הסתדרו בזוגות

אחרי המשחק השני אמר ראשיד וואלאס לעיתונאים שאין בכלל ספק – הפיסטונס יחזרו לדטרויט במצב 2:2. אמר, וקיים. האלופה נמנעה מליפול לבור של 1:3, ומחזירה לעצמה את יתרון הביתיות.

בין הרבע השלישי לרביעי, כשדטרויט כבר החזיקה בפער 20 נקודות, נשאל הג'נרל מנג'ר של הפיסטונס ג'ו דומארס מה דעתו על המתג ON/OFF שנראה שהשחקנים שלו מפעילים כשבא להם לנצח ומכבים כשהם לא ממש בעניינים. "אני חושב שכל הקבוצות האלופות הגדולות עושות את זה, וסמכנו על עצמנו שנבוא למשחק הזה מפוקסים ונדע להתאמץ", הסביר ה-GM. "בשנים האחרונות התרגלנו לשחק כאנדרדוג, וזה הרבה יותר קל לשחק ככה, ועכשיו אנחנו צריכים להתרגל למצב החדש".

ובכן, אחרי שתי תצוגות של הגנה רפויה (משחק מספר 2) והתקפה לא מרוכזת (משחק מספר 3), האלופים הגיע לשחק מההתחלה, ועלו לפרקט כמו מלוע של תותח בדרך ליתרון 13:21 ברבע הראשון (רצף של 13 החטאות לאינדי ו-7 דקות בלי סל) ו-34:47 בחצי. ברבע השלישי הפייסרס עשו קולות של קאמבק, כשהורידו ל-50:56, אבל אחרי פסק זמן של לארי בראון ראינו כמה התקפות מסודרות וחטיפות בהגנה שהובילו לריצת 6:16 שסגרה את הסיפור.

צ'ונסי בילאפס התבלט עם 29 נקודות והגנה מצויינת על הברומטר של היריבה במשחק האחרונים, ג'מאל טינסלי, שקלע אמנם 17 נקודות, אבל איבד שבעה כדורים שהובילו לסלים מהירים בצד השני. ראשיד קלע 17, קטף 12, חטף 2 וחסם 5. רים המילטון קלע רק 13, אבל חילק 7 אסיסטים. הבוכנות שיחקו עם הרבה יותר אנרגיות מהפייסרס, שנראו קצת רדומים בחלקים ארוכים של המשחק. וזו ממש לא הגזמה. באחד מפסקי הזמן ברבע הרביעי, נצפה סטיבן ג'קסון (שדווקא בלט עם 23 נקודות) מפהק ארוכות. הוא התעשת מיד והתחיל לצעוק לחבריו "יאללה! יאללה! להתעורר!", אבל נראה שהוא דיבר בעיקר לעצמו. דטרויט ניצחה 41:47 בקרב הריבאונד והורידה את אינדי ל-37 אחוזים מהשדה על ידי הפיכה כל זריקה לקשה. כשמארחים עוד הצליחו לסדר לעצמם קליעה פנויה מבחוץ, היא עברה למפגן משכנע מאוד של קלאנקים, קלונקים ושאר לבנים עם 3 מ-19 מאחורי הקשת. ושתי האחרונות הגיעו רק בגארבג' טיים. רג'י מילר המשיך את מופע ה-0 מ-7 מהשלוש של משחק מספר 3, עם תצוגת 0 מ-4 אתמול. ג'רמיין אוניל נדחף לזריקות מחצי מרחק, לא ניסה לבסס נוכחות בצבע לאורך זמן, ופגע רק ב-4 מ-15, שהספיקו ל-10 נקודות בלבד, אליהן הוסיף 13 כדורים חוזרים.

"לא הרגשנו יותר לחץ בגלל ההבטחה של 'שיד, אנחנו באנו לשחק חזק לא משנה מה", הסביר צ'ונסי. "זה רק הבטיח לנו שהוא יבוא את אקסטרא אנרגיות היום וייתן את כל מה שיש לו".

