נאש קונטרול

בפעם הראשונה מאז 1993, אז שיחקו בקבוצה צ'ארלס בארקלי וקווין ג'ונסון, הפיניקס סאנס יישחקו בגמר המערב. ניצחון 126:130 אחרי הארכה במשחק השישי, סגר את הסדרה מול דאלאס ב-2:4, והבטיח לפיניקס מפגש מול הסאן אנטוניו ספרס, בקרב על אליפות המערב. זה יתחיל באמריקה ווסט ארינה של הסאנס ביום ראשון (22:00 שעון ישראל, ייתכן שידור ב-ESPN), אז תתנהל מלחמת סגנונות אמיתית. ג'ו ג'ונסון צפוי לחזור מהפציעה שלו בעין שגרמה לו להחמיץ את רוב הסדרה.

חצי הגמר בין פיניקס ודאלאס הביא לנו, בפעם הראשונה מזה 19 שנה (!), סדרה שבה שתי הקבוצות קולעות 100 נקודות בכל משחק ומשחק. היה שווה לקום ב-4 בבוקר.

דאלאס הוליכה ב-16 הפרש ברבע השלישי, אבל אחרי דקות ארוכות של ירידה מהירה להגנה, לא הצליחה לעצור את המתפרצות הקטלניות של הסאנס בדרך לקאמבק מרשים. אולם למרות כל זאת, לוח התוצאות הראה יתרון 5 נקודות 1:40 לסיום. הכל נראה בשליטה ובדרך למשחק שביעי בפיניקס, במיוחד בהתחשב בעובדה שהקלע המוביל של הסאנס, אמארה סטודמאייר, היה על הספסל עם 6 עבירות. אבל שון מאריון קלע סל פלוס פאול (מטופש) של דירק נוביצקי, ושינה את המומנטום. נאש קלט את השינוי במוממנטום וקלע את כל 8 הנקודות האחרונות של פניקס. בשניות הסיום, אחרי החטאה של המאבריקס, החליט הפוינט לוותר על פסק הזמן שביקש מאמנו מייק ד'אנטוני. במקום זאת הוא שעט קדימה וקבר שלשה ענקית שהשוותה את המשחק, עם 5 שניות על השעון. ג'רי סטאקהאוס החטיא שלשה קשה בצד השני, והקבוצות היו בדרך להארכה, אז קלעו נאש ומאריון 18 מ-19 הנקודות של הקבוצה, וסגרו את הסיפור.

"הם רק אמרו לי מזל טוב ובהצלחה בהמשך", סיפר נאש על שיחותיו עם נוביצקי ומייקל פינלי, שני חברים לשעבר מהימים העליזים בטקסס. "כולם יודעים שרציתי לסיים את הקריירה שלי כמאבריק, אבל עכשיו אני כאן, ומעולם לא נהניתי ככה. עשינו כמה דברים מיוחדים עד עכשיו, וזה ניצחון גדול. אבל זה רק הסיבוב השני".

"הם היו צריכים להיות משוגעים לחלוטין כדי לתת לבחור הזה ללכת", אמר Q ריצ'ארדסון על העזיבה של נאש בקיץ כשחקן חופשי, וביטא בצורה הטובה ביותר את מה שכולם חשבו. "תודה לך דאלאס! אני שמח להיות בקבוצה הזו". נאש עצמו לא ניסה להכניס לבעלים מארק קיובן מתחת לחגורה.

