NL מרכז: כתר משולש

בית המרכז נחשב בעונה שעברה לבית הטוב בליגה. הקארדינאלס סיימו את העונה עם המאזן הטוב בליגה (105 נצחונות), האסטרוס זכו בכרטיס הווילד קארד, והם עשו זאת רק בזכות נפילה מדהימה של שיקגו אשר עד לשבועיים האחרונים של העונה היתה גם היא מקבוצות העילית של ה-MLB.

גם 3 הקטנות של הבית הראו ניצוצות וברגעים מסוימים לקראת אמצע העונה נדמה היה כי קרוב מצב שכל קבוצות הבית יהיו עם מאזן של 500. ומעלה. עם זאת, בחצי השני הגיעה הנפילה המתבקשת. גריפי, שאמנם הפתיע ששרד עד לפגרת האולסטאר נפצע וכמוהו גם כוכבה השני של סינסינטי, שון קייסי. הרדס בלעדיהם נראו כמו נבחרת הזוגות של ישראל בלי אנדי ויוני. לצעירים של מילווקי נגמר הדלק במחצית השניה, ושחקניה של פיטסבורג חזרו לשחק ברמתם הרגילה (קבוצת טריפל איי טובה).

הנפילות של הקטנות, יחד עם לוח המשקים הבלתי-מאוזן, לפיו קבוצות מאותו הבית מתמודדות 19 פעמים, נתנו תנופה שלא תיאמן לגדולות והן הסיבה העיקרית, לדעתו של מדור זה, לזכייתו של קלמנס בתואר הסיי יאנג בעונה שעברה, כמו גם למאזניהם הטובים של סיינט לואיס, יוסטון ושיקגו.

העונה נחלש הבית כמעט בכל החזיתות, בייחוד לאור התחזקתן של הקבוצות מהמזרח ומהמערב, אך קיומן של הקבוצות החלשות הרבות שבו, כמעט ומבטיח 2 הקצאות לכרטיסי פלייאוף.

נוסדה - 1882 כסט. לואיס בראונס, וזכו גם לכינוי בראון סטוקינגס. מ-1900 נקראו הקארדינאלס.

תארים – 9: מספר 2 אחרי היאנקיס – 26', 31', 34', 42', 44', 46', 64', 67', 82'.

אצטדיון – בוש סטדיום נחנך בשנת 1966, 49,625 מקומות.

תקציב: 81 מליון דולר

ציפורי שיר אדומות. קרדינאל הוא, כמובן גם תואר כנסייתי חשוב וסיינט לואיס היא מקום מושבו של הקרדינל הקתולי של המערב התיכון.

הקארדס מגיעים לפלייאוף בקביעות לאורך השנים (בין היתר 4 פעמים ב- 5 העונות האחרונות) ומלבד היאנקיס, הם הקבוצה המעוטרת ביותר בליגה עם 9 אליפויות. לאחר ההתפרקות בוורלד סיריס מול בוסטון בעונה שעברה (0:4 בסוויפ), החליטו הציפורים האדומות, קבוצת ההתקפה הטובה בבייסבול, לחזק את צוות הזורקים, והביאו סוס - מארק מאלדר. לסיינט לואיס הצטרף גם השורטסטופ דיוויד אקסטיין הנמכמך, במקום האולסטרים אדגר רנטריה (שורטסטופ), אשר משום מה לא זכה לכבוד המגיע לו וחתם על חוזה עתיר מליונים בבוסטון וטוני וומאק (בסיס שני) שחתם על חוזה נחמד ביאנקיס. שחקן נוסף שעזיבתו תורגש הוא מייק מת'אני, התופס ההגנתי המעולה.

אז מי נשאר בסיינט לואיס: אקסטיין ומאלדר יצטרפו להתקפה שוברת השיאים לה שלושה שחקנים שכל אחד מהם יכל להיות MVP אשתקד אלמלא יכולתו העל-אנושית של בארי בונדס. השלושה הם כמובן, אלברט פוהולס(331. 46 ה.ר. 123 ראנים מוכנסים), ג'ים אדמונדס (301. 43, 111) וסקוט רולן (314. 34, 124) רולן ואדמונדס זכו גם בכפפת הזהב על היותם שחקני הגנה מעולים. לשלושה יש לצרף את לארי ווקר, MVP בעבר ופוטנציאל MVP תמידי, מכונת ראנים של איש אחד שהצטרף באמצע העונה מקולורדו, לאחר פציעה, ושידרג את הקבוצה. לאלה מצטרפים בהתקפה אקסטיין, שהיה בורג חשוב באליפות של אנאהיים לפני שנתיים, רג'י סנדרס ומארק גרודזיאלנק.

