יוצאים לדרך

וואלה! בייסבול מעבירה הילוך, לקראת פתיחת העונה ב-3 באפריל. ניתוחים, תחזיות, מה שהיה ומה שיהיה - הסקירה הראשונה לפניכם, ואנו פותחים ב-AL מרכז.

בבית ה-AL מרכז מרוכזות כמה מהקבוצות בעלות המסורת ביותר באמריקן ליג. 12 אליפויות חולקות בינהן חמשת קבוצות הבית, כולל אליפות אחת לפחות לכל קבוצה, הישג שאף בית אחר בליגה לא יכול להתהדר בו. למרות כל זאת, בשנים האחרונות הפך הבית לכבשה השחורה של הליגה לאחר שכמעט 15 שנה לא זכתה קבוצה ממנו באליפות (מינסוטה, 1991) ואפילו לוורלד סירייס לא הגיעה קבוצה ממנו מאז קליבלנד ב97.

אולם, על כל מה שהבית לוקה בו באיכות, הוא מצליח לפצות בתחרותיות. אמנם אלופת הבית לא השתנתה בשלוש השנים האחרונות (מינסוטה) אך התקציבים הפחות או יותר דומים גורמים לכך שבכל שנה, שתיים, שלוש ולפעמים אפילו ארבע קבוצות מתחרות על ראשות הבית. גם השנה צפויה מינסוטה להיות הדומיננטית בבית בזכות סגל מגישים איכותי בראשותו של זוכה הסיי יאנג יוהן סנטנה. אולם שיקגו המובלת ע"י התקפה איכותית, קליבלנד הצעירה והנמרצת ודטריוט המתחדשת צפויות לתת לה קרב רציני כשקנזס סיטי תישאר הרחק מאחור ותקווה לעונה טובה יותר מהעונה הגרועה אשתקד. כמו שזה נראה כרגע, הקרב על ראשות הבית צפוי להיות מוכרע בפוטו פיניש ומבטיח עונה מרתקת שיהיה שווה להסיט אליה תשומת לב מבתי המזרח והמערב המתוקשרים יותר.

נוסדה: 1901 (כוושינגטון סנטורס), משנת 1961 במינסוטה.

תארים: 3 אליפויות (1924, 1987, 1991)

אצטדיון: האמפרי מטרודום (נוסד 1982)

תקציב שנה שעברה: 53,585,000 דולר

שנה שעברה: למרות התקפה בינונית מאוד הצליחו הטווינס להמשיך את ההצלחה של השנים האחרונות ולזכות בפעם השלישית ברציפות באליפות הבית. הצלחה זאת התרחשה בעיקר בזכותו של משחק הגשה מצוין, הטוב באמריקן ליג (ERA של 4.03) בראשותו של זוכה הסיי יאנג (הפיצ'ר המצטיין) יוהאן סנטנה וקלוזר מצוין בדמותו של ג'ו נת'ן. בדרך כלל פיצ'ינג טוב הוא המפתח להצלחה בפלייאוף אך קריסה של הבולפן והתקפה אנמית סיימו את העונה של הטווינס כבר בשלב הראשון בהפסד 3-1 ליינקיס מניו יורק, בדיוק כמו בשנה הקודמת.

העברות בולטות: קורי קוסקי (3B) עבר לטורונטו. כריס גוזמן (SS) עבר לוושינגטון. ברד רדקה הפיצ'ר הפותח הוחתם כשחקן חופשי לשנתיים.

לשים לב: המהלך החשוב של מינסוטה בפגרה לא היה החתמה של שחקנים חדשים אלא החתמתם של המגישים המובילים שלהם על חוזים לטווח ארוך. אם רדקה וכמובן סנטנה ימשיכו לספק את הסחורה, הקלף המנצח עשוי להיות המגיש קייל לוהסה שייצור שלישיית מגישים חזקה מאוד שתאפשר לטווינס להמשיך לרוץ חזק בצמרת. אם, לעומת זאת, לוהסה ימשיך בטרנד השלילי של השנים האחרונות הוא עשוי למצוא את עצמו בבולפן והטווינס למצוא את עצמם בצרות.

אז מה יהיה: גם השנה מינסוטה תמשיך לתת את הטון בחטיבה אך איבוד של שחקני מפתח באינפילד (במיוחד קוסקי, חובט הכוח המוביל בקבוצה), פגיעות לפציעות והתחזקות של קבוצות אחרות בדיוויז'ין עשויים למנוע מהקבוצה הצפונית לשחזר את ההצלחה של השנים האחרונות. התחזית: 85-90 נצחונות ומקום שני.