כשנאש זכה בפרס ה-MVP של העונה, הוא הצטרף לחברה מאוד מכובדת של מג'יק ג'ונסון, אוסקר רוברטסון ובוב קוזי, כרכזים היחידים בהיסטוריה שזכו בפרס האישי הנחשק ביותר בליגה. אנשים הרימו גבה, ואפילו נאש עצמו הודה שהוא לא שייך לרשימה הזו. אבל עכשיו הויכוח על ה-MVP של העונה הרגילה כבר ירד סופית מסדר היום, לאור היכולת המדהימה שלו בסדרה מול דאלאס (30 נק' בממוצע), ובשלושת המשחקים האחרונים בפרט. בהפסד במשחק מספר 4 קלע נאש 48 נקודות, ובניצחון במשחק מספר 5 הוא צבר טריפל דאבל של 34, 13 ו-12. רק שני שחקנים שותפים להישג דומה (משחקי פליאוף של 40+ וטריפל דאבל אחד אחרי השני), ואם חשבתם שמג'יק, רוברטסון וקוזי זו חבורה של תותחים, אז עכשיו זו כבר ליגה בפני עצמה - לא פחות ממייקל ג'ורדן ו-ווילט צ'מברליין. אז במשחק השישי הוא היה לא פחות טוב עם 39 נקודות, 9 ריבאונדים ו-12 מסירות לסל. מעניין לאיזו מדרגה הוא הגיע כעת. מה שמדהים בשחקן הזה הוא שגם כאשר הוא מסתבך, במצב שבו כל שחקן אחר היה מאבד את הכדור או לוקח זריקה מטופשת, הרכז הקנדי מצליח איכשהו לארגן מזה אסיסט מושלם לאחד החברים.

שון מאריון היה ענק עם 38 נקודות, רובן בדקות הרעות של הסאנס, והוסיף 16 כדורים חוזרים. ד'אנטוני נאלץ להשתמש במטריקס כגבוה שלו במשך דקות ארוכות, כי אייברי ג'ונסון שלח חמישייה נמוכה שהסנטר שלה היה נוביצקי. זה יצר מיס מאץ' רציתי עם ג'וש הווארד (מול אמארה או סטיבן האנטר), ואבל וולטר מקארתי עלה ונתן הגנה חזקה. ג'ים ג'קסון הרשית 16, כולל כמה סלים גדולים שהתניעו את החזרה של הסאנס. אמארה לא הצליח להימנע מעבירות ולהישאר מפוקס, וקלע רק 18, אליהם הוסיף 5 איבודים. לא מעט פעמים הוא גם שכח לעשות בוקס-אאוט, במלחמה על הריבאונד.

נוביצקי, השחקן הראשון נבחר לחמישייה הראשונה מבלי שעבר דרך תיכון או קולג' אמריקאי, קלע 28 וקטף 13, אבל החטיא לא מעט קליעות מכריעות בהארכה, כולל את השלשה האחרונה שיכלה להשוות את המשחק, וגם קליעת עונשין קריטית. הגרמני נראה עצבני לכל אורך המשחק, והרבה לגעור בחבריו. אחרי אותה שלשה של נאש כשפתה הארכה, דירק צרח על ג'ייסון טרי שהשאיר אותו פנוי לחלוטין. הוא גם נראה מקלל ומשליך מגבת בהפסקה הקצרה לפני שהמשחק התחדש, ולא הצליח להיכנס לעניינים באקסטרא-טיים. בצד השני ראינו את ה-MVP מעודד את חבריו בטוב, ברע ובמכוער.

"רצינו לקחת שלשה, אבל שלשה טובה יותר", הירהר אייברו ג'ונסון על הזריקה האחרונה של נוביצקי, בנפילה לאחור עם יד על הפנים. "כנראה שיכולנו להגיע למצב טוב יותר, אבל אנחנו תומכים בו. זה נראה טוב כשהכדור יצא לו מהיד".

טרי נראה במצב-רוח פליאופי אמיתי לכל אורך המשחק, נבח לתוך המיקרופון בראיון המחצית, אבל אז החליט לעזוב את נאש פנוי לחלוטין מאחורי הקשת. את המשחק הוא סיים כקלע המוביל של קבוצתו עם שיא קריירה בפליאוף של 36 נקודות, וג'וש הווארד הכספיתי היה בכל מקום במגרש בדרך ל-21 ו-14, ואימלל את קוונטין ריצ'ארדסון (11 נקודות ב-4 מ-13), שכלל לא היה במשחק. אריק דאמפייר נתן דקות טובות עם 13 נקודות ב-6 מ-8, אבל לא הצליח להימנע מבעיית עבירות. מייקל פינלי היה חושך עם 7 נקודות ב2 מ-10 וסטאק תרם 19 (11 מ-12 מהקו).