צוות הזורקים של סט. לואיס שמר על אלמוניות מוחלטת, על אף שה-ERA של הקבוצה, 3.75, היה השני בטיבו בליגה. לקארדס היה גם בבולפן את הקלוזר יליד המערב, ג'ייסון איזרינגהאוזן, שהוביל את הליגה עם 49 הצלות.

מהצוות של העונה שעברה עזב רק וודי וויליאמס. נשארו ג'ף סופאן, ג'ייסון מארקי ומאט מוריס, כולם ניצחו למעלה מ-15 משחקים. אלו, יחד עם מאלדר מבטיחים לאוהדי הקארדס נחת בשני חלקי האינינגים.

תחזית: הקארדס לא נופלת בהתקפה ובהגנה מאף קבוצה בייסבול, ואם המאמן טוני לארוסה ישים את פרשיות החורף מאחוריו (ראה או לא ראה את קנסקו מזריק סטרואידים באוקלנד) גם לא בעמדת המנג'ר. במקרה הגרוע – גם אם יתפסו את פוחולס על סמים, עדיין הקארדינלס לוקחים את הבית בהליכה.

נוסדה - 1962 כיוסטון קולט 45', מ-1965 נקראו האסטרוס.

תארים: אין

אצטדיון – מיניט מייד נחנך בשנת 2000, 42,000 מקומות.

תקציב: 74.666 מליון דולר

היוסטון אסטרוס. על שם האסטרונאוטים ("יוסטון ווי הב איי פרובלם") ואצטדיון האסטרודום.

האסטרוס שברו שיאים בסוף העונה שעברה. יוסטון, על שחקניה הקשישים הרבים, חזרה מהכפור, לאחר שפיטרה את מאמנה וניצלה "מלטדאון" ('קריסת מערכות כוללת' בעברית) של השיקגו קאבס כדי לזכות בוויילד קארד ולהגיע עד לגמר הנשיונאל ליג.
את רוב פגרת החורף השקיעה הנהלת יוסטון בדבר אחד – נסיונות להשארת קרלוס בלטרן, השחקן שהיה המפתח לשינוי הכיוון של הקבוצה. אלא שלמרות כל הרצון הטוב, להנהלת יוסטון היה חסר הדבר היחיד אותו בלטרן רצה באמת –יחס אישי. טוב, לא באמת. הוא רצה כסף, וקיבל הרבה יותר ממה שיוסטון יכלה להציע לו אצל הניו יורק מטס.

בזמן שהנהלת יוסטון חסכה כסף לבלטרן, היא לא שמה לב שהמגיש ווייד מילר ושחקן הבסיס השני, ג'ף קנט הוותיק ברחו לה. מי שכן הוחתם הוא כמובן רוג'ר קלמנס הוותיק (43), זוכה תואר הסיי יאנג, על חוזה ל- 18 מליון דולר לעונה. בהתאם לחוזהו, על קלמנס להתייצב בקבוצה בכל משחק חמישי ובשאר הזמן הוא חופשי לביתו.

אז מי נשאר ביוסטון: קרלוס בלטרן וג'ף קנט עזבו, ואף כי אין ספק כי אינם שווים את הסכומים אותם שילמו עבורם המטס והדודג'רס, הרי שבלעדיהם הרכבם של האסטרוס הרבה פחות חזק, לפחות בכל הקשור לאלמנט השולי של צבירת נקודות. אם נוסיף לכך את פציעתו של ברקמן, מרכז ההתקפה של האסטרוס ואחד ממוליכי ה-OPS (עוצמת חבטה + הגעה לבסיס) של הליגה, שעתיד לחזור רק ביוני, נקבל קבוצה, ששחקניה הדומיננטיים הם קרייג ביג'יו (40) באגוול (37 – שנים לא הומראנים) ואוסמוס (36) אשר תהיה חזקה בנוסטלגיה ובהעלאת זכרונות, אך לא בהכרח בייצור נקודות.

