שלושה נצחונות חוץ בשלב הויילד קארד או בעצם בכל שלב בפלייאוף הם הישג כמעט חסר תקדים ב-NFL. ואחרי שהסט. לואיס ראמס, ניו יורק ג'טס ומינסוטה וייקינגס יצאו עם נצחונות יפים בשלב הראשון, הן מגיעות להרי הגעש של אטלנטה, פיטסבורג ופילדלפיה על מנת להמשיך את המומנטום.
אולם על כל אלה אמורה להאפיל הקלאסיקה המודרנית של הליגה שתפגיש שוב את טום בריידי ופייטון מאנינג. חשוב לזכור שכל המפגשים הללו הם בעצם מהדורה שנייה למשחקים שנערכו בעונה הרגילה באותם מגרשים. מי ינצח, למה ואיך? מפתחות המשחקים לפניכם.
פיטסבורג סטילרס ניו יורק ג'טס (שבת, 23:30, שידור ישיר ב-METV)
בעונה הרגילה: 6:17 לפיטסבורג
מפתחות, פיטסבורג:
בן רות'לסברגר: כשחושבים על הסטילרס של השנה רות'לסברגר הוא השם הראשון העולה ברשימה. ההישג של 13 נצחונות ב-13 המשחקים הראשונים בהם פתח ב-NFL מדהים, וכשהקוורטרבק הצעיר לא זורק בד"כ מעל 25 פעמים במשחק ניהול המשחק שלו חייב להיות נטול טעויות מכיון שהג'טס כבר הוכיחו שכשהם עוקצים הם מכאיבים.
ביל קאוהר: המאמן של הסטילרס עושה עבודה פנטסטית ב-14 שנות אימון אבל יש לו מחלה אחת: הוא לא מצליח להוציא את שחקניו משאננות כשהדוגמאות הבולטות הן ההפסד לסן דייגו ב-1994 והכישלון בגמר ה-AFC מול הפטריוטס ב-2001. קוואהר חייב להחדיר לשחקנים שהג'טס הם יריבה ראויה מכדי שיזלזלו בה.
הגנת הריצה: קרטיס מרטין סיים עם 1697 יארדים על הקרקע כדי להוליך את ה-NFL. הגנת הפלדות דורגה ראשונה נגד הריצה. צריך להוסיף?
מפתחות, ניו יורק:
סנטנה מוס: בעוד צ'אד פנינגטון הוא מובן מאליו בתור מפתח, השאלה מה יצליח סנטנה לעשות מול הגנת מסירה המדורגת רביעית בליגה. מוס חייב להשתחרר מהקו האחורי של הסטילרס מכיון שאם ייעלם לפנינגטון לא יישארו אופציות מסירה והמשחק ידמה מאוד לזה שהיה בדצמבר מבחינת כמות הנקודות של ניו יורק על הלוח.
ג'ראלד סוול: בהנחה שפיטסבורג אכן תמתן את משחק הריצה של מרטין ותצליח גם לסגור את ההתקפה האווירית של הג'טס, הפולבק הותיק יהווה גורם חשוב במשחק המסירות הקצרות על מנת להשאיר את מהלכי ההתקפה של הג'טס בחיים ולסחוט את השעון.
דאג בראיין: "היינץ פילד" הוא המשולש ברמודה של הבועטים. כולם זוכרים את קריס בראון והעונה האיומה בפיטסבורג ב-2001 כשחסימת בעיטה שלו עלתה לסטילרס בעונה. בראיין חייב לדייק בכל בעיטה מטווח 45 יארד ומטה מכיון שייתכן מאוד שהמשחק הזה יילך לקרב שערי שדה.
תחזית: זה לא יהיה משחק קל וייתכן שהרמן והג'טס ראויים ליותר קרדיט אבל עושה רושם שפיטסבורג פשוט טובה מדי. ניצחון לסטילרס.
אטלנטה פאלקונס סט. לואיס ראמס (שבת-ראשון, 03:00, שידור ישיר ב-METV)
בעונה הרגילה: 17:34 לאטלנטה
מפתחות, אטלנטה:
ווריק דאן: אולי הרץ הכי פחות מוערך בליגה עומד בצילו של מייקל ויק. דאן סיים שני משחקים מלאים בניו אורלינס ובסיאטל עם יותר מ-130 יארדים כוללים בכל אחד מהם. בעוד הראמס ינסו לסגור את מייקל ויק, דאן, שהוא גם תופס מצויין, עשוי להגיח עם יום גדול.
