פיל ג'קסון חוזר ללייקרס

זה אמנם היה צפוי, אבל בכל זאת, לא בכל יום חוזר מאמן שכתב ספר בשם "העונה האחרונה", בו הוא משמיץ את כוכב הקבוצה שלו, לאותו מועדון אחרי שנה אחת בלבד. במסיבת עיתונאים רשמית שתיערך בשעות הקרובות יודיע פיל ג'קסון כי הוא חוזר לאמן את הלוס אנג'לס לייקרס למשך שלוש העונות הבאות.

אז שנת הפרישה של המאמן בן ה-60 כנראה הספיקה לו. יותר מזה, היא הספיקה ללייקרס, שנתנו עונה נוראית, סיימו מתחת לקליפרס, היריבה העירונית, ונותרו גם בלי הכרטיס לפלייאוף. ג'קסון אימן בלוס אנג'לס במשך חמש עונות, כשהוא זוכה איתם בשלוש אליפויות רצופות, אך במהלך העונה החמישית החליטו הלייקרס שלא להמשיך ברומן.

עוד לפני ההפסד בסידרת הגמר בעונה שעברה לדטרויט, תוך מאבקי אגו קשים בין שני כוכבי הקבוצה, קובי בראיינט ושאקיל אוניל, היה ברור כי ג'קסון לא ימשיך בקבוצה. המשא ומתן בין המאמן לבעלים, ג'רי באס, נקטע במהלך העונה, כנראה משום שבאס העדיף את קובי בריאנט, האיש שמוכר כרטיסים וגופיות, על פני המאמן ועל פני שאקיל אוניל. ג'קסון ביקר לאחר מכן בסיפרו את בריאנט ואמר כי הוא ילדותי, אנוכי ובלתי ניתן לאימון. כעת בשביל חוזה שיכניס לו בין 7 ל-10 מיליון דולר לעונה הוא מוכן לשקול בשנית את ההצהרות הללו.

הפרידה היתה בלתי נמנעת. שאק עזב למיאמי והמאמן המעוטר ביותר בהיסטוריה (יחד עם רד אאורבך האגדי עם 9 אליפויות), שלקח גם שש טבעות עם שיקגו של ג'ורדן, החליט לפרוש. הלייקרס החליטו להמר בגדול על הכוכב הצעיר, ונכשלו. כמאמן הביאו את רודי טומג'אנוביץ', שאושר על ידי בריאנט, אולם קואץ' אודי T בחר להתפטר במהלך העונה בגלל עודף לחץ. המחליף הזמני היה עוזר ותיק של ג'קסון, פרנק האמבלן, שלא הסתיר כל העת את העובדה שלדעתו המאמן שהוביל את הלייקרס להצלחה כל כך גדולה צריך לחזור ולתפוס את המושכות של המועדון המופאר.

ג'רי באס הבעלים יודע ששתי החוליות החזקות שלו יכולות לחיות ביחד למרות כל החיכוכים: "שניהם רוצים לנצח", הוא אמר לא מזמן וידע למה הוא מתכוון. בריאנט מתכונן חזק לעונה הקרובה ומתכוון להשקיע בקיץ על מנת להשכיח את הפציעה שעברה עליו השנה. לפני מספר ימים הגיב על האפשרות כי ג'קסון יחזור במלים: "לא אכפת לי מי ייאמן כאן בעונה הבאה. אני מתכונן להיות מוכן בכל מקרה ולזרום עם כל החלטה של הבעלים".

בעונה הבאה מתכוונים בלוס אנג'לס להשתקם. נדמה כי לראשונה בקריירה שלו, ידריך הזן מאסטר קבוצה בינונית עם גמישות חוזית מוגבלת, שלא צפויה להגיע לאנשהו בקרוב. אחת הטענות הנפוצות כלפיו היא שהוא תמיד אימן קבוצות שמוכנות לטבעת, ובראשן כוכבי על בקנה מידה היסטורי. עכשיו אין בכלל ספק שבשנתיים הקרובות, לפחות, לא ידברו ב-LA על אליפות, אבל בסטייפלס סנטר אולי זוכרים כי גם בשיקגו חיכה ג'קסון שנתיים בין שני רצפים של שלוש אליפויות.