בהגנה לעומת זאת,יוסטון יכולה עדיין לישון בשקט בהנחה שמגישיה בריאים. קלמנס, אנדי פטיט (33) ורוי אוסוולט הם 3 מהזורקים מהטובים בליגה. 2 המקומות הנותרים ברוטציה פתוחים להצעות, אך האסטרוס יסתפקו כמובן ב-3 נצחונות מתוך כל- 5 משחקים.

ולעמדת הקלוזר. במהלך העונה שעברה ויתרה יוסטון על הקלוזר בילי ווגנר, העבירה את אוקטביו דוטל לעמדה, דוטל כשל ובמקומו בא בראד לידג'. לידג' בן ה-29 זורק קרוב למאה מיילים לשעה, ועשוי להיות אחד הקלוזרים הטובים בליגה, אם לא הטוב שבהם.

הימור פרוע: כל הסגל הקשיש של יוסטון נפצע, כולל קלמנס, פטיט וביג'יו, והם נשארים עם שחקני נוער בלבד ועם רוי אוסוולט.
הימור סביר יותר: רק חלק מהקשישים נפצע, אבל זה מספיק למקום טוב באמצע לכל היותר.

נוסדה - 1865 מועדון הבייסבול המקצועני הראשון.

תארים: 5. 1919, 1940, 1975, 1976, 1990.

אצטדיון: גרייט אמריקן פארק נחנך בשנת 2003, 42,059 מקומות.

מאזן בעונה שעברה: 86:76

הסינסינטי רדס. על שם הצבע האדום שנפוץ בציפורניהן של בנות סינסינטי.

אף כי לרדס כמה וכמה חובטים משובחים, בהם ידובר בהמשך, בעייתם העיקרית הינה במגישים. פשוט אין מגישים טובים בסינסינטי, אין גם מגישים בינוניים. למעשה הרדס היו הקבוצה הגרועה בליגה בעונה שעברה בכל הקשור לספיגת הומראנים (אפילו יותר מקולורדו) ועושה רושם שהמצב לא ישתנה בקרוב.

בחורף עזב בארי לארקין הקפטן והסמל של הקבוצה. אחרי 19 שנה ותואר mvp אחד החליטו הרדס שלא לחדש עימו את החוזה, אפילו לא במחיר המינימום של מליון דולר, לכל הדעות סכום פעוט. לארקין פרש ועבר להיות עוזרו של הג'נרל מנג'ר של וושינגטון, אך הוא לא יוכל לגלות לו יותר מדי סודות – אופן הניהול של הרדס היה די שערורייתי, כפי שיראה להלן. בניסיון לכפר על מחדלי המגישים של העונה שעברה, צירפו הרדס את המגישים אריק מילטון (25 מליון לשלוש שנים) וראמון אורטיז. מילטון היה אולסטר ב-2001, אך מאז עשה רושם שעתידו מאחריו וגם רמון אורטיז, שזכה אף הוא לחוזה נאה, אינו סיי יאנג. למעשה זרקו הרדס כסף טוב על שחקנים בינוניים שלא ישפרו בהרבה את מצבה ההגנתי.

בחלק ההתקפי סינסינטי הינה עתירת חובטים מצויינים, בין היתר בזכות העובדה שמגרשה הינו כר נח להום ראנים. ניתן לכלול ברשימה את אדם דאן, שובר שיא הפסילות בסטרייקים, אבל גם מכונת הום ראנים, שון קייסי ואוסטין קרנס ואף את ווילי מו פנה הצעיר. על אלו יש להוסיף את כוכב העל קן גריפי, השחקן שהגיע הכי מהר ל-400 הום ראנים בקריירה, אשר לא מצליח לסיים עונה על המגרש כבר 5 שנים ברציפות.

הימור לעונה הקרובה: החובטים ימשיכו לחבוט, גריפי יפצע באיזור המשחק ה-30 ויסיים את העונה והזורקים של סינסינטי יצ'פרו את שאר יריבותיה לבית המרכז, עד כי ההמונים יצבאו על דלתות המועדון בדרישה כי פיט רוז יחזור. הליין של פיט רוז להתרחשות כזו: 2:7.

