"אולי צריך מישהו מספליט כדי לזכות פעמיים ברציפות"

ניקולה וויצ'יץ', שהגיע למכבי תל אביב מספליט ב-2001, נחת על תקן מחליפו של נייט האפמן. הנעליים שהותיר הסנטר האמריקאי היו כל כך גדולות, עד שנדרשו שני שחקנים כדי להיכנס אליהן - וויצ'יץ' וחוסיין בשוק. כיום האפמן הוא כבר שחקן עבר, בשוק מנסה לשקם את הקריירה בוילרבאן, בעוד וויצ'יץ' ביסס את מעמדו כשחקן הפנים הטוב באירופה.

בעונה הראשונה האפמן הוחתם בשלב מאוחר, בעוד וויצ'יץ' הושאל לוילרבאן והוביל אותה אליפות. בעונה שלאחר מכן הפך הקרואטי לסנטר הראשון של מכבי ולאחד מכלי הנשק העיקריים שלה. בעונה שעברה וויצ'יץ' היה הקלעי המוביל בקבוצה. עכשיו, בפיינל פור במוסקבה שיפתח ב-6 למאי, הוא ומכבי רוצים להיות הקבוצה הראשונה מאז ספליט של 1991 שזוכה בתואר האירופאי פעמיים ברציפות.

ערב המשחקים, התראיין וויצ'יץ' לאתר היורוליג. "המטרה העיקרית שלנו היתה להגיע לפיינל פור, להיות שם ולקבל את ההזדמנות לזכות בגביע שוב", אמר. "זה גם אתגר גדול וגם מוטיבציה גדולה בשבילנו. הקבוצה האחרונה שעשתה את זה ברצף היתה הקבוצה בה גדלתי - ספליט. זה יהיה נהדר בשבילי לומר שאם אתה רוצה לזכות בשני תארים ברצף, אתה צריך מישהו מספליט".

לגבי הטענה כי השנה הכל הלך הרבה יותר בקלות עבור מכבי, אמר הקרואטי: "זה היה קצת יותר קל, כן, כי היה עלינו פחות לחץ וציפיות. מצד שני זה אף פעם לא קל להגיע לפיינל פור. הדבר היחיד שהפך את זה ליותר קל הפעם היה שכל השחקנים בקבוצה הכירו אחד את השני יותר טוב העונה. ככל שאתה משחק יותר זמן ביחד, כך היכולת שלך עולה, ואני חושב שלאורך העונה שיחקנו כדורסל טוב יותר. מבחינת רמת מתח, אני חושב שזו אותה התרגשות ומתח, כי גם בעונה שעברה היו לנו אותן מטרות. אני מתוח, אבל זה מתח חיובי".

צסק"א היא המארחת וניקולה יודע שבשנתיים האחרונות זכתה הקבוצה הביתית בתואר: "לא הכל תלוי ביתרון ביתיות, בגלל שמשחקים מהסוג הזה יהיה קשה לשחק גם באולם שלנו וגם במוסקבה. לפחות נביא את הקהל שלנו איתנו, והם יהיו רועשים ויתנו לנו מספיק אנרגיה במהלך המשחק. כמובן שהעונה היתרון הוא בצד של צסק"א, ועד עכשיו, בשתי העונות האחרונות, הקבוצה הביתית השתמשה ביתרון הביתיות כדי לנצח".

גם וויצ'יץ' מסכים שמדובר בפיינל פור הטוב ביותר אי פעם: "כן, אני יכול להסכים עם זה. במיוחד השנה, אחרי שהיורוליג שינתה את שיטת המשחקים, זה נתן לקבוצות הכי טובות את הסיכוי הכי טוב להגיע לפיינל פור. אני חושב שהקבוצות שמשחקות את הכדורסל הכי טוב באירופה נמצאות בפיינל פור. גם בשנים קודמות היו קבוצות טובות, אבל גם השתחלה קבוצה שסיימה במקום השישי בעונה הרגילה. עכשיו אני לא חושב שזה יכול לקרות".

לגבי פנאתינייקוס, הקבוצה שמכבי תפגוש בחצי הגמר, אמר הסנטר הקרואטי: "אלה שתי קבוצות שנמצאות ביורוליג כבר הרבה זמן, ושיחקו אחת נגד השניה כמעט כל עונה. יש היסטוריה ביניהן, היסטוריה גדולה, כששתי הקבוצות מחזיקות בזכרונות טובים ורעים. אבל זה פרק חדש. זה יתווסף להיסטוריה שכבר יש להן. זה טוב לכדורסל שיש יריבות, וטוב להיסטוריה שאנחנו משחקים שוב ביחד. כולם רוצים לצפות ולראות מה יקרה".

ואיך אפשר בלי התייחסות לפציעה המשמעותית של דיון תומאס: "דיון היה חלק מאוד מאוד גדול וחשוב בקבוצה. בעונה שעברה הוא עזר לנו המון, במיוחד בחלק הזה של העונה. יש לו כל כך הרבה ניסיון, הוא יודע איך לשחק בשלב הזה של העונה. הוא יהיה מאוד חסר לנו. שאר שחקני הפנים יהיו חייבים לשחק שני משחקים בלעדיו, אבל יש לנו את האנשים שיעשו את העבודה, וישיגו את המטרה. לא יהיו לנו תירוצים".

אחרי צמד משחקי האימון נגד סנט פטרסבורג, יצא מכבי תל אביב לטורקיה, על מנת להמשיך בהכנותיה לפיינל פור, בצמד משחקים נוסף, הפעם נגד אפס פילזן. וויצ'יץ' מכיר בחשיבות ההכנה: "השחקנים לוקחים את המשחקים האלה מאוד ברצינות. הליגה שלנו בישראל לא כל כך חזקה העונה, אז אנחנו צריכים משחקים מהסוג הזה כדי להשאר חדים, כמו שאמרת. עשינו את זה בעונה שעברה, וזה עזר לנו המון להגיע לפיינל פור בכושר טוב".

במשחקי האימון הללו, תעבוד מן הסתם מכבי על יכולותיה ההגנתיות. וויצ'יץ' יודע ש"אי אפשר לנצח אף אחד בלי הגנה. במיוחד בשלב הזה של השנה". השיפור של מכבי התרחש ככל שהעונה נכנסה לשלביה המכריעים: "בטופ 16 שיחקנו הגנה מצויינת, וספגנו רק 70-75 נקודות למשחק. אני מקווה שנעשה את זה שוב הפעם".

מבחינה התקפית, אגב, וויצ'יץ' לא כל כך מודאג: "קלענו כמעט 100 נקודות כמעט בכל משחק יורוליג, אז אני חושב שקבוצות אחרות שיחקו את ההגנה הכי גרועה שלהן נגדנו. מבחינה התקפית יש לנו הרבה ביטחון. זה לא משנה מי יקבל את הכדור, כי בסופו של דבר הוא יקלע. הפכנו את הקבוצה הזו לקבוצה. לאף אחד לא משנה מי קולע, אנחנו נהנים למסור את הכדור. זה משחק קבוצתי ממש טוב, כך שכולם נהנים. בגלל זה אנחנו קולעים הרבה, ומשחקים כדורסל יפה שאנשים נהנים לראות. וזה גם חשוב".