לארי בראון החליט קצת להרחיב את הרוטציה שלו, ואחרי ששיתף רק שבעה שחקנים במשחק הקודם, 9 ראו פרקט הפעם, 7 מהם עם דקות משמעותיות. אפילו קרלוס ארויו הופשר, ניהל את המשחק היטב וסגר את טינסלי. השיפוט לא בדיוק היה ביתי, ואינדי קופחה בכמה טעויות ושריקות תמוהות לעבירות טכניות, אבל אף אחד לא ישמע את ריק קרלייל תולה בכך את ההפסד.

המשחק החמישי ייערך ביום שלישי בדטרויט.

לוק רידנאוור, שחקן השנה השנייה, הפגין ניצוצות העונה, אבל מה שעשה לטים דאנקן ולספרס ברבע השלישי כבר גבל בחוצפה. רידנאוור התעלל בסן אנטוניו, קלע 15 מתוך 20 נקודות ברבע הזה, הצעיד את הסוניקס ל-36 נקודות, משיוויון 54:54 לריצה מטורפת של 1:12 ופער של 16 הפרש בסיומו, וגרם לגרג פופוביץ' והספרס להזיע, לאחר שסיאטל שמרה על ההגשה הביתית בניצחון שני בסדרה וחזרה מ-2:0.

"תמיד ידענו מה הוא מסוגל לעשות", אמר ריי אלן, שסיים את הערב עם 32 נקודות, "עכשיו גם לוק עצמו יודע". רידנאוור הצטנע: "שם המשחק הוא הוצאה לפועל. הפיק אנד רול עבד מצוין, זה היה אחד הלילות שבהם הכל הולך. ועכשיו, כשעוברים לסדרה של הטוב מ-3, יהיה קשה לסיים את זה".

זה לא נראה מבטיח לסיאטל לפני המשחק, כשידעה שרשארד לואיס לא ישחק בגלל פציעה ברגל. בהיעדרו היו צריכים אנטוניו דניאלס (19 נקודות ושבעה אסיסטים) ודמיאן ווילקינס (15 נקודות ושישה ריבאונדים) לחפות על חסרונו. "היינו צריכים להפיק את המיטב בלי רשארד", אמר רג'י אוונס, "והצלחנו במקום לחפש תירוצים".

טים דאנקן קלע 35 נקודות וקטף עשרה כדורים חוזרים וגרג פופוביץ' יודע שבמשחק החמישי יצטרך לקבל יותר מהחברים של דאנקן: "הסיוט הכי גדול הוא לעלות למשחק מול קבוצה ששואבת השראה ומתעלה על כל כך הרבה פציעות. אתה מדבר על זה עם השחקנים, אבל יודע שלפעמים גם זה לא עוזר".

סטיב נאש התפוצץ לחלוטין מול קבוצתו לשעבר, צלף מכל מצב ב-20 מ-28 מהשדה, כולל 4 מ-6 מעבר לקשת - אבל כל זה לא עזר. עוד מערבון שליפות הסתיים, הפעם בנצחון המאבריקס וגם בסדרה הזו, כמו בשתיים האחרות, יהיה משחק שישי.

ג'רי סטקהאוס מדאלאס דווקא היה מרוצה מההתפוצצות של נאש: "הרגשנו שאם נשחרר אותו וניתן לו לזרוק, נוכל לבודד את שאת שאר השחקנים שלהם ולהוציא אותם מהמשחק".

ג'וש הווארד קלע 29 נקודות ותרם עשרה כדורים חוזרים. "הוא חתיכת פצצת אנרגיה", אמר דירק נוביצקי, "הוא לא מפסיק לרוץ ולהשקיע והוא בכל מקום במגרש". את הכותרות עשה בימים האחרונים אריק דאמפייר. הסנטר המושמץ, שקיבל צביטה מילולית הגונה גם משאקיל אוניל, קלע 13 נקודות ב-6 מ-8 מהשדה, סגר היטב את אמארה סטודמאייר (3 מ-8 מהשדה וחמישה כדורים חוזרים בסה"כ) והיה שותף בכיר לניצחון החשוב. "כשאומרים שאתה הצלע החלשה בקבוצה, אתה חייב לצאת ולהוכיח, וזה בדיוק מה שאריק עשה", אמר מאמנו, אייברי ג'ונסון. החצי השני של סלע המחלוקת, דירק נוביצקי, קלע 25 וניקה שבעה לוחות.