נוסדה - 1882 כפיטסבורג אליגייניס, מ-1891 נקראו הפייראטס.

תארים: 5 - 1904, 1925, 1960, 1971, 1979 (האליפות הבאה צפויה ב-2437).

אצטדיון - PNC נחנך בשנת 2001, 38,127 מקומות.

תקציב: 40 מליון 227 אלף דולר.

הנהלת הפיראטס הוכיחה הקיץ כי היא ראויה לשם. בסדרה של מעשים פיראטיים נפטרו הפיראטס באופן שיטתי מכל כוכביהם בשנים האחרונות. בריאן ג'יילס הלך לסן דייגו, ארמיס רמירז נמצא בשיקגו, המגיש קריס בנסון בניו יורק והיהלום שבכתר, הטרייד ששלח את אהוב הקהל ג'ייסון קנדל לאוקלנד תמורת 2 מגישים לוזרים (תרתי משמע) - מארק רדמן וארתור רודס. כל אחד מהם מרוויח פי 20 מאבי נמני ושניהם מביאים פחות תועלת מהנ"ל.
עם זאת, יש לציין, כי קנדל היה עתיד להרוויח כ- 13 מליון דולר לעונה בעונות הקרובות, כך שהטרייד אינו חסר הגיון לגמרי.

אז מי נשאר בפיטסבורג? כוכביה הנוכחיים של פיטסבורג אשר אמורים למשוך את העגלה, לצד רדמן, כמובן, הם הווילסונים - ג'ק (208 חבטות מוצלחות, אחוז חבטה של 308. אבל רק 82 ראנים -כי לא היה מי שיכניס אותו בעונה שעברה), קרייג (29 הומראנס, 82ריצות מוכנסות ואחוז חבטה של 264.) ורוקי השנה שעברה ממוצא טורקי, ג'ייסון ביי.

צוות המגישים יונהג על ידי אוליבר פרז, אמנם לא מלך היופי, אך בעונה שעברה צבר נתונים מעולים לקבוצת תחתית(2.99 ERA, 234 פסילות בסטרייקים ומאזן של 10-12) וכל זאת תמורת 321,000 דולר לעונה. בפיטסבורג בונים גם על קיפ וולס (4.55 7-5 בעונה שעברה), שבעבר נתן עונות של 3.28 ו3.59 ומצפים שישתפר העונה (לא ברור אם לצפיות אלו יש בסיס) ועל ג'וש פוג (4.64 10-11) שמראה שיפור עקבי ביכולתו(5.26 9-10 בשנת 2003...)

בניגוד לליגת העל בכדורגל, שם קבוצות שאיבדו עניין בצמרת יכולות לפחות להילחם נגד הירידה, האפשרות היחידה של קבוצות כמו פיטסבורג הוא לבנות על מחסור באטרקציות מאזור פיטסבורג. בעקבות זאת, במוזיאון הקטשופ של היינץ בפיטסבורג העמידו שומר נוסף ליתר בטחון.

תחזית: עונה בינונית ומטה. הווילסונים ופרז ימשיכו להצטיין (הכל יחסי) אבל אין מצב לסיום במקום גבוה מהרביעי ולאור העובדה שאין בבייסבול לוטרי, סביר להניח ש-2006 תהיה די דומה.

נוסדה - 1969 כסיאטל פיילוטס, מ-1970 נקראו המילווקי ברוארס.

תארים - 0. הגיעו לוורלד סיריס בשנת 1982.

אצטדיון - מילר פארק נחנך בשנת 2001, 43,000 מקומות.

תקציב: 27 מליון 518 אלף דולר (הכי נמוך בליגה)

נקראים על שם מבשלות השיכר במילווקי. ייחוד: מיסטר בראון מ"כלבי אשמורת" אהד אותם.

הברווארס היו בקטעים מסיומים של העונה הקודמת קבוצה לא רעה בכלל, ולרגעים נדמה היה שהקומישינר, באד זליג, שמכר את הקבוצה לפני תחילת העונה שעברה יהיה האלכס רודריגז הבא - האדם ששיפר את קבוצתו מאד דווקא עם עזיבתו. עם זאת, לאחר פגרת האולסטאר חזרו לעצמם הברוארס וסיימו את הבית במקום האחרון.

