שתיים עלו, שתיים בדרך

זה פליאוף באסקטבול: אווירה, מתח, עצבים, מכות וסלים גדולים.

ג'ים אובריאן קיבל את כל מה שהיה צריך כדי לנצח את משחק מספר 4 – אלן אייברסון נתן משחק גדול (36 נקודות ב-14 מ-24 ו-8 מסירות לסל), הסיקסרס קלעו באחוזים טובים, שלטו בקרב הריבאונד ואיבדו פחות כדורים. אבל למרות הכל, הצליחו הפיסטונס לחזור מפיגור 9 ברבע הרביעי, לכפות הארכה ולגנוב ניצחון חושב שמעלה אותם ליתרון 1:3, עובדה שמעמידה אותם עם רגל וחצי בסיבוב השני. בסוף הרבע הרביעי סחב לבדו צ'ונסי בילאפס (28 נקודות, 6 כדורים חוזרים, 7 אסיסטים ו-3 חטיפות) את דטרויט כשקלע חמש נקודות רצופות במאני טיים. אלן אייברסון נתן לפילי יתרון של שתי נקודות עם סל גדול על ראשיד וואלאס וריפ המילטון, אבל הישר מפסק הזמן הצליח בילאפס לחמוק ב-AI בעזרת שורה של חסימות – ולדפוק שלשות קלאץ' מהפינה, שקבע 82:83 לאלופים, 14 שניות לסוף. שום דבר לא הלך בהתקפה האחרונה של פילי, והשופטים נתנו להם מתנה כששרקו לעבירה שלא הייתה על ווילי גרין. גרין הצעיר ניגש עם 4 שניות על השעון, ורעד כל הדרך להחטאה ראשונה, אבל קבר את השנייה. הולכים להארכה.

בהארכה, סם דאלמבר (15 ריבאונדים, 6 מהם בהתקפה) הפסיק לקטוף כל כדור תועה, והתקשה בשמירה על ראשיד, שקלע שתי שלשות (האחרונה דקה וחצי לסוף, סיים עם 17 נקודות) ההארכה) ועוד סל בפוסט שבנו את היתרון שאותו לא שמטה האלופה. אחרי שהמילטון (20 נקודות) נתן יתרון שלוש כשנותרו 14 שניות, לא הצליחו הסיקסרס למצוא את אייברסון, וקייל קורבר החליט לזרוק שלשת התאבדות שכמעט שברה את הקרש. כואב הלב על אייברסון, שמלבד שורה של סלים מדהימים הציג לב ענק כשהתאושש מכל בומבה שקיבל מההגנה הקשוחה של דטרויט (כולל לאטמה לפנים מבילאפס), והשתדל לשתף את החברים כמה שיותר. אין ספק שהקבוצה הטובה יותר ניצחה, אבל לפילי הגיע לקחת את המשחק הזה רק בגלל "התשובה", שלא ירד לנוח לשנייה, ונראה על סף דמעות בסוף המשחק. דטרויט ניצחה 92:97.

כריס וובר קלע 23, כולל לא מעט סלי קלאץ' ומסירות חשובות, וקלט 8 קרשים. בן וואלאס תרם 12 ו-12.

הברך של שאק עדיין כואבת אבל יש מי שייקח את המושכות: "הוא סופרסטאר", אמר או'ניל אחרי הסוויפ על ניו ג'רזי על חברו לקבוצה, דוויין ווייד, שהתעלל בנטס עם 34 נקודות, מחציתן בחלקו השני של המשחק, ותשעה אסיסטים כבונוס. "אבל זה לא רק הוא", הוסיף או'ניל, "היו לנו שישה שחקנים לפחות, אם לא שמונה, ששיחקו ממש טוב, מעל לרמה הרגילה".

מיאמי, שנתקלה בקשיים במשחק השלישי, פיגרה 60:57 ברבע השלישי, אבל אז רצה ל-10:21 ומנקודה זו לא איבדה את הרסן. שלשות של דיימון ג'ונס ואדי ג'ונס העלו אותה ליתרון 70:78, ובנקודה זו היה ברור שהמשחק גמור.

