המשבר שהפועל נמצאת בו בשבועות האחרונים הגביר את השמועות במועדון על שינויים בסגל השחקנים. המועמדים הטבעיים להחלפה היו הזרים ריקי פולדינג וליאון טרימינגהם, אלא שפציעותיהם של עידו קוז'יקרו וקימאני פרינד שינו את התוכניות. בינתיים הגיע יא יא דיה הסנגלי בכדי לחזק את הקבוצה, אך לא נרשם בזמן ולא ישחק מול מכבי ת"א ביום ראשון.
בכלל, לטרימינגהם היה מזל לא רע בשבוע החולף, למרות שהוא עדיין עשוי להיות מוחלף בשל הגעתו של יא יא. החופשה שבין חג המולד לשנה האזרחית החדשה, שמרחיקה סוכנים רבים מהמשרדים שלהם ומקשה על סגירת עסקאות, עיכבה את סילוקו מהקבוצה, ואז כבר באו הפציעות של חבריו. עכשיו, כשטרימינגהם בודד בקו הקדמי של הקבוצה לצדו של יוני ניר חסר הניסיון, החלפתו לא עומדת על הפרק. בהפועל לא רוצים להביא מישהו שייקח לו זמן להתחבר, ובשוק הזרים בארץ אין מי יודע מה מציאות. מה שכן, תישקל החתמת גבוה ישראלי לצדו. כמה שמות אפשריים לחיזוק הקבוצה הועלו השבוע, אך אף אחד מהם לא הרשים עד כדי כך שייפתח עימו משא-ומתן. "הכל שאלה של אלטרנטיבה", הסביר גורם במועדון. "כרגע אין מישהו פנוי בשוק ששווה לעשות בשבילו שינוי. בכל מקרה, לא נעשה שינוי רק בשביל לרצות מישהו".
איך מפשירים את האייס מן?
הזרים לא לבד. גם בסגל הישראלי ייתכן שינוי. זה לא סוד שבהפועל לא יודעים איך לאכול את מקרה דורון שפר. השחקן, שלא פוגע ממטר מאז פתיחת העונה, קיבל השבוע הצעה מעניינת מאולימפיאקוס היוונית, ובהפועל לא היו מתנגדים לראות אותו אורז את המזוודות. אלא שגם חוזה לעונה וחצי אצל השכנים לא שיכנע את האייסמן לחתום, והוא דחה את ההצעה. בכלל, לא נראה ששפר יסכים היום להצעות מעבר לים. אשתו בחודש השמיני להריונה, והוא לא יסכים לעזוב את גבולות המדינה. העובדה הזאת, יחד עם העדר ביקוש בשוק המקומי, הביאו את אנשי הפועל לחשוב על מהלך יצירתי. בלשון העם קוראים לזה חל"ת. כלומר, חופשה ללא תשלום למשך תקופה קצרה, שבה הוא יתאפס על עצמו ויחזור למלחה בכוחות מחודשים. "המטרה היא לא לחסוך בכסף", גילה השבוע גורם במועדון. "אנחנו רוצים לעזור לדורון לצאת מהמשבר, ואולי מנוחה תעזור לו. הוא עדיין מאמין שהוא יכול לשחק טוב יותר ולחזור לעצמו". ואכן, בקבוצה מרבים לדבר עם השחקן ולא מסתירים ממנו כלום.
השבוע הוא גם הודיע לכולם שהוא בטוח בעצמו ועדיין מאמין ביכולתו לצאת מהמשבר. "דורון הוא לא אחד שיעשה דברים סתם בכוח", מסביר אחד מאנשי הקבוצה, "הוא הולך עם הלב. כמו שהיה כשהחליט לפרוש, וכמו שהחליט לחזור. הוא יודע מה טוב לו. גם סבסטיאן דייסלר מבאיירן מינכן הגדולה נסע לשבועיים בקריביים וחזר לעניינים". דרך אגב, את סוף-השבוע האחרון בילה שפר בצימר בגליל עם אשתו, בין השאר כדי לשחרר לחצים. עם החזרה לאימונים סיפרו בקבוצה שהוא נראה טוב יותר. נכון להיום עדיין לא עברו בקבוצה לפסים מעשיים, אבל את הרמז הם העבירו לאייסמן, שאמור להחליט. "זה צריך לבוא ממנו", אישרו השבוע במועדון.
