אדום בחוץ, רקוב בפנים

מחזור אחד בלבד נותר עד לסיום העונה והשינוי הבולט בתום המחזור ה-21 הוא חזרתה של הפועל גליל עליון למקום השני על חשבון עירוני אשקלון, שהפסידה לגבעת שמואל. אשקלון, שתפסיד ככל הנראה גם במחזור האחרון למכבי ת"א, תישאר במקום השלישי. מכבי פ"ת הביסה את הפועל ת"א, שהפסידה בפעם החמישית ברציפות בליגה ונראית רע מאוד. מכבי ראשל"צ ניצחה בקרב צמוד את בני השרון, אבל לא בטוח שזה יספיק לה לפלייאוף העליון. גבעת שמואל, שניצחה במשחק המרכזי את אשקלון, נראית בדרך הנכונה לשם.

החל מעוד שבועיים, ליגת העל עומדת להתפצל לפלייאוף עליון (מקומות 8-1) ותחתון (12-9) ואז למעשה יתחיל האקשן האמיתי. טוב, בערך. כמו בליגה הטובה בעולם, גם כאן נראה שעברו 22 מחזורים ללא שום משמעות. שם לפחות יש קהל,שואו, נקניקיות טעימות, בירה וסלבריטאים. אצלנו, באולמות האפלים, הצדיקים הספורים שמגיעים יכולים להתענג על רמה בינונית, טרופית, גרעינים ואם יהיה מזל אז אולי גם שתי קסטות בחמש שקל בסיום המשחק.

אז איך זה הולך לעבוד בהמשך הדרך? הקבוצות שיסיימו במקומות 8-1 עולות כאמור לפלייאוף העליון. בשלב הראשון יתקיימו ארבעה מפגשי הצלבה (ראשונה נגד שמינית, שנייה נגד שביעית וכו') שישוחקו בשיטת הטוב מחמישה משחקים. ארבע המנצחות יעלו לבית הפלייאוף העליון ויפתחו ליגה חדשה בת שני סיבובים. שתי הראשונות יעלו לסידרת הגמר וישחקו בשיטת הטוב מ-5 (בסיומה, אגב, תנצח מכבי תל אביב 0:3).

בפלייאוף התחתון השיטה שונה. הקבוצות שיסיימו במקומות 12-9 יפתחו ליגה בת שני סיבובים, אלא שכאן הקבוצות גוררות איתן את הניקוד שצברו בליגה. לפחות בקרב נגד הירידה יש משמעות לתבוסות או להפתעות של קבוצות התחתית בעונה הסדירה. רק מה, השיטה הזאת מחסלת למעשה כמעט סופית את סיכוייהן של מכבי פ"ת ומ.כ חיפה להישאר בליגה.

עבור מכבי גבעת שמואל זו הייתה ההזדמנות האחרונה לנסות ולהגיע לפלייאוף העליון. הקבוצה של עופר ברקוביץ', שפתחה את העונה מזעזע ועשתה קאמבק מרשים ביותר, הפסידה בשלושת משחקיה האחרונים למכבי ת"א, נהריה וירושלים והידרדרה בחזרה לתחתית. הניצחון במשחק הזה משאיר לה סיכוי להגיע לפלייאוף העליון.

גבעת שמואל אותתה לאשקלונים כבר מהפתיחה על הכוונות שלה להמשך העונה ופתחה ביתרון 2:7. האשקלונים נכנסו למשחק ובמיוחד עומר סניד וקורי קאר, שקיבל הרמה נהדרת מאבי סוכר להאלי הופ ונתן דאנק שהישווה ל-15:15. הרבע הראשון הסתיים ב-19:22 לגבעת שמואל. אשקלון ניסתה לעשות את המהפך בתחילת הרבע השני, אבל ההגנה של הגבעה היקשתה עליה לייצר משחק מסודר. מהצד השני, אילן קדוש ודרור כהן דאגו להעלות את הגבעה ל-24:30. המשך הרבע השני לא היה מתאים לקבוצות שרוצות להיות בפלייאוף העליון, כשעל הפרקט נראו בעיקר איבודי כדור והחטאות. הצדיק היחיד על המגרש היה דרור כהן, שדאג לשמור על הפער של הגבעה והעלה אותה ל-35:41 כשנותרה דקה לסיום.