נוסדה: 1900 כשיקגו סטוקינגס. מ-1904 נקראים הוויט סוקס

תארים: 2 אליפויות (1906, 1917)

אצטדיון: קומיקסקי פארק 2 או בשמו המסחרי U.S. Cellular Field(נוסד 1991)

תקציב שנה שעברה: 65,212,500 דולר

שנה שעברה: על כמות המרורים שאכלו אוהדי הבייסבול של שיקגו משתי קבוצות הבייסבול שלהן נשפכו כמויות מלל שהיו יכולות למלא אוקינוס. גם שנה שעברה לא היתה שונה והסוקס אמנם הציגו התקפה מרשימה שהשיגה הכי הרבה הום ראנים בליגה (242, ביחד עם הינקיס), אך פיצ'ינג חלש מאוד (25 בליגה עם ERA של 4.91) ופציעות לשחקני המפתח פרנק תומס ומגליו אורדונז הפכו את פתיחת העונה החזקה של הקבוצה מדרום שיקגו לאכזבה. גם נסיונות לשיפור ההגשה באמצע העונה ע"י הבאה של פרדי גרסיה מסיאטל וטרייד עם הינקיס על המגיש לואיזה בתמורה לחוזה קונטררס לא מנעו מהסוקס לסיים שניים למינסוטה, בדיוק כמו בשנתיים הקודמות.

העברות בולטות: קרלוס לי (OF) החובט המצוין עבר בטרייד למילווקי בתמורה לסקוט פודסניק (CF) והמגיש לואיז ויזקנו. מגליו אורננדז (RF) עזב לדטריוט ובמקומו הגיע ג'רמיין דיי מאוקלנד. בנוסף החתימו הסוקס את הפיצ'ר אורלנדו הרננדז הידוע בכינויו 'אל דוקה' ואת הקאצ'ר איי. ג'יי. פרזינסקי מסן פרנסיסקו.

לשים לב: הוויט סוקס החליפו חובט עוצמתי בדמותו של קרלוס לי (31 הומרים שנה שעברה) בפודסניק המהיר שקבע שיא מועדון במילווקי עם 70 גניבות בסיסים שנה שעברה. אם פודסניק יצליח להתאושש מחצי העונה הירוד שלו שנה שעברה ולשחזר את אחוזי החבטה מעונת 2003 המצוינת, ההתקפה של הסוקס תזכה במימד שלא היה לה ואולי סוף סוף לשבור את הנאחס של שיקגו.

אז מה יהיה: העונה של הסוקס מלאה סימני שאלה – בינתיים פרנק תומאס, שחקן הבסיס הראשון הותיק, מושבת, מה שיפגע בהם לפחות בפתיחת העונה. האם יצליח להתאושש מהפציעה ולשחזר את הביצועים שלו לפניה? מה יהיה עם פודסניק? האם אל-דוקה ישחזר את ימיו בינקיס? והאם קונטררס יצליח דווקא לשכוח מהם ולפתוח דף חדש? התחזית: יותר מדי מדי סימני שאלה, פחות מדי סימני קריאה – 80-85 נצחונות ומקום שלישי.

נוסדה: 1901 כקליבלנד בלוז, מ-1915 נקראים אינדיאנס.

תארים: 2 אליפויות (1920, 1948)

אצטדיון: ג'אקובס פילד (נוסד 1994)

תקציב שנה שעברה: 34,319,300 דולר

שנה שעברה: למרות תקציב מהנמוכים בליגה הצליחו האינדיאנים מקליבלנד להתחרות בקבוצות המובילות בבית ולהשיג מאזן קרוב מאוד לחיובי, דבר שלא קרה מאז הסתיימה התקופה הדומיננטית שלהם ב-2001. קליבלנד הציגה ב-2004 קבוצה צעירה ונמרצת בראשותו של התופס הצעיר (שנה שלישית) ויקטור מרטינז שהצליחה להעמיד תוצאות התקפיות ראויות (.276 ממוצע חבטה – רביעית בAL). אולם פיצ'ינג בינוני ובעיקר בעיות קשות בסגירת משחקים היו בעוכריה של הקבוצה הסימפטית מאוהיו ומנעו ממנה להוות איום של ממש על צמרת הבית .

העברות בולטות: קווין מילווד, המגיש המאכזב חתם לשנה ועומר ויזקואל (SS) הגיע מסן פרנסיסקו. מגיש הבולפן ארתור רוהדס הגיע בטרייד מפיטסבורג בתמורה למאט לוהטון (OF).

לשים לב: המגיש קווין מילווד נחת אחרי שנתיים מאכזבות מאוד בפילדלפיה בהן לא הצליח לשחזר את השנים הטובות שלו באטלנטה ובעונה האחרונה פתח ב-25 משחקים בלבד כתוצאה מפציעה. למילווד יש את היכולת לחזור להיות מגיש של 15-18 נצחונות בעונה וייתכן שירידת רמת הלחץ כתוצאה מהמעבר מפילדלפיה (אחת הערים הקשות לספורטאים באמריקה) תאפשר לו לקדם את האינדיאנס צעד אחד בחזרה לימי הגדולה של סוף שנות התשעים.

אז מה יהיה: קליף לי וקווין מילווד יאפשרו לקליבלנד להציג רוטציה סבירה, בוב וויקמן ימשיך את היכולת מהחלק השני של העונה הקודמת ויצליח לייצב את עמדת הסוגר (ולא להיפצע) והחובטים של האינדיאנס יחבטו באחוזים טובים וקליבלנד תאיים משמעותית על ראשות הבית.

