מה חושבים באמריקה על הכדורסל כאן?

ראג'ה פיליפוביץ', סוכנם של סטיב נאש ודרק נוביצקי: "כל קבוצת אן.בי.איי צפויה לחזק עצמה בשניים עד שלושה שחקנים בינלאומיים בעונה הבאה, בין אם מהדראפט ובין אם מקבוצות אירופאיות. אני מעריך ש~20 אחוז מהמצטרפים החדשים לליגה יהיו שחקנים בינלאומיים"

רק לפני ארבע שנים, כשעודד קטש לקח במו ידיו את גביע אירופה ממכבי תל אביב ודמע מול המצלמות, היתה משימת הצפייה בפיינל~פור האירופאי מעל מסכי הטלוויזיה באמריקה כמעט בלתי אפשרית. אבל תראו מה שכמה שנים, דירק נוביצקי ומנו ג'ינובילי יכולים לעשות. הצפת הליגה בשחקנים בינלאומיים והעובדה שהאירוע האירופאי מסמן את פסגת ההישגים ביבשת הישנה שיכנעו את דיוויד שטרן ששווה לתת לקהל האמריקאי פרומו לשחקנים שמועמדים לקבוצות האן.בי.איי, ובשנתיים האחרונות משודר הפיינל~פור גם בארצות הברית, ב~NBA TV.

למרות שאת קהל הצופים האמריקאי האירוע הזה לא ממש מעניין, למעט אולי עכברי ספורט מכורים במיוחד, אנשי האן.בי.איי יהיו מרותקים אליו השנה יותר מאי פעם. פשיטת הסקאוטים לאירופה החלה כבר בסוף השבוע שעבר, באירועי הפיינל 8 של הליגה האדריאטית. היו שם מגלי כישרונות ממיאמי, יוטה, בוסטון, לוס אנג'לס לייקרס, הקליפרס וניו ג'רזי, שהגיעו כדי להתרשם מכמה ילדים יוגוסלבים שיודעים כדורסל. שניים מהם, הגארד בן ה~18 אורוס טריפקוביץ' מפרטיזן בלגרד, ומילאן מייסטרוביץ', הפאוור~פורוורד בן ה~21 מריפלקס, נרשמו גבוה מאוד בפנקסים. שניהם אמנם לא זכו בגביע (שאותו לקחה המופארם ורסאץ' המפתיעה), אבל סיפקו את המשקיפים מבחינת הפוטנציאל הגלום בהם.

סוכן השחקנים ראדה פיליפוביץ', מ~BDA SPORTS (המייצגת בין היתר את יאו מינג, כרמלו אנתוני וסטיב נאש), סבור שהאירוע מרכז אליו השנה יותר עניין מאי פעם: "קבוצות האן.בי.איי משקיעות מאמצים גדולים מאוד בשחקנים הבינלאומיים ומחפשות את הכוכבים הבאים בנרות. אחרי ההצלחה של שחקנים כמו נוביצקי, ג'ינובילי, סטויאקוביץ' וגם אלה שמספקים דקות איכות מהספסל, כמו מהמט אוקור וננאד קרסטיץ', הצורך העצום בקלעים ובשחקני פנים יביא לאירוע השנה לא פחות מ~60 סקאוטים מ~30 קבוצות. אני יודע גם שסגני נשיא לענייני כדורסל צפויים להגיע השנה יותר מתמיד. בטח מקבוצות שלא משחקות בפלייאוף".

אם פעם נתפסו השחקנים הבינלאומיים כחד ממדים, בין אם היו קלעים ובין אם היו תרנים שכל תפקידם לעמוד בצבע ולתת חסימה וריבאונד בארבע דקות, היום התפיסה השתנתה לחלוטין. השחקנים הבינלאומיים חכמים יותר, עם ראיית משחק ויכולת הסתגלות לכל שיטה.

משחק האחד על אחד שכל כך נפוץ באן.בי.איי, שבו נותנים כדור לכוכב בעוד ששאר השחקנים עומדים בלי תנועה וצופים במהלך, מתחיל להיעלם היכן שיש שחקנים זרים. הקבוצות שלא מתעדכנות מתחילות להישאר מאחור. גרג פופוביץ', מאמנה של סן אנטוניו, הגדיל לעשות כשהפקיד את ניהול המשחק בידי שני שחקנים בינלאומיים, טוני פארקר הצרפתי ומיודענו בנו אודריך. מה שלא היה טוב בשביל פיני גרשון, מספק ועוד איך את הגנרל מטקסס.

