לברון יחכה לשנה הבאה

זהו זה, זה נגמר. היום האחרון של העונה הרגילה ב-2004/5 הגיע, והביא עמו לא מעט דרמה, אבל בעיקר שורה של משחקים חסרי חשיבות. קליבלנד ניצחה בטורונטו, אבל ניו ג'רזי הצליחה לחזור מפיגור מול ההרכב השני של בוסטון, ושמרה על המקום השמיני. אינדיאנה הזיעה מול הבולס הפצועים, אבל הצליחה להימנע ממפגש את האלופים מדטרויט, עונג שנפל על פילי. הפייסרס יתמודדו עם בוסטון.

ביום שבת יתחילו הסדרות הבאות:

דטרויט - פילדלפיה
דאלאס - יוסטון
בוסטון, אינדיאנה
פיניקס וממפיס

סיקור מיוחד לקראת הפליאוף יפורסם ביום שישי.

הנטס השיגו, כצפוי, את הניצחון שלו היו זקוקים, והעפילו לפליאוף מהמקום השמיני, מה שמזכה אותם במפגש עם מיאמי, לה הפסידו שלוש פעמים בעונה הרגילה בהפרש ממוצע של 21 נקודות. מאמן בוסטון דוק ריברס שיתף את המחליפים לא מעט, כולל בדקות המאני טיים. ניו ג'רזי הייתה סחוטה אחרי המשחק האחרונים, והסלטיקס ניצלו זאת כדי לפתוח פער בתחילת המשחק, אבל רצו ברבע השלישי ופתחו פער מבטיח בדקות האחרונות. הירוקים עוד ניסו קצת בסוף, אבל קליעות עונשין מוצלות של הנטס סגרו את הסיפור.

וינס קרטר לא התכוון לתת להזדמנות הזו להתפספס, וקלע 6 שלשות בדרך ל-37 נקודות. ברבע הראשון הוא יצא לנוח לאחר שנפגע בקרסול על ידי אנטואן ווקר, וסיכויי הפליאוף של קבוצתו נראו רעים. אבל, כאמור, הוא חזר בהמשך וסחב את כולם על גבו. "רציתי להוסיף טאץ' של דרמה", חייך קרטר אחרי המשחק. "ידעתי שזה לא חמור, זה פשוט גרם לי לקצת אי נוחות. זו הרגשה נפלאה, עשינו הישג מצוין". ג'ייסון קיד תרם 19, 8 ו-7 וננאד קרסטיץ' הצעיר הוסיף 18 ו-11. פול פירס קלע 21 נקודות ב-26 דקות בלבד.

טורונטו - קליבלנד 104:95

לברון ג'יימס עשה בשבועות האחרונים כל מה שהוא יכול כדי לסחוב את חבורת העגלות שלצידו לפליאוף, אבל הקאבס שילמו על ההידרדרות הכללית שלהם בשבועות האחרונים, ויסיימו את העונה במאזן 40:42 ובמקום התשיעי. לקליבלנד וניו ג'רזי יש את אותו מאזן, אך הנטס מחזיקים בשובר השוויון בין השתיים.

ג'יימס תפס פיקוד חסר לו רק ריבאונד אחד בלבד לטריפל דאבל עוד במחצית, בדרך לתצוגה של 27, 14 ו-14. "רק רציתי לתת לנו הזדמנות לנצח, וזה מה שעשיתי", אמר לברון המתוסכל. "היינו זקוקים לקצת עזרה מאחרים וזה לא קרה. עשינו את החלק שלנו הלילה, אבל לא עשינו את החלק שלנו בחלקים אחרים של העונה ואנחנו משלמים על זה היום".

זידרונאס אילגאוסקס ואיירה ניובל קלעו 20, וג'יילן רוז הוביל את הראפטורס עם 25.