בחורף הועברו בטריידים דן קולב, שהיה אחת ההפתעות הנעימות של הקיץ (בייחוד אם אתה אוהד מילווקי) וסקוט פודסדניק, שהיה מצויין בגניבת בסיסים (70), אך לא מלהיב במיוחד בכל מה שקשור לעצם ההגעה לבסיס (OBP של 313.). במקום פודסדניק וזורק בשם ויסקניו קיבלה מילווקי את קרלוס לי, שחקן טוב מאד 0305. 31 ה.ר. ו- 99 ראנים מוכנסים בווייט סוקס). תמורת קולב הגיע חוזה קאפלן, שחקן צעיר ומבטיח, אך לאור אימוני פתיחת העונה הגרועים נראה כי יפתח את העונה במקום הארווי לו - טריפל איי בחברת צעירים כמותו.

אז מי נשאר במילווקי? בחלק ההתקפי, אמור קרלוס לי הנ"ל יחד עם לייל אוברביי וג'ף ג'נקינס (27 ה.ר. 93 ר.מ.) להוביל את הברוארס. יש רק בעיה קלה עם ג'נקינס, נוסף על שכרו המפלצתי במונחים של מילווקי (8.7. מיליון), הוא חבט באחוז של 247. בלבד כאשר היו שחקנים בבסיס השני והשלישי. (סקורינג פוזישן בלע"ז) וכאשר החבטה באמת קובעת.

לגבי אוברביי, הרי שקיים קונצנזוס כי היה הפתעת העונה שעברה. אוברביי הגיע במה שנחשב לטרייד הנפל עם אריזונה (4 שחקנים צעירים ולא מוכחים תמורת הסלאגר ריצ'י סקסון), אלא שסקסון נפצע ואוברביי, בעונתו הראשונה כשחקן פותח, הוביל את הליגה באחוז חבטות למשך תקופה ארוכה (אפילו שסיים עם 301.) ושבר את שיא המועדון עם 53 דאבלים בעונה.

כל זאת, לפני שהגענו לכוכב הגדול של הברוארס, הלוא הוא בן שיטס, כוכב נבחרת הבייסבול האולימפית של 2000 (נצחונות על טיוואן וניקרגואה). בעונה שעברה הבשיל שיטס (נקרא על שם דברי יריביו לאחר שנפסלים בסטרייקים), לכדי אייס אולטימטיבי. שיטס צבר בעונה שעברה 264 פסילות בסטרייקים לעומת 32 הליכות חופשיות לבד, וכן צבר ERA פנטסטי של 2.70. מאזנו 14:12 משקף את עובדת הימצאותו בברוארס.

שיטס אמור להוביל את צוות הזורקים האלמונים הנוספים של מילווקי, לא יוזכרו כאן שמות מכיוון שאף אחד לא ממש שמע על המגישים האלו.

תחזית: אם הכל ידפוק בהתקפה ובהגנה הברוארס יוכלו לסיים במקום השלישי. מצד שני - עוד עונה כזו של שיטס והוא ימצא עצמו בחוף המזרחי עם הרבה מיליונים והברוארס יהיו עם חור גדול ברוטציית המגישים.

נוסדה - 1876 כשיקגו ווייט סטוקינגס, וזכו לכינויים קולס ואורפאנס. מ-1902 נקראו הקאבס.

תארים - 2, ב-1907, 1908. הגיעו לגמר לאחרונה בשנת 1945.

אצטדיון - ווריגלי פילד נחנך בשנת 1914, 38,902 מקומות.

תקציב: 91 מליון דולר

מכונים על שם גורי דובים (כל כך קר בשיקגו שכולם רוצים פרוות דב).

