כל עוד המיאמי היט ממשיכים בריצת הפליאוף שלהם, לשאקיל יש את הבמה התקשורתית שהוא רוצה כדי להמשיך ללכלך על האקסית המיתולוגית שלו, הלוס אנג'לס לייקרס. העובדה שהוא נמצא שני משחקים בלבד מגמר המזרח לא עוזרת לו לשכוח את התקופה ההיא, שלא לדבר על לסלוח. בראיון האחרון שלו בנושא, מקפיד הדיזל לא לנקוב בשמו של קובי בריאנט (האיש ההוא) או בשמו של הבעלים ג'רי באס (האיש הזקן ההוא).
"לוס אנג'לס זה מקום מזויף בטירוף. (באס) העביר אותי לכאום בטרייד לפני שאתפוצץ, ולפני שאשבוא למישהו (קובי) את הפנים", הסביר הדיזל בעדינות האופיינית שלו. "הם לא עשו שום דבר כדי להשתלט עליו, זה כאילו שהם פחדו ממנו".
כשנשאל לגבי הסיכויים של החתונה המחודשת של פיל ג'קסון וקובי לעבוד, לא היסס אוניל להביע את דעות בדבר הכשלון הצפוי, כי "האיש ההוא לא מכבד אף אחד". האיש הגדול נעלב כששלחו אותו, ולא את בריאנט, לחפש לעצמו בית חדש בקיץ האחרון, והוא נעלב עוד יותר כאשר בראיון בשבוע שעבר תקף באס את הכושר הלקוי שבו היה במהלך רוב הקדנציה שלו ב-LA. "המוטיבציה שלו להוריד כל כך הרבה קילוגרמים הייתה הטרייד למיאמי", טען באס. "לו הייתי יודע שהוא יגיע לעונה בכושר פיזי שכזה, לא הייתי מבצע את הטרייד".
אז התשובות של אוניל לא איחרו לבוא. זה התחיל בירידות על אורח חייו של באס הקשיש, שמתרועע (גם במשחקים) עם יפהפיות בנות 20, והמשיך בטענות לחוסר אמינות. "הוא הבטיח לי הארכת חוזה אם אני מצליח לשכנע את גארי פייטון וקארל מלון לחתום בפחות כסף", טען האיש הגדול. "אבל האיש הזקו הזה אינו איש אמין, והוא פישל בגדול".
ואי אפשר בלי מכה אחרונה מתחת לחגורה של קובי, מקום רגיש גם ככה. "הבטחתי כל מיני הבטחות למלון ופייטון", מספר שאק. "ואז כשהעניינים מתחילים ללכת בכיוון הלא נכון, הם באים ושואלים אותי למה לא סיפרתי להם על ההתנהגות של הבחור ההוא (קובי, אלא מי)?".
הפרק הבא בטלנובלה, בקרוב. קרוב מאוד.
כבר לא נער פוסטר
אחרי שבתבוסה במשחק הראשון מול דטרויט, ג'ף פוסטר היה נקודת האור הבודדת עם 13 ריבאונדים ס-21 דקות, המאמן ריק קרלייל הבין שיש לו ביד אס רציני מהספסל. המשחק השני הוא כבר שותף 31 דקות, והיה האיש המרכזי בניצחון החוץ המצוין של אינדיאנה 83:92 בפאלאס של דטרויט, כששאב שיא קריירה של 20 כדורים חוזרים, 10 מהם בהתקפה. בנוסף, היו לו 14 נקודות ולא מעט מהלכי קלאץ' בדקות הסיום.
"הוא אחד השחקנים שעובדים הכי קשה בכל הליגה. הוא בחור שלא מוותר, והוא המקצוען האולטימטיבי", מספר עליו חברו לקבוצה סטיבן ג'קסון. "כל קבוצה ב-NBA צריכה ג'ף פוסטר אחד, והוא הראה את זה הלילה".
יש כאלו שרואים את התרומה שלו באור קצת אחר. "משלמים לו כסף כדי שיעשה את כל הדברים הקטנים והדברים המלוכלכים", מסכם רג'י מילר את משחקו של פוסטר. "והלילה הוא בהחלט שיחק בשיא הקשיחות ובשיא הלכלוך".
אחרי עונה של עליות וירידות, מגיע פוסטר לפליאוף בשיא הפוקוס. הוא כבר קיבל דקות רבות בעקבות הפציעות וההשעיות, וגם ראה הרבה משחקים מהצד כשלא היה כשיר. "הוא ודייל דיוויס נותנים לנו שני בחורים שמתאמצים בטירוף שם מתחת לסלים", מדגיש קרלייל. "אחרי שבן וואלאס לקח 15 כדורים חוזרים, 6 מהם בהתקפה, במשחק מספר 1, הלילה הם הצליח להגביל אותו לריבאונד התקפה אחד בלבד, וזה מראה לך שהגבוהים שלך נתנו את כל מה שיש להם".