אשקלון המשיכה במשחק המבולבל גם ברבע השלישי. קניון וויקס היה מזעזע ומהצד השני כריס ווטסון העלה את הגבעה ליתרון דו ספרתי, 40:50. העצבים של האשקלונים עשו את שלהם. זה התחיל בעבירה טכנית למאמן אריאל בית הלחמי והמשיך בבלתי ספורטיבית לעומאר סניד, שאיפשרו לגבעה לשמור בשקט על הפער שלה. אשקלון לא הצליחה לפתוח ריצה משמעותית ולמחוק את הפער, לפחות לא עד המאני טיים, אז הם ניצלו מנוחה של כריס ווטסון, רצו ל-1:10 והישוו. 2:30 דק' לסיום, המשחק נפתח מחדש במצב של 84:84. כריס ווטסון, שחזר לשחק, לקח ריבאונד התקפה משמעותי והעלה את הגבעה ליתרון 84:86, אבל אז הגיעה מהצד השני שלשה של קורי קאר, שהעלה ל-86:87. כריס גארנר הישווה מהעונשין, אשקלון איבדה כדור ומשה ברנר העניש אותה בשלשה והעלה ל-87:90. אשקלון ציצמה למינוס נקודה, הפעם הגבעה איבדה כדור, אבל ניסיון נוראי להאלי הופ של קאר ומארק דין חיסל סופית את המשחק עבור אשקלון, כשאהרוני סגר עניין מהעונשין. גבעת שמואל ניצחה 89:94 והפלייאוף העליון הולך ומתקרב.

כריס ווטסון היה הקלע המצטיין בגבעת שמואל עם 21 נקודות, אורן אהרוני הוסיף 18 נקודות. עומאר סניד הוביל כרגיל את אשקלון עם 22 נקודות, מארק דין הוסיף 20.

אורן אהרוני אמר בסיום לגל"צ: "זה נצחון חשוב מאוד לקבוצה. אני מקווה שבשבוע הבא נדע לעשות את העבודה מול בני השרון. העונה הזאת לא נגמרה, אנחנו קבוצה טובה מאוד ואנחנו צריכים להמשיך אותה".

זה היה משחק קריטי עבור שתי הקבוצות ושתיהן יצאו ממנו ברגשות מעורבים. ראשל"צ אמנם ניצחה, אבל יש לה תחושת פיספוס, כי היא לא הצליחה למחוק את ההפסד ב-9 נקודות לבני השרון מהסיבוב הראשון. בכל מקרה, זה היה הניצחון השלישי ברציפות לחבורה של גיא גודס, שתקווה לנס במחזור האחרון כדי לעלות לפלייאוף העליון.

מכבי ראשל"צ פתחה בסערה ועלתה ליתרון 5:13 כשמאליק דיקסון קולע 7 נקודות. מאמנה של בני השרון ננו גינזבורג צירף את פביאן ליפרמן כדי לנהל את המשחק יחד עם מרלון פארמר, שהיה בהלם קל. מכבי ראשל"צ שמרה על היתרון גם עד לסיום הרבע, בו היא הובילה 18:25. לקראת סיום המחצית הראשונה, בני השרון צימצמה את הפער ל-29:30.

המשחק הצמוד המשיך גם ברבע השלישי. זה לא אומר שהרמה גבוהה, כי שתי הקבוצות לא הפסיקו לאבד כדורים. שפרד ודיקסון לחצו את מארלון פארמר, וגם בתחילת הרבע האחרון הקבוצות היו בשיוויון 48:48. לעומת זאת, ארווין דאדלי, אחד הזרים הטובים בליגת העל השנה, סבל מיום חלש, מה שהקל מאוד על בני השרון. בכל מקרה, סלי שדה בקושי נראו ברבע המכריע הזה, כאשר 2 דקות לסיום מכבי ראשל"צ הובילה 52:55 בלבד. 55 שניות לסיום, במצב של 54:57 לראשל"צ, דאדלי יצא בחמש עבירות ורוג'ר האגינס הלך לקו העונשין, אבל דייק רק בזריקה אחת והוריד ל-57:55.

טוני יאנגר, שהחטיא 7 שלשות במשחק, קלע את הראשונה שלו 30 שניות לסיום והעלה את הראשל"צים ל-55:60. הקבוצה של גיא גודס ניצחה בסיום 57:64, אבל יתכן שהעובדה שבני השרון ניצחה במשחק הראשון בין השתיים השנה ב-9 נקודות הפרש, תכריע בסופו של דבר לטובת בני השרון בסיום העונה הסדירה.

מאליק דיקסון הוביל את ראשל"צ עם 21 נקודות. מאט מינוף קלע 12, יאנגר (12 ריב') ודאדלי סיימו עם 11 נקודות כל אחד. אלווין יאנג הוביל את בני השרון עם 15 נקודות, מייקל היינס סיים עם 11.

בגליל כל כך שמחו לשמוע את החדשות מגבעת שמואל וחגגו את הקאמבק למקום השני. האמת, לאור הליגה המבולגנת, כבר אי אפשר לדעת מה עדיף בהצלבה, מקום שני או שלישי. גליל מוטרדת הרבה יותר מכך שזה היה משחקו האחרון בארץ של הפורטוריקני כריסטיאן דלמאו, שמעדיף לחזור למולדתו, כדי להיות לצד אישתו בזמן שמירת ההריון שלה.