אפרופו חופש ומנוחה, שפר אינו היחיד שהיה צריך להתרחק קצת מהלחץ המאפיין את הקבוצה בימים אלו. ביום חמישי שעבר חזרה הקבוצה מפורטוגל, והשחקנים היו אמורים לצאת לחופשה עד יום שני. גיא קנטור בילה את סוף-השבוע בצפון ואמר שהוא היה צריך קצת זמן לעצמו, קימאני פרינד טס לבלגרד לבלות עם המשפחה המאמצת, ובכלל יש תחושה שהשחקנים ירדו למחתרת. כדי להקל על השחקנים ביטל דרוקר את האימון ביום שני וערך אימון כפול למחרת.
החופשה הזו לא ממש מצאה חן בעיני כמה גורמים במועדון, שהביעו תמיהה על כך שהשחקנים זוכים למנוחה דווקא בתקופה שבה נראה שמה שהם צריכים יותר מכל הן כמה שעות נוספות על הפרקט ועבודה על החיבור ביניהם, במיוחד לפני שמכבי תל-אביב מגיעה למלחה. "דרוקר אומר כל הזמן שזו קבוצה חדשה ושהיא צריכה להתחבר", עקץ אחד מהם את המאמן. "מרוב שכולם כל-כך מחוברים, הם קיבלו חופשה של שבוע. על מה? רוצים זמן לחבר את הקבוצה? השבוע היה זמן לעבוד בלי לחץ - ולא עשו כלום. הרי אם הם היו משחקים בגביע, לא היה שום חופש. יוצא שהשחקנים קיבלו צ'ופר על זה שהם הודחו מהגביע".
לא כולם מסכימים עם הדברים הללו. "זו החופשה היחידה שיש לשחקנים בכל העונה הזו", אמר השבוע בכיר אחר במועדון. "כמה ימי אימונים הם לא מה שהיה עושה את ההבדל, ואולי טוב עשינו שנתנו לשחקנים קצת זמן להתרענן ולהיות עם עצמם".
הלך הקו הקדמי
צרות באות בצרורות. באימון הערב של יום רביעי מתח קימאני פרינד את שריר המפשעה, וההערכה היא שהסנטר ייעדר ממשחקי הקבוצה בשלושת השבועות הבאים. הפציעה של הג'מייקאני מדללת עוד יותר את הקו הקדמי של הקבוצה לקראת המשחק מול מכבי תל-אביב, ומצטרפת למכה שנחתה על הקבוצה ביום שלישי, עם השבתתו של עידו קוז'יקרו. השבוע התברר שפציעתו חמורה יותר מכפי שסברו בתחילה.
לפני חודש וחצי אובחן הסנטר כסובל משברי מאמץ, בעיה המחייבת מנוחה. בהמלצת הצוות הרפואי של הקבוצה קיבל השחקן פטור מאימונים, ועלה למשחקים לאחר שקיבל זריקות וכדורים. התכנון היה לתת לו מנוחה מוחלטת במשך פגרת הגביע הקצרה, וההנחה היתה שזה יספיק לאיחוי שברי המאמץ. אלא שרופא הקבוצה, ד"ר עדי פרידמן, התעקש על בדיקה נוספת בזמן הפגרה, ושלח את השחקן לערוך צילום סי.טי. תוצאות הבדיקה, שהפתיעו את הצוות המקצועי והרפואי של הקבוצה ואפילו את השחקן עצמו, הראו כי קוז'יקרו סובל משבר נדיר שחומרתו מחייבת מנוחה מוחלטת למשך חודשיים.
את קוז'יקרו, אם כן, נראה במלחה רק בפלייאוף, אם בכלל. "הבעיה היא שעידו לא הרגיש כאבים ביומיום", הסביר השבוע גידי דודי, מנכ"ל המועדון. "אם הוא היה מתלונן על כאבים כאלו כל יום, הוא היה נכנס למנוחה מוחלטת. הבעיה היא שהם הופיעו רק אחרי משחקים, ולא יכולנו לדעת מה חומרת הפציעה. למרות השבר, הוא שיחק מצוין, וגם הוא וגם אנחנו חשבנו שהמנוחה הזו הספיקה לו. ההתעקשות של הרופא על בדיקה נוספת הצילה לו את הרגל". מוטיבציית היתר של קוז'יקרו גרמה לו לנזק רפואי גדול יותר והחמירה את מצב כף הרגל שלו. הפועל הרוויחה אותו בחודש האחרון כאשר שיחק פצוע, אבל עכשיו תיאלץ להתמודד עם חסרונו לתקופה ארוכה הרבה יותר.