"עשיתי הלילה את מה שאני עושה כבר חמש-שש שנים" אמר חתן השמחה הצנוע, שסירב לעלות למסיבת העיתונאים המסורתית, דבר שנחשב ככבוד גדול לרול-פליירס מסוגו. "אני עושה מה שאני יכול כדי לעזור לקבוצה שלי לנצח. זה עניין של תנועה ומאמץ בלתי פוסקים, בניסיון לעבוד יותר קשה מהשומר שלי, ולתת קצת יותר מהשומר שלי. הרבה פעמים לא מקבלים על זה קרדיט".
אז הלילה לא היה אחת מהפעמים הללו.
"הוא האיש שבזכותו ניצחנו את המשחק", הצהיר ג'קסון. "ואני לא חושב שמישהו יגיד לך משהו אחר".
אל תפספס
ארטסט: "דיוויד שטרן איש נהדר"
ג'ים גריי מ-ESPN, האיש והראיון הבלעדי, הושיב את רון ארטסט לאחד על אחד לפני משחק מספר 2 של אינדיאנה מול דטרויט, ושאל אותו שאלות קשות ונוקבות. רון-רון הגיע במיטב מחלצותיו, חנוט בחליפה, ומלא באיפור, הכל כדי שייראה כמה שיותר נחמד, וכמה שפחות כמו הארטסט ההוא של ה-19 בנובמבר.
השאלה הראשונה הייתה כמה נזק ארטסט עשה לעצמו, ורון השיב שהוא לוקח "אחריות חלקית" על מה שקרה, אולם ינסה לתקן זאת בעתיד. הוא מסביר שלא היה צריך לקפוץ ליציע כי "זו הייתה בסך הכל כוס מפלסטיק, לא לבנה".
"אין לי בעיה לשלוט בכעס שלי", טען הפורוורד המושעה. "פשוט בחיים שלי לא זרקו לי בירה על הפנים. כשאני שואל אנשים מה הם היו עושים במקומי, אני מקבל תשובות שונות". ארטסט הדגיש שוב ושוב במהלך הראיון שהוא למד מהאירוע והוא עובד על עצמו, מתבגר ומשתפר כאדם, וכי אירוע שכזה לא יחזור על עצמו שוב, למרות שאינו הולך לטיפול.
"הדבר שהכי חסר לי זה לשחק הגנה" התוודה רוןרון. "אני מתגעגע לכניסות לצבע ומסירות לג'רמיין אוניל. אני מתגעגע ללבלות זמן עם החברים שלי מהקבוצה, לניצחונות, מאבקים. ואני מתגעגע לתקופה שבה ראיתי היילייטס שלי ב-ESPN".
אינדיאנה הצליחה להתאושש מכל הבלגאנים סביבה ולהפעיל לפליאוף מהמקום השישי. הם ניצחו שלוש פעמים בבוסטון, כולל במשחק השביעי, והבטיחו לעצמן מפגש קלאסי מול האלופים מדטרויט, יריבתם הגדולה. כעץ הסדרה בשוויון 1:1, כשהמשחק השלישי ישוחק באינדיאנה ביום שישי (שידור חי ב-ESPN בשעה 2:00)
הבחור סומך בעיניים עצומות על החברים שלו, ומאמין ביכולתם לזכות באליפות. הוא אפילו טוען שחשב שהסדרה תסתיים בסוויפ חלק על הפיסטונס. כשנשאל לגבי הקומישינר דיוויד שטרן, שהשעה אותו מ-73 משחקים בעקבות אותה מהומה וסירב להחזירו לקראת הפליאוף, יש לארטסט רק מילים טובות. קשה לדעת אם מדובר בצביעות, פחד או כנות. "שטרן הוא איש טוב. הוא כמו האבא של הליגה שמחנך את הילדים שלו. הוא התנהג אליי בכבוד, נתן לי חיבוק, ולא היה תוקפני בכלל. זה היה יום מצוין עבורי".
ג'ו ג'ונסון נכנס לניתוח
הגארד-פורוורד של פיניקס , ג'ו ג'ונסון, נפצע מעבירה גסה של ג'רי סטאקהאוס, במהלך משחק מספר 2 בין הסאנס למאבריקס, נכנס לניתוח בגלל שבר בארובת העין. הוא יחמיץ את משחק מספר 3 (שידור חי בספורט 5 פלוס בשעה 4:30) בין הקבוצות, וכנראה אף יותר מזה.