תחזית (פרועה): 85-90 נצחונות ומקום ראשון בבית רק כדי להיות מודחים בשלב הראשון של הפלייאוף.

נוסדה: 1901.

תארים: 4 אליפויות (1935, 1945, 1968, 1984)

אצטדיון: קומריקה פארק (נוסד 2000)

תקציב שנה שעברה: 46,832,000 דולר

שנה שעברה: הקבוצה הכי מעוטרת בבית הצליחה, בשנים האחרונות, להפוך את עצמה לבדיחה של הליגה כשהשיא היה בלא ספק עונת 2003 בה קבעה הקבוצה שיא שלילי באמריקן ליג של 43 נצחונות בלבד. כנראה שבעלי הקבוצה הבינו שהגיעו מים עד נפש והחליטו לפתוח את הארנק כדי להביא את הקאצ'ר איבן (פאדג') רודריגז והשורט סטופ קרלוס ג'וליאן במהלך שהניב פירות מידיים. הטייגרס הצליחו להעלות דרמטית את מספר הנצחונות שלהם ב-2004 כשהרכש החדש מוליך התקפה מצוינת שדורגה חמישית בAL באחוזי חבטה, אחוזי סלאגינג והום ראנס. לאחר פתיחת עונה טובה ורצף נצחונות מרשים נפגעה דטריוט לבסוף מההגשה הפותחת החלשה שלה (ERA של 4.93, 26 בליגה) וסיימה את העונה בקול ענות חלשה אבל עם פוטנציאל להמשך השתפרות בשנים הבאות.

העברות בולטות: ראמון מרטינז (SS) ומגליו אורדונז (RF) הגיעו מהמועדונים של שיקגו. מגיש הבולפן המאכזב אסטבן יאן עזב לאנהיים ובמקומו הגיע טרוי פרסיבל.

לשים לב: דטריוט לקחה הימור גדול כשהחתימה את אורדונז לחוזה יקר וארוך טווח (75 מיליון ל5 שנים) למרות פציעה קשה בברך שמאל שסיימה את העונה הקודמת שלו לאחר 52 משחקים בלבד. כאשר הוא בריא, ארדונז הוא מכונת חבטה משומנת שהציב ממוצעים של 32 הומרים ו-118 RBI בחמשת העונות שלפני 2004 וקטלני במיוחד (.354 ממוצע חבטה) עם רצים בעמדות הבקעה. אם יצליח להתאושש מהפציעה עשוי אורדונז להפוך את דטריוט למתמודדת רצינית על ראשות הבית.

אז מה יהיה: למרות הבאתו של פרסיבל לחיזוק הבולפן לא נראה שההגשה של הטייגרס השתפרה משמעותית בפגרה. התקפת דטריוט תמשיך לתת מספרים יפים, אבל עם התקפה, יודע כל ילד, לא הולכים למכולת. התחזית: 75-80 נצחונות ומקום רביעי.

נוסדה: 1969.

תארים: אליפות אחת (1985)

אצטדיון: קאופמן סטדיום (נוסד 1973)

תקציב שנה שעברה: 47,609,000 דולר

שנה שעברה: בעונת 2003 הפתיעה קנזס סיטי את כולם כשסיימה במאזן חיובי למרות תקציב נמוך, אולם הציפיות להמשך המומנטום בעונת 2004 התבדו מהר מאוד. פתיחת עונה איומה הכריחה את הרויאלס להעביר בטרייד מוקדם את הכוכב הגדול שלהם קרלוס בלטרן ליוסטון (היום במטס) על מנת להרוויח משהו לפני שהוא הפך לסוכן חופשי בסוף העונה. לשחקני קנזס לא נותר אלא להעביר את הזמן עד לפגרת החורף והרויאלס סיימו במאזן הגרוע באמריקן ליג.

העברות בולטות: המגיש הפותח חוזה לימה מהדודג'רס חתם לשנה, ג'ו רנדה (3B) עזב לסן דיאגו. התופס בניטו סנטיאגו עבר בטרייד לפיטסבורג בתמורה למגיש מהליגה הנמוכה.

לשים לב: הרויאלס הם קבוצה בבניה (שוב) המשופעת בשחקנים צעירים ולא מנוסים. אחד מהם הוא המגיש הצעיר זאק גרינקה שבעונת הרוקי שלו נתן מספרים יפים, כולל 100 סטרייקאאוטס לעומת 26 הולכות בלבד וERA של 3.97 – הטוב בין הרוקיס באמריקן ליג. לגרינקה יש מגוון הגשות מרשים הכולל, בין השאר, כדור מסובב המקפיא גם את החובטים המנוסים ביותר והופך את המעקב אחרי התפתחותו לאייס אפשרי למעניין במיוחד.

אז מה יהיה: למרות בינוניותו של בית הAL מרכז, לקנזס אין כלים לתת פייט ליריבותיה לבית ורק נס או עונה גרועה במיוחד של טמפה יימנע מהם לסיים שוב כקבוצה הגרועה בליגה. התחזית: מה שהיה הוא שיהיה, 50-55 נצחונות ומקום אחרון בבית.