חם שם בחוץ

אחרי שני הפסדים בשיקגו, הצליחה וושינגטון וויזארדס לחזור לחיים בסדרה מול הבולס עם ניצחון גדול. המצב הוא כעת 1:2 לשיקגו, וזהו הניצחון הראשון בפליאוף עבור הקבוצה מאז 1988. מברוכ. המשחק הבא, גם הוא בבירה האמריקאית, יתקיים ביום שני.

גילברט ארינאס הוביל את וושינגטון בערב מצוין של 32 נקודות, 7 ריבאונדים ו-7 אסיסטים, ובמחצית השנייה הצליח לא לאבד שליטה ולנהל את ההתקפה החוסר אנוכיות - עובדה שהייתה נקודת מפתח בבריחה של קבוצתו. לארי יוז (21 נקודות ו-7) פתח חם את המשחק, ונעצר רק על ידי בעיית עבירות, ואנטואן ג'יימיסון (21 ו-8) ניצל את בעיית העבירות של הגבוהים וההרכב הנמוך של הבולס כדי לקלוע מתחת לסל. איתן תומאס עלה מהספסל וסייע למכשפים להשיג סוף סוף קצת נוכחות פיזית בצבע עם 16 נקודות במחצית הראשונה ו-20 סך הכל, להם הוסיף גם 9 ריבאונדים.

הרבה דם רע זורם בין שתי הקבוצות הללו. בטרום העונה היו דחיפות והרחקות, בעונה הרגילה היו לכלוכים ובעיטות, והיום היו אצבע שיצאה מהמקום (צ'נדלר), ברכייה בביצים (של נוצ'יוני) וסך הכל 68 עבירות. מאמן וושינגטון אדי ג'ורדן רצה לקבל יותר קבוצתיות, וזה מה שהוא קיבל - בפעם הראשונה בסדרה מסרו חניכיו יותר אסיסטים מהבולס (19:21). בנוסף, למארחים היה יתרון של 34:49 בטיולים לקו העונשין.

אחרי ששיקגו השכילה לחזור מפיגור דו ספרתי ברבע השני בזכות שליטה מוחלטת בריבאונד, בלגאן בהתקפה של הוויזארדס ויתרון בספסל, התחילו המכשפים לרוץ למתפרצות ולהעלות את רמת האינטנסיביות שלהם בהגנה ועל הקרשים, ופתחו פער גדול ברבע המכריע. כשקירק היינריך (13 נקודות) ובן גורדון (8 בלבד) לא בעניינים, התקשו השוורים לייצר סלים, ופגעו ב-39 אחוזים בלבד.

בשני המשחקים הראשונים הצליח סקוט סקיילס לגרום לחניכיו, הקבוצה שמאבדת הכי הרבה בליגה, לשמור על הכדור טוב יותר, אבל במשחק השלישי הם היו הרבה יותר מפוזרים והגיעו ל-19 איבודים, מול 10 בלבד של המארחים. טייסון צ'נדלר הוביל 6 שוורים בדאבל-פיגרס עם 15 נקודות, 10 ריבאונדים ו-4 חסימות, ואנטוניו דייויס רשם דאבל-דאבל עם 13 נקודות ו-11 לוחות, אבל שניהם יצאו בשש עבירות והשאירו את סקיילס ללא קו קדמי ראוי לשמו ברבע האחרון.

משחק פליאוף כמו שאנחנו אוהבים. דאלאס נכנסה לסדרה הזו כפייבוריטית, אבל אחרי שני הפסדים ביתיים, זה היה נראה בדרך לסוויפ, בייחוד כשהמאמן הוא רוקי שקיבל את הקבוצה בחודש מרץ. אז עכשיו אנחנו בשוויון 2:2, והסדרה חוזרת לדאלאס למשחק החמישי. רק שתי קבוצות הצליחו לחזור מפיגור 2:0 בשני משחקי הבית.

הדקה האחרונה הייתה משובחת וצמודה, אחרי שהמאבריקס הצליחו לחזור מפיגור 7 ברבע האחרון. מייקל פינלי (18 נקודות) קלע ג'אמפ שוט שהעלה את קבוצתו ליתרון שלוש, אבל יאו מינג (20 נקודות, רק 5 קרשים ו-5 איבודים) לקח ריבאונד מלבנה של טרייסי מקגריידי (36, 6 ו-5) וקבר שתיים מהקו. בהתקפה הבאה התלבש טימאק של ג'ייסון טרי (32 נקודות, כןךך 6 מ-8 מהשלוש) ולא נתן לו לנשום. אחרי שהוא כמעט איבד את הכדור פעם אחת, הצליח מקגריידי להוציא לו אותו בפעם השנייה, אבל בערבובייה שנוצרה העיף ריאן בואן את הכדור לידיים של דירק נוביצקי (רק 18 נקודות ב-4 מ-14 בלבד), והגרמני מצא מיד את אותו טרי פנוי מאחורי קשת השלוש - רק רשת, ויתרון 4 לדאלאס.

