במכבי ת"א ראו את משחק האימון בטורקיה מול אפס פילזן ביום חמישי האחרון, כהכנה האחרונה לפני פיינל פור היורוליג, שיחל ביום שישי. למשחק הפתיחה של בית הפלייאוף העליון בליגת העל, לא ממש התכוננו שם. קרוב לודאי שפיני גרשון, שממש לא מתבייש לומר את דעתו על מצב הליגה והמנהלת בכל פורום אפשרי, חשב גם הערב רק על היריבה ה"חשובה באמת", פנאתינייקוס אתונה. כל זה לא הפריע לקבוצה שלו לנצח במשחק הפתיחה שלה בבית הפלייאוף העליון 93:107 במשחק שהיה האחרון באמת לפני היציאה למוסקבה.
בצד האשקלוני, שחסר הערב את הקפטן הפצוע אבי סוכר, השחקנים יכולים לפחות להתעודד מהעובדה שהם לא איפשרו לאלופת אירופה לטייל יותר מדי בקלילות - סוג של הישג במציאות האפורה של ליגת העל בכדורסל. מה שכן, באשקלון ימשיכו לעבוד קשה במחזורים הקרובים כדי שאולי, הם יזכו בכבוד להתמודד מול אותה מכבי ת"א, בסידרת גמר הפלייאוף.
תיאור המשחק
ניקולה וויצ'יץ' הוא הזר שקיבל הערב יום מנוחה ומי שפתח במקומו בחמישיה היה גור שלף, שקיבל אסיסט יפה מפארקר וקלע את ארבע הנקודות הראשונות של מכבי ת"א במשחק. אשקלון הוכיחה כבר מהפתיחה שהיא לא הגיעה לטיול ומארק דין העלה אותה ל-4:9 אחרי שניצלה משחק מבולבל של המכבים. דרק שארפ החליף את בורשטיין ו-4:25 דקות לסיום הרבע, שאראס קלע את השלשה השנייה שלו ועשה מהפך, 11:12 למכבי ת"א. עבירה בלתי ספורטיבית של קניון וויקס ועוד עבירת תוקף של קורי קאר לא איפשרו לאשקלון לנצל את השאננות של הצהובים ולהחזיר את היתרון ומהצד השני אנתוני פארקר העלה ל-11:15. בינתיים, גם הלפרין, קומאטוס וגרין עלו לפרקט ומכבי ת"א הגדילה את היתרון וסיימה את הרבע הראשון ב-16:24. אשקלון ניסתה לייצר את הנקודות שלה מעבר לקשת אבל סבלה מאחוזים מחרידים. באיזור הצבע, היחיד שפחות או יותר תיפקד היה עומר סניד וזה היה רחוק מלהספיק לאשקלון, שהפיגור שלה הלך וגדל. מכבי ת"א המשיכה בטיול. כשנראה היה שהיא בדרך ליתרון של 20 נקודות, היד של קורי קאר והמארחים חזרו לעשות עוד כמה שטויות. שלשה של ארז כץ צימקה ל-49:41 ואשקלון חזרה לעניינים. קורי קאר הוסיף עוד שלשה מטווח NBA עם הבאזר של המחצית ומכבי ת"א ירדה להפסקה ביתרון מזערי, 44:51.
שאראס פתח את המחצית השנייה בחטיפה שהובילה למתפרצת ועוד שלשה. עוד סל של באסטון החזיר את מכבי ליתרון דו ספרתי של 46:56 תוך דקה ורבע. עוד שלשה של שאראס, עוד איבוד כדור של אשקלון וכבר מהדקות הראשונות של הרבע, אפשר היה לראות שפיני הזכיר לשחקנים שלו בחדר ההלבשה במחצית כמה שהם אמורים לטייל בקלילות בליגה הזאת. האשקלונים שיחקו בשביל הכבוד והצליחו למנוע ממכבי ת"א לברוח. דאנק של קומאטוס לקראת סיום הרבע השלישי קבע 67:81 וקורי קאר הוסיף עוד שתי נקודות עם הבאזר של הרבע השלישי. קומאטוס תרם גם לאחוזים המרשימים של מכבי ת"א מעבר לקשת ושלשה שלו בתחילת הרבע העלתה ל-71:86. המטווח מרחוק נמשך בעוד שלשה מטורפת של פארקר, שהעלתה ל-74:89 ונתנה את האות הרשמי לפתיחת הגארבאג' טיים. פיני גרשון הוריד את רוב שחקני החמישיה שלו לספסל ואחרי עוד כמה להטוטים של מיסייאו באסטון מצד אחד ושל קאר וסניד מהצד השני, הסתיים המשחק ב-93:107 למכבי ת"א.
שרונאס יאסיקביצ'יוס הוביל את קלעי מכבי ת"א עם 24 נקודות, באסטון הוסיף 23. פארקר קלע 16, קומאטוס 14, שארפ 12 וגרין 9. גור שלף סיים עם 6 נקודות. עומאר סניד הוביל את קלעי אשקלון עם 25 נקודות, קורי קאר סיים עם 23.
"קומאטוס וגרין ימלאו את המקום של תומאס"
מאמנה של מכבי ת"א פיני גרשון אמר בסיום המשחק לערוץ 1: "בסך הכל רצינו לחזור הביתה בשלום ונראה לי שהצלחנו. רצינו לגמור בלי פצועים ובעיות. העובדה ששיתפנו מקסימום שחקנים וכולם הצליחו להרגיש את המגרש ולקלוע הייתה המטרה. קלענו 107 נקודות במשחק שברובו לא היינו מפוקסים".
ובעניין הפיינל פור, גרשון התבקש להתייחס ל"דקות האבודות" של דיון תומאס ואמר: "אני מאמין שקומאטוס וגרין יוכלו למלא בצורה טובה את הדקות של דיון. גם גור, אבל הוא התחיל את המשחק היום לא רע והמשיך פחות טוב. אין לנו זמן לנסיונות". על ההרגשה הכללית שלו אמר גרשון: "אני ממש לא נרגש עכשיו. זה בטח יבוא לי ביום חמישי או ביום שישי לפני המשחק".
מאמנה של עירוני אשקלון אריאל בית הלחמי: "בסיוןם המשחק איחלתי לפיני גרשון בהצלחה. אני מחזיק להם אצבעות ואני מקווה שהם יחזרו עם הגביע. אין לי מילים, זו קבוצה מיוחדת ואני מאחל להם בהצלחה". על משחקה הבא של קבוצתו מול הפועל ת"א אמר בית הלחמי: "יש הבדל גדול בין השחקנים ששיחקנו נגדם לקלווין גיבס. אנחנו באותה רמה ואני לא חושב שהפועל ת"א תחגוג עלינו כמו מכבי".