סביר להניח שאף אחד מכם לא שמע על אוניברסיטת ניו מקסיקו. אי שם באלבוקרקי, היכן שבאגס באני תמיד מתבלבל בפנייה, ליד נהר הריו גרנדה ששימש השראה לכמה מערבונים, במקום שהשאלה הנפוצה בה היא אדום או ירוק והכוונה אינה איזו קבוצה אתה אוהד אלא איזה צ'ילי אתה רוצה על הטורטייה שלך.
אז מה יש לנו לחפש באלבוקרקי אתם שואלים? בהנחה שאתם לא מחובבי מירוצי מכוניות ולא עוקבים באדיקות אחרי סבב הנאסקר סביר שהעניין שלכם יתרכז סביב קבוצות הספורט של המכללה המקומית.
אוניברסיטת ניו מקסיקו (UNM) היא פניה האחרות של אמריקה. הפנים הפחות זוהרים אבל היותר מייצגים את אמריקה האמיתית. בניגוד לערים גדולות אחרות שמשופעות בקבוצות ספורט מקצועניות וטובעות בשפע של אירועי ספורט נוצצים, באלבוקרקי הכל קם ונופל על קבוצות הקולג' המקומית. הלובוס (Lobos), על שם הזאב המקסיקני שהוא סימלה של המכללה, הם פניה של העיר וכמוה יש למאות ברחבי ארה"ב (בעיקר כשמתרחקים מהחופים פנימה).
אוניברסיטת ניו מקסיקו אינה משופעת במשאבים כמו האוניברסיטאות הגדולות. קבוצות הספורט שלה רחוקות מלהתמודד על תארים ארציים, ולמעשה בכל תולדותיה האוניברסיטה זכתה בתואר ארצי אחד. זה קרה בשנה שעברה בסקי והקבוצה הורכבה ברובה ממחליקים צפון אירופאיים (שהם סטודנטים בינלאומיים). קבוצת הפוטבול מתבוססת בבינוניות מעצבנת, ולמעט ברייאן אורלאכר, שחקן ההגנה של השיקגו ברס, לא הוציאה משורותיה שחקני פוטובל מקצוענים. אבל עכשיו מרץ ואנחנו כאן בשביל לדבר על כדורסל ופה דווקא מתרחשים דברים מעניינים השנה.
החור השחור
הפיט (The Pit). אי אפשר לכתוב כתבה על ניו מקסיקו בלי לדבר על הפיט, מגרש הכדורסל שבו קבוצות הגברים והנשים עורכות את משחקיהן הביתיים. לפני כמה שנים בכתבה שמסכמת את המאה, בחר השבועון ספורט אילוסטרייטד את הפיט כאחד מעשרים האיצטדיונים הגדולים של המאה (מקום אחד אחרי וומבלי ברשימה חשודה משהו שלא כללה את אולד טראפורד או איצטדיונים אירופיים אחרים).
הפיט מכיל 18,000 מקומות ונחשב לאחד האולמות הכי רועשים וביתיים ביבשת. הוא מפורסם בעיקר בגלל טורניר הפיינל פור שהתקיים כאן ב-1983 ובו מכללת צפון קרוליינה סטייט הפתיעה בגמר את יוסטון של האקים אולג'ואן ורלף סמפסון. זה נגמר 52-54 בהטבעה מפורסמת בשנייה האחרונה של לורנזו צ'ארלס שזכתה לכינוי "הדאנק שהידהד בכל העולם".
הליגה שבה ניו מקסיקו מתמודדת נקראת המאונטיין ווסט (Mountain West) והיא אינה נחשבת לליגה איכותית במיוחד. מלבד יוטה (שאליה נגיע עוד מעט) אין קבוצות שמדורגות בטופ 25 ולמעשה רוב הקבוצות מדורגות הרבה מתחת לכך.
לאורך ההיסטוריה של הלובוס כמה וכמה שחקנים טובים אכלו הרבה טאקוס ושיחקו בניו מקסיקו לפני שעברו לקריירות מקצועניות. רובן דאגלס, שחקן השנה שעברה מככב בבולוניה, מייקל קופר ולוק לונגלי עשו קריירות יפות בנ.ב.א., קני תומאס עדיין משתדל.
אבל בשנה וחצי האחרונות משחק במכללה אולי השחקן הטוב ביותר שאי פעם שיחק כאן. דני גריינג'ר, פורוורד אתלטי שעבר לכאן מאוניברסיטת ברדלי מוביל את הקבוצה בנקודות (19.5 בממוצע למשחק) וריבאונדים (9). על פי כל התחזיות הוא צפוי להיבחר בסוף הסיבוב הראשון או בתחילת הסיבוב השני של הדאפט השנה.
הקבוצה השנה משחקת היטב והגיעה לטורניר המאונטין ווסט עם מאזן של 23 6. אל תניחו למאזן להטעות אתכם מכיוון שרובו הושג מול יריבות חלשות למדי (למשל, מעצמות כמו ארקנסו וצפון אריזונה). בדירוג איכות היריבות שנגדם היא משחקת מדורגת ניו מקסיקו במקום ה-298 הכללי וזה נתון משמעותי לחברי הועדה שקובעים מי יכנס לטורניר המכללות ומי לא מבין הקבוצות שלא זכו באליפות הבית שלהן. מה שהופך את אליפות הבית לכל כך קריטית. רק לשם השוואה, הביג איסט וה ACC צפוייים לשלוח 4-6 קבוצות כל אחת. ניו מקסיקו הוגדרה לפיכך כאחת מקבוצות הבועה, כלומר קבוצה מתנדנדת שבה כל משחק יכול להכריע את גורלה.
מכיוון שכך, היה על ניו מקסיקו לנסות ולזכות בטורניר המאונטיין ווסט שבה המנצחת מקבלת כרטיס אוטמטי לטורניר הNCAA. אחרי ניצחונות ברבע הגמר ובחצי על ברינגהאם יאנג וסן דייגי סטייט התייצבה ביום שבת למשחק של להיות או לחדול מול המדורגת 15 במדינה, יוטה. בעונה הרגילה ניצחה כל אחת מהקבוצות בביתה ומכיוון שהפיט נותן יתרון גדול למקומיים היה חשש גדול שמשחק במקום נייטרלי יהיה לא כוחות.
כאשר כל העונה מונחת על הכף עלו שתי הקבוצות לפפסי סנטר (מגרשם הבייתי של הנאגטס). אצל יוטה מככב הסנטר האוסטרלי המפלצתי, אנדרו בוגוט, שמתנשא לגובה של 2.15 מטר. המשחק הבטיח להיות מצ'אפ בין שני שחקני נ.ב.א. עתידיים.
כרגיל במשחקים כאלו העצבנות משחקת תפקיד מכריע והתוצאות נמוכות מאוד. בוגוט היה כמעט בלתי ניתן לעצירה עם 19 נקודות ו16 ריבאונדים אבל לא קיבל הרבה עזרה מהחברים. דני גריינג'ר נתן את משחקו הטוב העונה והוכיח שניו מקסיקו תהיה רק תחנת מעבר עבורו. שיא עונתי של 28 נקודות בתוספת של 11 ריבואנדים ו4 קליעות עונשין רצופות בקלאץ' הוליכו את הלובוס לניצחון 56-60, לדאבל עם הנשים (שגם ניצחו את יוטה במקבילה הנשית) ולהופעה בטורניר המכללות לראשונה מאז 1999. מכאן ואילך כל ניצחון יחשב רק לבונוס.