אחרי פסק הזמן הלכו ביוסטון על הפיק אנד רול בין טימאק ליאו, ובסופו צללה שלשה פנויה של דיוויד ווסלי וצימצמה לנקודה בלבד. הרוקטס נאלצו לעשות עבירה על ג'רי סטאקהאוס בשניות האחרונות, וסטאק פגע בראשונה, אבל החטיא את השנייה. מקגריידי לקח את הריבאונד, ובזמן שהוא חושב לו איך הוא הולך לקלוע את סל הניצחון, התגנב לו ג'וש הווארד האנרגטי והוציא לו את הכדור מהיד. טרייסי התבלבל וניסה לתפוס אותו חזרה, אבל שלח אותו החוצה (האיבוד החמישי שלו) ונתן למאבס את הניצחון. נוביצקי קלע פעמיים מהקו (23 קליעות עונשין רצופות בסדרה), והסיפור היה גמור.

בעצם, הסיפור עכשיו רק החל.

החרב היתה מונחת על הצוואר של הבוסטון סלטיקס. עם פיגור 2:1 בסדרה ובלי אנטואן ווקר, עלו הירוקים למשחק מול הפייסרס בידיעה שהפסד נוסף יהפוך את משימת ההעפלה שלהם לשלב הבא לכמעט בלתי אפשרית.

התוצאה היתה התפוצצות התקפית והגנתית של הקבוצה, שהנחילה לפייסרס את הפסד הפליאוף הגרוע ביותר שלה מאז 1977. "כשאנחנו משחקים הגנה טובה", אמר דוק ריברס, המאמן, "קשה לעצור אותנו. לחצנו על הכדור לכל המגרש והם לא הסתדרו עם השמירה שלנו".

כל הפותחים של בוסטון קלעו בספרות כפולות, כשמעל כולם פול פירס, עם 30 נקודות ב-10 מ-15 מהשדה ו-9 מ-11 מהקו, ובנוסף שבעה כדורים חוזרים ושמונה אסיסטים. "התייחסנו למשחק הזה כאל המשחק האחרון שלנו, משחק ההדחה", אמר פירס, "היה לנו ברור שאין דרך חזרה וכדי להשיב את המומנטום לצד שלנו צריך לנצח". הכל הלך לירוקים, שקלעו ב-57 אחוזים מהשדה, כולל 7 מ-13 מאחורי הקשת.

הפייסרס ציפו, אולי, לפיניש קל, אבל ריצה של בוסטון בסיום הרבע הראשון שמה אותם בפיגור דו ספרתי - 31:20. הפייסרס צימקו ל-35:32, אבל אז לקח פירס את הקבוצה והעונה על כתפיו, קלע 15 נקודות ברבע והוריד את בוסטון למחצית ביתרון 47:56. אינדיאנה שוב צימקה ל-58:56, ואז הפעילו הסלטיקס מבערים. בחירת זריקות גרועה של שחקני הפייסרס (קלעו רק ב-27 אחוז מהשדה במהלך המשחק, שיא שלילי למועדון), יחד עם הגנה מצויינת של פירס (חמישה גגות במשחק) וגארי פייטון (ארבע חטיפות), סייעו לבוסטון לברוח ל-60:78. הרבע הרביעי כבר היה כולו הכנה למשחק 5. "מי יודע", אמר מאמן הפייסרס, ריק קרלייל, "יכול מאוד להיות שעם ווקר בהרכב התוצאה היתה גרועה בהרבה".

"אני גאה בבחורים שהביאו איתם לחימה וכח רצון. הצלחנו להישאר במשחק 48 דקות, גם כשהוא איים לברוח לנו מהידיים", אמר גרג פופוביץ', מאמן סן אנטוניו, שהצליחה להחזיר לעצמה את יתרון הביתיות.

הספרס הביאו את ההגנה החזקה והידועה שלהם למשחק, והסתייעו במשחק פיזי, אבל חבים את הניצחון למאנו ג'ינובילי המצויין. הגארד הארגנטינאי שעלה מהספסל נחלץ ברבע השני לעזרת קבוצתו, כשדאנקן יצא בגלל בעיית עבירות. הוא קלע 11 נקודות עד סוף הרבע וסיים עם 32 נקודות ותשעה כדורים חוזרים: "ראיתי שהחבר'ה לא משחקים מספיק אגרסיבי והתחלתי לעשות את זה בעצמי. כוחניות מדבקת, ואני שמח שהם אכן נדבקו".

מי שלא אהב את הפיזיות של ג'ינובילי הוא ג'ורג' קארל, מאמן הנאגטס: "כנראה שזה סוג חדש של כדורסל, לזרוק את הידיים והרגליים לכל הכיוונים. הוא לא מפסיק להרביץ".

טים דאנקן תרם 11 ו-11 אבל היה חלש ביותר, 5 מ-19 מהשדה. "הם שחקני הגנה טובים מאוד", אמר דאנקן על יריביו, "אבל האמת היא שאני עצמי עוזר להם בכך". המפתחות למשחק היו היתרון 39:47 בריבאונד, והאחוזים הנוראיים מהעונשין, כשדנבר קולעת ב-57 וסאן אנטוניו מתעלה עם 64 משלה.

רוברט הורי עשה את מה שהוא יודע לעשות יותר טוב מכל שחקן בפלייאוף, לקלוע בדקות הקלאץ'. שתי שלשות רצופות שלו לקראת הסיום הכריעו את המשחק, וכרמלו אנתוני היה חסר אונים: "לא ציפינו לשלשות האלה, אבל כרגיל - זה הגיע אליו". אנתוני הורחק במהלך המשחק בגלל פגיעה בג'ינובילי.