באינדיאנה בטוחים הפייסרס ביכולתם לעלות ליתרון 1:2 בסדרה מול בוסטון, בעונתו האחרונה של רג'י מילר בן ה-39. במשחק מספר 2 בבוסטון קלעה הידית שלו 28 נקודות, כולל הסל המכריע בדקה האחרונה. עכשיו, לעיני הקהל הביתי הרעב, ממנו הוא נפרד רק לפני כשבוע, יכולה אינדי לעלות ליתרון בדרך לניצחון בסדרה כולה.
בצד השני, גלן "דוק" ריברס, המאמן של בוסטון, פותח במלחמה פסיכולוגית עם השופטים והיריבה. ריברס טוען כי הוא חושש שהשופטים ישרקו לטובתו של הדוד רג'י הקשיש, לא מסיבות מוצדקות, אלא מתוך סימפטיה אליו. "רג'י הוא שחקן מצוין, אך זה מדהים איזה כבוד הוא מקבל מהשופטים. זה בהחלט מדאיג מבחינתנו. הוא בעונתו האחרונה בליגה, ואתה מודאג משריקות ה'סימפטיה' שהוא מקבל". אחת הטענות של ריברס היא שמילר עולה לזריקה, וזורק את רגליו קדימה כדי לקבל עבירה, מהלך לא חוקי ושרג'י משתמש בו כל יום שני וחמישי. עוד לפני תחילת הסדרה, ביקש ריברס מהעיתונאים לכתוב על ההצגות והפלופים של מילר, וכי הוא מקווה שהשופטים ישימו לב ויענישו אותו. "הוא יקבל שריקה אחת כזאתי בכל משחק, אבל זו עשויה להיות שריקה חשובה שתכריע את ההתמודדות".
במזרח עדיין מדברים על ההופעה ההירואית של אלונזו מורנינג במשחק מספר 2, בו שוב ניצחה מיאמי ללא הרבה בעיות את ניו ג'רזי ומוליכה כבר 0:2 בסדרה (ו-0:5 במאזן ביניהן לכל אורך העונה). במיאמי מרוצים מאוד מהקאמבק של אחד השחקנים הגדולים ביותר ששיחקו במועדון. "הוא לא שיחק ככה כשהוא היה בנטס", אמר בריאן סקאלבריני מניו ג'רזי לאחר המשחק, כשהוא נזכר בתחילת העונה, אז היה אלונזו לצידו. גם שאקיל לא שכח להחמיא ושם סופית את הריב ההיסטורי בינו לבין 'זו' כשהתוודה: "אני אומר כאן בשידור מחוף לחוף שהתנהגתי כלפיו בצביעות. הוא בחור נהדר. הלילה הענק סחב את סופרמן על גבו". זו יכולה להיות הזדמנות מצויינת עבור ההיט להשיג את ניצחון החוץ הראשון שלהם בפליאוף מאז ה-12 למאי 2000.
מצד שני, זה מה שאומרים כיום בטורונטו על ההופעות של וינס קארטר בקונטיננטל איירליינס ארינה. וינס הבטיח שהמשחק הלילה (2:00) יהיה צמוד יותר. עם ג'ייסון קיד לצידו ועם ריצ'ארד ג'פרסון, שממשיך בתהליך ההחלמה שלו, הוא ינסה להשאיר את קבוצתו החדשה חיה ובועטת. ברזומה של קרטר רשומה רק עונת פלייאוף טובה אחת, שכללה סדרת חצי גמר בלתי נשכחת מול פילי. ל"זו", שלמעשה נסע לטורונטו כחלק מעיסקת הטרייד שהביאה את וינס לג'רזי, יש הרבה יותר נסיון במעמדים האלו. ובכל זאת, לא בטוח שמישהו על גדות ההדסון מצטער על הטרייד.
אל תפספס
"סאן אנטוניו הקבוצה הטובה ביותר ב-NBA"
"אני חושב שראיתם קבוצה אלופה מראה את הלב והגאווה שלה", אמר דווקא מאמן דנבר ג'ורג' קארל על היריבה שלו בסיבוב הראשון, סאן אנטוניו. אין ספק שהוא ניתח היטב את התבוסה 76:104 שהשכיחה מיד את ניצחון החוץ היפה של הנאגטס במשחק מספר 1. בהמשך קארל הוסיף להחמיא לספרס: "אני חושב שהם קבוצת הכדורסל הטובה ב-NBA, וההתאוששות שלהם אחרי משחק מספר 1 הייתה צפויה ביותר". כעת נותר לנו לראות איך הקבוצה הצעירה מדנבר תתמודד עם הבומבה שחטפה מהפייבוריטית לאליפות, אבל קואץ' קארל לא מודאג: "מעכשיו נקבל סדרה צמודה וקשה".