למרות הרצון והצורך, קבוצות האן.בי.איי לא ממהרות לקפוץ למים במה שקשור לתהליך בחירת השחקנים. "הן מאוד זהירות", מסביר פיליפוביץ', "את השחקנים האמריקאים הם יכולים לראות במכללות או בתיכון, לבדוק את האופי שלהם מקרוב, לדעת אם הם מעורבים בבעיות מחוץ למגרש, מאיזו משפחה ומאיזו סביבה הם מגיעים. הכל קרוב לבית ונגיש. לגבי השחקנים הבינלאומיים הסיפור מסובך יותר. ציידי הכישרונות עוקבים אחריהם במשך עונה שלמה ואז המאמנים מגיעים לראות אותם לפחות שלוש או ארבע פעמים לפני שלוקחים החלטה. זה מסרבל את התהליך אבל מונע מהם לקחת חתול בשק".

וכמו תמיד, קורות טעויות. כמו דארקו מיליצ'יץ'. המניות הגבוהות ביותר בשוק הבינלאומי הן של השחקנים הארגנטינאים והיוגוסלבים. אולם בשנה הקרובה, גם ליטא צפויה לייצוג מכובד בליגה הטובה בעולם. זה לא סוד שרק משהו בלתי צפוי לחלוטין ימנע משאראס להופיע בעונה הבאה בארצות הברית, בין אם בקליבלנד ובין אם זה יהיה בכל קבוצה שיחליט לארי בראון לאמן, אחרי שהתרשם ממנו מאוד באולימפיאדה. אליו יצטרף כנראה קלע השלשות הגדול באירופה, ארווידאס מסיג'אוסקאס מטאו ויטוריה. שחקן נוסף של מכבי, ניקולה וויצ'יץ', נמצא גם הוא במעקב צמוד. שלושת אלה מייצגים את השחקנים שכבר עשו קריירות באירופה ויגיעו לאן.בי.איי עם הרבה ניסיון ויכולת מוכחת.

שחקנים נוספים שצפויים לקבל חותמת אמריקאית בדרכון כוללים את שני הארגנטינאים של טאו ויטוריה, טיאגו ספליטר (בן 20, 2.11 מ') ולואיס סקולה (25, 2.06 מ'), יאקה לקוביץ' (27, 1.86 מ', עוד שחקן מנוסה), ודושאן סאקוטה (19, 2.08 מ') מפנאתינייקוס, דיוויד אנדרסן (25, 2.13 מ') וסרגיי מוניה (22, 2.02 מ') מצסק"א מוסקבה. לדעתו של פיליפוביץ', "כל קבוצת אן.בי.איי צפויה לחזק עצמה בשניים עד שלושה שחקנים בינלאומיים בעונה הבאה, בין אם מהדראפט ובין אם מקבוצות אירופאיות". הוא מעריך ש"20 אחוז מהמצטרפים החדשים לליגה יהיו שחקנים בינלאומיים".

מה שמעניין את הסקאוטים ומאמני האן.בי.איי לא ממש מדגדג לאנשי המדיה בארצות הברית, שעסוקים בימים אלה בפלייאוף. 15 עיתונאים מהעיתונים המובילים בארצות הברית קיבלו ממני אי~מייל השבוע. רק שלושה טרחו לחזור לבקשה המוזרה מישראל. דייל הופמן, שמסקר את מילווקי באקס עבור ה"מילווקי ג'ורנל סנטינל", ציין שהוא מאוד מודה לי על המידע שיש שידור ב~NBA TV, כי הוא לא שמע על הפיינל~פור בכלל. הווארד בק מ"ניו יורק פוסט" ענה לי בלקוניות שהוא יודע שיש דבר כזה יורוליג, אבל הוא לא ממש עוקב. בועה ניו יורקית או לא?

אבל בקרב הישראלים החיים בקנדה ובארצות הברית האירוע לא יעבור באדישות. בשנתיים האחרונות יכולים הישראלים שהגשימו את החלום האמריקאי להתחבר לערוץ ישראלי בלוויין (תמורת 20 דולר), ולקבל מיקס של תוכניות ושידורים מכל הערוצים הישראליים. משחקיה של מכבי תל אביב שודרו העונה באופן סדיר בכל יום חמישי, וגם הפיינל~פור ישודר כמובן.

שרון אבא, שכתב בעבר לוואלה! ספורט והיום משלים תואר שני במנהל עסקים באוניברסיטת טורונטו, לא פיספס אף משחק של מכבי השנה. "השעות לא משהו ולפעמים זה נופל לי על שיעורים, אבל בפיינל~פור אגודות הסטודנטים של הישראלים בקמפוסים באמריקה מארגנות צפייה משותפת, כמו בשנה שעברה. אז היו כאן חבורה של 50 חבר'ה שהצטופפו בחדר קטן באגודה שלנו לראות את הגמר. אני אישית מתכוון לראות אותו ב~NBA TV ב~ESPN ZONE במנהטן עם אבי ואחי". אבא גם יודע על כמה יוונים מהקמפוס שלו שמתכוונים להריע לפנאתינייקוס. רוסים וספרדים הוא לא ממש מכיר. לפחות לא בטורונטו.