"כשקבוצה מנצחת אותך ארבע פעמים ברציפות, זה מעיד על האופי שלה", אמר לורנס פרנק, מאמן הנטס, "בדרך כלל יש ירידת מתח ואתה יכול לגנוב משחק או שניים, אבל החבר'ה האלה לא נחים". פרנק התייחס גם לעובדה שהנטס, שלפני שנתיים ושלוש ביקרו בגמר הפלייאוף, כבר לא נמנים על אריות הליגה: "הגלגל מתהפך במהירות".

ההיט היו לקבוצה הראשונה שהבטיחה עלייתה לשלב הבא. מלבד וייד בלטו אדי ג'ונס, עם 21 נקודות וחמישה כדורים חוזרים ושאק, שקלע 17 וקלט 8. ג'ייסון קיד, עם 25 נקודות ושבעה אסיסטים, ו-וינס קרטר, עם 23 ועשר תלישות מהלוח, לא הספיקו לניו ג'רזי.

25 נקודות של ג'ו ג'ונסון ו-23 של שון מריון בעוד שוט-אאוט מבית היוצר של הסאנס השלימו את הניצחון החלק של אנשי המדבר. זוהי הפעם הראשונה בהיסטוריה של פיניקס, שהיא משלימה טאטוא בסדרת הטוב מ-7. "היינו חייבים את הניצחון הזה לעצמנו", אמר סטיב נאש, "עד היום הצטיירנו כאנדרדוג, כעת שלחנו הצהרת כוונות". אמארי סטודמאייר היה נלהב: "זו הפעם הראשונה שהייתי מעורב בסוויפ של הקבוצה שלי נגד קבוצה אחרת. לא משנה את מי נפגוש בסדרה הבאה, נגיע מוכנים". לורנזן רייט, הסנטר המנוצח, הביע בקצרה את מה שכולם יודעים: "הם יכולים לקלוע ועושים את זה במאסות. הם קבוצה טובה".

ההבדל, כרגיל, מתמצא במספרים. פיניקס זרקה מהקו 49 פעם, 4 יותר מאשר ממפיס קלעה מהשדה. הסאנס קלעו 36 מזריקות העונשין (73 אחוז) ו-60 אחוז מהשדה, ועם מאזנים כאלה קצת קשה להפסיד.

הכי קרוב שהגריזליז הגיעו היה שיוויון 64:64 בפתיחת המחצית השנייה. שלשה של סטיב נאש (24 נקודות ותשעה אסיסטים) העלתה את האורחים ליתרון מחודש, ומכאן לא הביטו הסאנס אחורה, עלו ליתרון 89:100 ובסיום ירדו מחובקים. פו גאסול קלע 28 נקודות וג'ייסון וויליאמס הוסיף 20 עם שמונה אסיסטים. הגריזליז, למרות ההעפלה לפלייאוף, לא נראים כמו המוצר או בדרך להיות המוצר שהבטיחו לנו כשג'רי ווסט הגיע לקבוצה.

ריי אלן השתולל על המגרש, קלע 17 מ-28 מהשדה, 6 מ-14 ל-3 וסיים עם 45 נקודות, כדי להצעיד את הסוניקס למהפך במחצית השנייה ולמחוק פיגור בן 12 נקודות לניצחון בהפרש של 13. אלן קלע 33 נקודות במשחק 3, ואמר כי אינו מרגיש שינוי במשחק הזה: "הרגשתי טוב לפני יומיים ואני מרגיש טוב היום. אני בקצב טוב ובכושר מצוין".

"היו לו זריקות מדהימות", אמר ריק אדלמן, מאמן הקינגס, "הכל פשוט נכנס. הוא היה לא ייאמן".

אלן היה, כפי הנראה, ציני, כשאמר: "הם שיחקו הגנה מצוינת, רק מצאתי כמה פרצות". הסוניקס הלמו בסקרמנטו במחצית השנייה, כשאלן קולע עשר נקודות בשלוש הדקות הראשונות של הרבע הרביעי ומסייע לריצה מטורפת של 3:18. סקרמנטו צימקה ל-104:98, והידית נעץ מסמר אחרון בארון עם ירייה משלוש, ששלחה את סקרמנטו עם נדודי שינה לסיאטל. "זו מכה קשה לסיכויים שלנו, אבל זה לא נגמר עד שזה לא נגמר. עדיין יש לנו חיים".