להגיע לבולג'ר: הגנת המסירה של הפאלקונס מדורגת 22 ב-NFL. מול קבוצה אקספלוסיבית כמו הראמס עלולה להיווצר עבורם סיטואציה מסוכנת של כניסה למשחק צמוד בדקות האחרונות כמו המשחק הביתי מול ניו אורלינס שהסתיים בניצחון דחוק. פטריק קרני וקית' ברוקינג יהיו חייבים לעבוד שעות נוספות.
ה"ג'ורג'יה דום": אחת הבעיות של קבוצות הספורט של אטלנטה היא קהל ביתי לא תומך. בעצם, בואו נגדיר את זה אחרת: אוהדים גרועים, ואנחנו עוד עדינים מלהשתמש בביטויים חריפים יותר. המגרש באטלנטה חייב להחריש אזניים ככה שמייק מארץ ייקח את כל שלושת פסקי הזמן שלו במחצית השנייה בחמש הדקות הראשונות של החצי השני (בעצם הוא עשה את זה בסיאטל עם פחות רעש ממילא...)
מפתחות, סט. לואיס:
מרשל פולק: אחרי עוד עונת נסיגה מרשל פולק היה יעיל מאוד בסיאטל בשבוע שעבר עם 67 יארדים כוללים וטאצ'דאון. אסור לשכוח שהיום פולק חולק נשיאות עם סטיבן ג'קסון ואם הצמד הזה יטחן שטחים לראמס יש סיכוי לא רע.
משחק המסירה: ב-NFL נהוג שקבוצת חוץ, בעיקר במשחק פלייאוף, שומרת על הכדור בשיטת ה"בול קונטרול" טחן שטחים ושרוף זמן. אבל זה לא הסגנון של הראמס ולא בטוח שיש להם את הכלים הדרושים. במקום זה צריכה סט. לואיס, המדורגת 5 העונה בהתקפת המסירה, להתפרע ולהשתולל. משחק שיתפתח לקרב יריות יעמוד בהחלט לטובתה.
ערעורים: את כל ה"טיפש/אידיוט/מטומטם/דפוק" כבר שפכנו על מייק מארץ בשנתיים האחרונות אבל מכל ההחלטות של מארץ הכי חשובים יהיו הערעורים שלו על החלטות השופטים. לראמס אסור לבזבז פסקי זמן במשחק הזה.
תחזית: אטלנטה, ודי בקלות.
פילדלפיה איגלס מינסוטה וייקינגס (ראשון, 20:00, שידור ישיר בפוקס ספורטס)
בעונה הרגילה: 16:27 לפילדלפיה
מפתחות, פילדלפיה:
בראיין ווסטברוק: את הפלייאוף בעונה שעברה ראה ווסטברוק מהיציע. השנה הוא חוזר עם הנטל העצום שמשאירה ההיעדרות של טרל אוונס על כתפיו. ווסטברוק הוא התופס הטוב ביותר בין רצי ה-NFL היום וכשבקבוצה שלך יש מוקיונים כמו פרדי "השמן" מיצ'ל וטוד "הדוגמנית" פינקסטון אתה חייב להתפנות בכל מהלך.
בראיין דוקינס ומייקל לואיס: ההתעללות של רנדי מוס באל האריס חצתה גבולות ביום ראשון האחרון. דוקינס ולואיס יצטרכו לתת מטרייה אווירית לליטו שפארד בכיסוי אחרת הלילה יהיה ארוך אבל חייבים גם לשים עין על הצמד ה"נחות" יותר, נייט ברלסון ושלדון בראון.
החלודה: פילדלפיה לא שיחקה פוטבול אמיתי חודש שלם. מצד אחד הנשרים נחו ויגיעו רעננים, מצד שני כדי להגיע לסינכרון בהתקפה צריך קצת זמן ופיגור מוקדם עלול להכניס אותם לבעייה.
מפתחות, מינסוטה:
הרבע הראשון: הפתיחה המסחררת של קולפפר בשבוע שעבר הכניסה את ברט פארב וגרין ביי לסיחרור ממנו לא יצאו. קולפפר יכול להיות מאוד קטלני לשני הכיוונים. קבלת החלטות טובה שלו עשויה לשים את הוייקינגס ביתרון של יותר מטאצ'דאון אחרי חמש דקות משחק ולהעביר את הלחץ למארחים אבל גם עלולה לגמור את מינסוטה כמו בגמר ה-NFC ב-2000.
