אח, חודש מרץ. האביב מגיע, הטמפרטורות עולות, האוויר נקי, ובארצות הברית מתחיל טורניר אליפות המכללות. לפני שנציף אתכם בכל מיני ראשי תיבות, שמות של שחקנים, שמות של ליגות ושמות של מקומות אקזוטיים, מוטב להבהיר את עיקרי העניין: איך, מי, מה, למה ואיך.
המכללות בארצות הברית מחולקת למספר ארגוני ספורט, יש את ה-NAIN, NCCAA, NCAA ועוד. בישראל אנו מכירים את ה NAIA, שהרבה שחקנים ישראלים משחקים שם, וכמובן את ה NCAA הגוף העשיר והמוכר ביותר של המכללות האמריקאיות.
ה NCAA מתחלק ל-3 רמות (דיוויזיו'נ'ס), כשההבדל היחיד בין הרמות הוא כסף. במילים אחרות, קבוצת המשתייכת לרמה 1 משקיעה יותר כסף מקבוצה המשחקת ברמה 2. בכל אחת מהליגות מתקיימת אליפות במהלך חודש מרץ, כשאירוע השיא הוא כמובן הפיינל-פור, שייערך השנה בסנט לואיס, ביתו של איציק אוחנון בארבע השנים האחרונות) בתחילת אפריל. חשוב לזכור, כי המידע הראשוני כולל רק פרטים עיקריים, שכן התמונה כוללת הרבה פרטים לא רלוונטיים.
בליגה הראשונה (רמה 1) משחקות 331 קבוצות, שמחולקות ל-31 ליגות (קונפרנס) שונות, בדרך כלל לפי מפתח גיאוגרפי, אבל יש לא מעט יוצאי דופן. מתוך כל הקבוצות האלה, 65 ישחקו בטורניר הגדול והמוכר, ועוד 65 ישחקו בטורניר ה NIT, הפחות מוכר אבל הלא פחות מלהיב.
איך נקבעות הקבוצות העולות לטורניר?
על מנת לזכות בכרטיס לטורניר, מכללה חייבת לקחת את אליפות הליגה שלה. מתוך 31 הליגות שמשחקות ברמה 1, 30 ליגות מקיימות פלייאוף לקביעת אלופת הליגה, וליגה אחת, האייבי ליג, לא מקיימת. למה?
כי האייבי ליג (ליגת הקיסוס) מורכבת ממכללות העילית האקדמית בארצות הברית. שמונה המכללות הללו החליטו שהן לא צריכות פלייאוף לקביעת אלופת הליגה, מכיון שהפלייאוף פוגע בהתקדמות האקדמית של הסטודנטים. יש גם סיבות אחרות וקצת פחות ברורות- האייבי ליג קצת סנובים ומבדילים את עצמם משאר המכללות בכל מיני אמצעים. זה, כמובן, אחד מהם.
לגבי שאר המכללות, אלופת הליגה זוכה כאמור בהזמנה אוטומאטית לטורניר, שאר 34 הקבוצות נקבעות על פי מפתח מורכב הכולל מאזן ניצחונות הפסדים, מאזן בעבר, מספר הסטודנטים המסיימים תואר ועוד שורה של מדדים שונים. ב-13 למרץ הוועידה מפרסמת מי הן הקבוצות שמוזמנות לטורניר.
והנקודה הישראלית: כולם בחוץ
מושון יעקוסי, שנותן עונה טובה בפורדהם, יכול אולי לשחק בטורניר אם קבוצתו תסיים את הליגה שלה כאלופה, אבל זה לא סביר.
איציק אוחנון, בעונה טובה בסנט לואיס לא ישחק בטורניר וכמוהו גם שאר הישראלים במכללות (דיוויז'ן 1).
בתחילת השבוע הבא נגיש לכם סקירה מורחבת יותר, הכוללת ניתוחים של הקבוצות העיקריות שעלו לפלייאוף ורמת הסיכויים לקראת הטורניר, שייפתח ב-13 במרץ.