במשחק שקבע מי תהיה היריבה של הפייסרס בסיבוב הראשון, דטרויט או בוסטון, הקהל באינדיאנה נתן כבוד לרג'י מילר במשך 48 הדקות האחרונות שלו בעונה הרגילה, ולמרות שהוא לא היה בכושר הרגיל (12 נק' ב-3 מ-13 מהשדה, הסביר את זה יותר מאוחר בהתרגשות הגדולה). הכל היה מוכן לקראת עוד מהלך קלאץ' של רג'י בשניות האחרונות. ביתרון שתי נקודות לפייסרס, הגיע אליו הכדור לפינה, ואחרי הטעיה אחת הגיע השחרור המפורסם. אבל כנראה שאף אחד לא עידכן את הכדור ואת הטבעת במאורע החשוב, כי הדבר הבא שקרה היה אין-אנד-אאוט מתסכל. למזלו של מילר, ולמזלם של הפייסרס, דייל דיוויס הותיק היה הראשון על הריבאונד (ה-11 שלו) וסטיבן ג'קסון (17 נק') הגדיל את ההפרש ל-4 בשתי צ'אקות מהעונשין 3.9 שניות לסיום. אבל כמו שקרה לכל אורך המשחק, הבולס לא ויתרו. ג'ארד ריינר קיבל מסירה מהחוץ וקבר קליעה מבחוץ 1.9 שניות לסיום, שהקטינה את ההפרש לשתיים. אנת'וני ג'ונסון (20 נק') הוציא את הכדור מהחוץ לכיוונו של רג'י, אבל אריק פיאטובסקי הצליח לחטוף את הכדור ולג'אנרו פארגו (שיא עונתי של 17 נק') נותרה הזדמנות לשלוח את הסיפור להארכה בג'אמפ חופשי לחלוטין. הכדור קפץ החוצה והפייסרס נשמו לרווחה.

"לא רצינו לפגוש את האלופים, זו הקלה", אמר מילר הנרגש אחרי המשחק. "לא הצלחתי לישון כבר שלושה ימים, ובאמת שרציתי לתת לאוהדים כאן הופעה טובה, כי תמיד הם הראו לי ולמשפחת מילר כל כך הרבה אהבה. למזלי, וכמו שקורה כל הזמן, החבר'ה הצעירים יותר עזרו לי".

הבולס פתחו פער של 14 במחצית הראשונה, אבל התחילו את הרבע השלישי והרביעי ב-8 החטאות רצופות, שהחזירו את הפייסרס למשחק. ללא אדי קרי, לואל דנג וטייסון צ'נדלר (אמור לחזור לפליאוף) הפצועים, סקוט סקיילס החליט ללכת על החמישיה השנייה והשלישית שלו רוב הזמן, מה שהקשה על השוורים לייצר נקודות בצורה עקבית. אנדרס נוצ'יוני קלע 13 ואות'לה הרינגטון הוסיף 11, ו-11 שחקנים שותפו בין 14 ל-26 דקות. אבל למרות שלא היה להם על מה לשחק (הבטיחו את המקום הרביעי יום קודם), למרות שאינדיאנה נלחמה כדי להימנע ממפגש עם הפיסטונס, ולמרות האנדרנלין בערב האחרון של רג'י בעונה הרגילה, הבולס הראו המון אופי ונלחמו עד השנייה האחרונה.

ג'רמיין אוניל שוב פתח בחמישייה, ושיחק הפעם 31 דקות טובות, בהן קלע 21 והוריד 9 ריבאונדים.

פילדלפיה - אטלנטה 86:110
אורלנדו - מיאמי 98:93
שארלוט - דטרויט 86:97
ניו יורק - וושינגטון 105:113
ניו אורלינס - ל.א. קליפרס 86:75
יוסטון - סיאטל 78:106
מינסוטה - סאן אנטוניו 73:95
ממפיס - דאלאס 88:108
פורטלנד - לייקרס 103:106
גולדן סטייט - יוטה 89:106
סקרמנטו - פיניקס 107:132