זכייתה של הבוסטון רד סוקס באליפות בעונה שעברה, הותירה את השיקגו קאבס ואת "קללת העז" שלה לבדם במרכז העניין התקשורתי, כקבוצה אשר לא זכתה באליפות הכי הרבה זמן. למעשה, הקאבס החזיקו בתואר עוד לפני כן (הבצורת של בוסטון נמשכה רק 86 שנה), אך הפרופיל התקשורתי הגבוה של הרד סוקס, כמו גם התמודדותם עם היאנקיס והעובדה שלפחות הגיעו לבאר (אף כי לא שתו ממנה) מיקדה בהם את תשומת הלב התקשורתית עד כה. הקאבס יחגגו באוקטובר 97 שנה לאליפותם האחרונה, שנחגגה ברוב פאר בימי שיא תפארתה של האמפריה האוסטרו-הונגרית כשהעולם עוד היה שטוח.

סיום העונה שעברה נכנס גם הוא לספרי ההסטוריה של הקאבס בעקבות הפסדם ב-7 מ-9 המשחקים האחרונים אשר הובילו לאובדן המקום המובטח בפלייאוף. בעקבות הסיום הכושל, ירידתו הסטטיסטית והיעלמותו מהמשחק האחרון של העונה, סר חינו של כוכב העל סמי סוסה בשיקגו והוא הועזב לבולטימור. סוסה ויתר על הרבה כסף כדי שהמהלך יצא לפועל, ויש שאומרים שמכאן ראיה כי סטרואידים פוגעים גם במוח.

את הקאבס עזב גם מויזס אלו (39 הומראנס ו-106 ראנים מוכנסים) שעבר לחיקו החמים של אביו בסן פרנסיסקו. את עזיבתם של סוסה ואלו, שחקני "הפאוור" של שיקגו ניצל ג'רמי ברניץ, שחקן חופשי, שדרש וקיבל חוזה לחמש מליון דולר. הסאגה של ברניץ ראוייה ללימוד בבית הספר לשחקני הבייסבול (מיד לאחר השיעור בקלישאות). לאחר תקופה קשה בניו יורק, עבר ברניץ לקולורדו תמורת חוזה מינימום וניצל את האוויר הדליל כדי לחבוט 37 הומראנס ולהכניס 110 ראנים (חבל שהוא לא קפץ לגובה באותה הזדמנות). בכך שיפר ברניץ באופן משמעותי את מעמדו בשוק, וזכה לחוזה עתק בדומה לחברו ויני קסטיליה שחתם גם הוא על חוזה מיליונים בוושינגטון לאחר עונה מוצלחת בקולורדו.

אז מי נשאר בשיקגו: ברניץ יצטרף לארמיס ראמירז שהשלים עונת קאמבק יוצאת מהכלל (318. 36 ה.ר. ו-103 ראנים מוכנסים), לנומאר גרסיאפרה פעמיים אלוף החבטות באמריקן ליג, שעצבנותו גרמה להעפתו מהרד סוקס בעונה שעברה, לטוד ווקר ולדרק לי, אשר כולם יחד משלימים צוות חובטים סביר ביותר.

כל זאת עוד בטרם הגענו למגישים. המגישים של שיקגו הם מהטובים בליגת הבייסבול. אין אף קבוצה שיכולה להשתוות אליהם כאשר הם בקו הבריאות. לרוע מזלה של שיקגו זה כמעט ואף פעם לא קורה. ווד ופריור היו פצועים למשך חלקים גדולים של העונה שעברה ומדוקס הקשיש (שנה 16 ברציפות עם 15 נצחונת לפחות) וזמבראנו נאלצו לשאת בנטל לבדם. גם את העונה הזו יפתחו ווד ופריור על הספסל, אך הם אמורים לשוב לכשירותם במהלך חודש אפריל.

עוד נקודה הראוייה לציון היא העדרו של קלוזר שיסיים משחקים, עמדה קריטית במיוחד בקבוצה עם נטייה ללוזריות. חסרון של מגיש מעמדה חשובה זו עלולה לגרום לצרות ואל תגידו אח"כ שוואלה! לא אמרה לכם.

תחזית – בהנחה שרביעיית הזורקים של שיקגו בריאה – אחד משני המקומות הראשונים (מן הסתם המקום השני) בבית מובטח להם. פציעות – והם עדיין בצמרת. בכל מקרה, אפילו אם הפיצ'רים בריאים ואפילו אם ג'רמי ברניץ יהיה MVP הם לא יניפו את הגביע. יש דברים שחזקים מהכל.