בהופעת הפרידה שלו מהקבוצה כריסטיאן דלמאו הוביל את הגליל ביחד עם מייקל ג'ונסון ליתרון 14:20 ברבע הראשון. יא יא דיה הסנגלי, שהיה השחקן הדומיננטי בחיפה, ירד לספסל לנוח לקראת סוף הרבע הראשון, אז בעצם התחלה הבריחה של הגליל, שהעלתה את היתרון שלה ל-13 נקודות הפרש ברבע השני.

ברבע השלישי הגליל פתחה מבערים וסוף סוף אפשר היה לראות פער משמעותי בין קבוצות משתי קצוות הטבלה בליגת העל. ריצה מטורפת של החבר'ה של קטש הובילה אותם ל-20 נקודות הפרש, 46:66 וגמרה לנועלת הטבלה את הסיפור ואת השאיפות שהיו ליא יא דיה, היחיד שאולי האמין בחיפה בתחילת המשחק. מאמן חיפה צביקה הורוביץ החליט לתת קרדיט לשחקנים הישראלים שלו, ששיתפו פעולה יפה עם ריס ורוברסון והצליחו לצמק את הפיגור למינוס 6 בלבד בשלב מסויים, אבל איבדו את זה מהר מאוד.

עודד קטש, כמו בכל משחק המשיך לתת את הקרדיט לכוכבים שבדרך והודה לגבוה שלו, ברנדון קורץ, שעשה את העבודה הראשונית בתחילת המשחק וסיים עם 16 נקודות. הגליל ניצחה בסיום 80:88 ונראה שהיא בדרך הנכונה לסיים במקום השני בסיום העונה הסדירה.

מייקל ג'ונסון הוסיף 14 נקודות לגליל וכריסטיאן דלמאו סיים עם 12 לפני שעלה על המטוס לארה"ב ומשם לפורטו-ריקו. ליאור אליהו סיים עם 13 נקודות ו-6 ריבאונדים. טרנס רוברסון קלע 21 נקודות לחיפה, אוברי ריס סיים עם 19.

במכבי פ"ת מאמינים בלב שלם שאפשר עוד להציל את העונה הזאת ולהפתיע את כולם. בהפועל ת"א כבר לא יודעים מה לחשוב ובמה להאמין אחרי ההפסד החמישי ברציפות.

לא מספיק שהפועל ת"א משחקת בלי קרטיס מקנטס, הפעם היא גם סבלה מפציעה של אילן ברקוביץ', גארד שמקבל הרבה קרדיט ברוטציה של אפי בירנבוים. בנוסף, גם היעדרות האוהדים לא סייעה להפועל. גם פ"ת עשתה להפועל ת"א חיים קשים מאוד והמשחק היה צמוד מתחילתו, כאשר הרבע הראשון הסתיים בשיוויון 20:20. ברבע השני המארחים מפ"ת עלו ליתרון 29:31, הרבה בזכות משחק טוב של סטנלי ברנדי הותיק. להפועל ת"א היה קל מאוד להיגרר לרמה הנמוכה של המשחק, עבור מכבי פ"ת זה היה ממש טבעי, מה שגרם גם לברנדי וקרקאמו להרגיש מצוין על המגרש. שלשה של יריב יצקן העלתה את פ"ת ליתרון שיא של 29:36, כשנותרו פחות משלוש דקות למחצית. הקבוצות ירדו להפסקה ביתרון 37:47 למכבי פ"ת.

במחצית השנייה הגיע גם תורו של הסקורר של מכבי פ"ת, בריאן טולברט, להתעורר. היתרון של הפתח תקואים רק הלך וצמח והגיע עד ל-53:67. 7 דקות לסיום, היתרון של מכבי פ"ת כבר תפח ליותר מ-20 נקודות, 59:80. בהפועל ת"א רק חיכו שהסיוט הזה יגמר. זה נגמר בנצחון 71:93 למכבי פ"ת, שאולי עוד יכולה להציל משהו מהעונה הזאת במאבקי הפלייאוף התחתון.

קוואן ג'ונסון סיים עם 22 נקדוות למכבי פ"ת. אלכס קרקאמו הוסיף 20, טולברט ויצקן סיימו עם 16 נקודות כל אחד. קלווין גיבס (27 נק') וסמו אודריך (17 נק') היו היחידים שהזיזו משהו בהפועל ת"א.

מאמנה של מכבי פ"ת, צבי ירדן, אמר בסיום המשחק לגל"צ: "אנחנו לא מוותרים. אנחנו בטוחים שנוכל להישאר בליגה. בשבוע הבא יש לנו את הגליל בבית ואני מקווה שנמשיך ככה".