"מקגריידי מוכשר יותר מגארנט ומקובי"
בדרבי, כמו בדרבי, אין יותר מדי משמעות ליתרון הביתיות. זה לפחות מה שמנסים לשדר בדאלאס לקראת היציאה ליוסטון בקרב על טקסס. טי-מאק, יאו והחבר'ה, הצליחו להפתיע את המאבס בשני המשחקים בדאלאס ועלו ליתרון 0:2. עכשיו הם רוצים לגמור את העבודה אצלם בבית ומקגריידי נראה רעב מתמיד.
בשמונה עונות ב-NBA טי-מאק אפילו לא עבר שלב בפלייאוף. לפני שנתיים הוא התלהב יתר על המידה לפני שהודח עם אורלנדו למרות יתרון 1:3 על דטרויט ומאז הוא יודע לשמור על הפה שלו. גם מ'גריידי יודע שגדולה של שחקן נמדדת בפלייאוף. דאג קולינס, מאמן עבר ופרשן טלוויזיה בהווה, חושב ש"טי-מאק כבר הגיע לדרגה של גדולה בפלייאוף הזה. לפחות בינתיים". טי-מאק עצמו מאשר: "אני נחוש, אני רעב ואני מפוקס הרבה יותר. נמאס לי להגיע לפלייאוף, רק כדי להפסיד כבר בסיבוב הראשון. אני כאן כבר שמונה שנים ואני חושב שהגיע הזמן שלי. יש לי צוות שחקנים טוב לצדי, כמו גם צוות מאמנים. עכשיו אני באמת מאמין".
מקגריידי צודק. הפלייאוף השנה הוא נטול קובי בראיינט, לברון ג'יימס וקווין גארנט, כך שבנהלת הליגה ישמחו לגלות שיש יורש לג'ורדן. טי-מאק קולע בינתיים מכל מצב, מטביע ומנהיג. אפילו ג'ורג' קארל, מאמן דנבר אמר עליו: "הוא השחקן המוכשר ביותר בליגה. הוא יותר טוב מגארנט ומקובי".
אל תפספס
קפטן קירק
אחרי פתיחה חלשה ובעיית עבירות שהושיבה אותו על הספסל בשלב מוקדם יחסית של המשחק, לקח על עצמו קירק היינריך את העניינים בניצחון 103:113 על וושינגטון, שהעניק לשיקגו יתרון 0:2 בסדרה. היינריך, שנבחר שביעי בדראפט של 2003 (אחרי לברון ג'יימס, כרמלו אנטוני, דוויין ווייד וכריס בוש, בין השאר), הפתיע עם הופעת פלייאוף מרהיבה, שלא נראתה ביונייטד סנטר מאז שיחק שם מספר 23.
"הישיבה על הספסל גרמה לי לחשוב וכל מה שרציתי זה לחזור לשחק ולנצח את המשחק", אמר הגארד הצעיר בסיום. "מהרגע שנכנסתי חזרה למשחק הרגשתי טוב. הרגשתי כאילו כל זריקה היא זריקה טובה". היינריך קלע מכל מצב, במיוחד ברגעי הקלאץ', נתון די מרשים בהתחשב בעובדה שמדובר בשחקן שמופיע בפלייאוף בפעם הראשונה. כמעט לבדו הוא הריץ את שיקגו לניצחון, עם 21 נקודות רק ברבע האחרון (7 מ-8 מהשדה), כולל ארבע שלשות קריטיות.
עם 34 נקודות בסך הכל (אחרי שברבע הראשון לא קלע אפילו נקודה), הוא עצר את הקאמבק שניסה גילברט ארינאס (39 נקודות משלו) לבצע עבור וושינגטון. ארינאס עצמו אמר בסיום: "אני לא יודע אם הוא החמיץ זריקה ברבע האחרון. קירק פשוט שבר לנו את הגב". בהמשך הוא ניתח את הצמד היינריך-גורדון, שאמור היה לחסות בצל הקו האחורי של וושינגטון, ארינס את יוז: "כשאחד מהם לא טוב, האחר עושה את העבודה".
* סייע בהכנת הכתבה: שימי ששון