטורן הצפון אירית הזכורה לאוהדי מכבי חיפה, תפגוש את שלבורן האירית שעשתה חיים קשים לדפורטיבו במוקדמות בשנה שעברה.

מלבד המפגש בין מכבי חיפה למאלמו, הגרלת הסיבוב השני זימנה כמה משחקים מעניינים נוספים. פ.צ. טון, האלופה השוייצרית המפתיעה, תפגוש את דינמו קייב האוקראינית החזקה. סלטיק, סטייאווה בוקרשט, ברונדבי, פרטיזן, היידוק, לוקומטיב מוסקבה, טרבזונספור ואנדרלכט, זכו ליריבות קלות יחסית בסיבוב השני.