ג'רמיין וויגינס: רצוי מאוד לשים לב לטייט אנד הותיק של הויקינגים. וויגינס היה במשחקים לא מעטים העונה, בעיקר בתקופת היעדרו של מוס, איש המפתח של מינסוטה. הוא מסוגל לעשות יארדים אחרי תפיסה (שימו לב לקפיצות החמור שלו מעל מגינים) והכי חשוב יש לו טונות של נסיון פלייאוף כולל תפיסות משמעותיות ב"משחק הטאק" בפוקסבורו עם הפטריוטס ב-2001 וההגעה לסופרבול עם קרוליינה בשנה שעברה.
מייקל בנט: תשע גיחות ל-31 יארד כמו ב"למבו" פשוט לא יספיקו. מכל הרצים של מינסוטה בנט הוא עדיין הכי אקספלוסיבי בפוטנציה וחייב להיות שותף פעיל במשחק ההתקפה.
תחזית: או, בוי, זה יהיה הרבה יותר צמוד ממה שחושבים. ההימור הקונבנציונאלי הוא פילי ואנחנו נישאר עם האיגלס אבל עם עין פקוחה לרווחה.
אל תפספס
ניו אינגלנד פטריוטס אינדיאנפוליס קולטס (ראשון, 23:30, שידור ישיר ב-METV)
בעונה הרגילה: 24:27 לניו אינגלנד
מפתחות, ניו אינגלנד:
להגיע למאנינג: יותר מבכל מפגש מול ההתקפה האימתנית של אינדיאנפוליס, הפעם באמת אסור לפטריוטס לתת לפייטון מאנינג למסור. עם רנדל גיי, ארת'ווינד מורלנד וטרוי בראון החלק האחורי של ניו אינגלנד חשוף לחלוטין ונכון, לביל בליצ'יק יש סכימות בלי סוף אבל בלי טיי לואו, האבא והאמא של מאנינג לאורך הקריירה, הוא יצטרך לחשוב על תרגילים חדשים. שחקנים אפורים דוגמת ג'ארוויס גרין שהפיל את מאנינג פעמיים בעונה שעברה יצטרכו לחזור ולזרוח.
דייויד גיבנס: במשחק שעשוי להתפתח לקרב יריות גיבנס הוא התופס הטוב ביותר שיש לניו אינגלנד להציע. ההגנה של הקולטס חשופה מאוד מאחור ואם בריידי יצליח להשתחרר מהנטל של דוייט פריני הרבה כדורים יילכו לכיוונו של גיבנס.
פסיכולוגיה: מאנינג עם מאזן 6:0 בפוקסבורו לאורך הקריירה. הטמפרטורה במשחק תהיה מינוס מעלה. זה אמנם לא שלג אבל זה מספיק קר כדי שאינדי שוב תרעד ביציאה מהמלון ברוד איילנד.
מפתחות, אינדיאנפוליס:
ניצול מצבים ב"שטח האדום": בפלייאוף בשנה שעברה מסר מאנינג שבעה יארדים מהשער לידיים של רודני האריסון. השנה הוא מסר מטווח דומה לטדי ברוסקי ואדג'רין ג'יימס שמט כדור יארד אחד מקו השער. זאת בטרם הזכרנו את ארבעת הנסיונות שכשלו לעבור יארד אחד בשנה שעברה באינדיאנפוליס. כניסה של אינדי לתוך השטח האדום (20 יארד ומטה משערה של ניו אינגלנד) פירושה אחד משניים: שער שדה או טאצ'דאון. ועדיף טאצ'דאון.
אדג'רין ג'יימס: בעוד הפטריוטס יתרכזו במשחק המסירה של מאנינג יתפנו נתיבי הריצה של ג'יימס. מייק ואנדרג'אגט, הבועט בעל הפה הגדול, אמר השבוע שלפטריוטס יש קבוצה פחות טובה משנה שעברה ולפחות בהיבט אחד הוא צודק: אין להם את טד וושינגטון שיסגור את האמצע.
דווייט פריני: הזכרנו אותו קודם. לבריידי חוש התמצאות ופאסון אדיר בכל סיטואציה. אם פריני יוציא אותו מהשלווה בריידי עלול להיגרר למשחק עצבים כמו זה שנכנס אליו באינדיאנפוליס בשנה שעברה.
תחזית: לא רק על הנייר, גם בפועל זה יהיה המשחק בה"א הידיעה. ובשנה שבה הרד סוקס מחסלים קללה של 86 שנה בבייסבול, מאנינג ינעץ את חרבו בשבע שנים של קללה בפוקסבורו. ניצחון לאינדי.