"כל קבוצה רוצה להכות באלופת אירופה, אז כולן עולות ומשחקות את המשחק הכי טוב שלהן נגדנו", אמר השבוע אנתוני פארקר בראיון שהתפרסם באתר האינטרנט של היורוליג.
בראיון מדבר פארקר על השוויוניות ביורוליג, הרמה המשתפרת ובעיקר על הקושי המתמיד שעומד בפני קבוצתו, מכבי תל אביב. "הרעיון הוא להתמקד במשחק הבא, בצעד הבא, לא משנה אם זה ביורוליג או בליגה הישראלית".
כשפארקר נח על הספסל בחליפה, ספגה מכבי ת"א השבוע את הפסד הבכורה העונה מול מכבי ראשון לציון. הערב נפגשת מכבי עם ראשון של אירופה. "אני לא חושב שההפסד לראשון שם עלינו לחץ נוסף, אבל אנחנו כן לחוצים לעלות למגרש מול א.א.ק אתונה ולשים את ההפסד מיום שני מאחורינו", אמר אמש דריק שארפ, ולאחר שניות ספורות תיקן: "במחשבה שנייה, אנחנו מעדיפים לקבל לידיים עוד פעם את ראשון לציון".
אנשי קונספירציה יראו בהפסד הביתי מול ראשון מקור הון פוליטי לאחר נאום בירנבוים. סביר שהפסד הלילה כבר לא יתקבל עם חיוך וקריצה.
תמיד יש לחץ על מכבי, אומר פארקר, אבל הלחץ האמיתי מתחיל אחרי שאנחנו מפסידים שני משחקים. "אז פתאום כולם מתחילים לחפש מה לא בסדר, ומי אשם. השנה זה עוד לא קרה, כי עדיין לא הפסדנו ביורוליג אבל אני משוכנע שזה במוקדם או במאוחר, זה יקרה כי כך היה בכל שנה שאני בקבוצה".
בעונה שעברה הפסד החוץ הראשון הגיע במחזור השמיני במלאגה. לאחר מכן הפסידה מכבי בחוץ רק עוד פעמיים מול ז'אלגיריס קובנה ואולקר. העונה היא כבר כמעט הפסידה לפני שבועיים לוילרבאן החלשה. "הייתי אומר שבטוח יש אצלנו מקום לשיפור", קובע פארקר. "בינתיים היו לנו שני משחקים צמודים ועוד אחד שהיה צמוד לשלושה רבעים. רק נגד פזארו שיחקנו טוב במשך 40 דקות".
שארפ נוקשה יותר מפארקר. "קורה לפעמים שלמשך דקות ארוכות מדי אנחנו מנטלית לא במשחק, נגד ראשון זה היה בולט. היינו חלשים בהתקפה (שארפ קלע שתיים מעשר לשלוש), אבל הרבה יותר מדאיגה אותי הצורה שבה הזנחנו את ההגנה".
שארפ מבטיח שהלילה זה לא יקרה. "כמו כל קבוצה שמשחקת נגדנו, גם א.א.ק אתונה תלך בעיקר על זריקות לשלוש ויש להם שלושה גארדים גבוהים שצריך לעצור (זיסיס, חאציס וביילי). נראה לי שאצטרך לשמור על כל השלושה".
שומרת מצויין, אבל עם ממוצע של 70 נק', היא רוצה רק לחזור הביתה בשלום
ב-1987, לאחר שיוון זכתה בגביע אירופה לאומות, חשב פאבלוס ינאקופולוס, הבעלים של רשת בתי המרקחת הגדולה באזור הבלקן, vianex, שכדורסל הוא הדרך לשווק את החברה שלו ולהפוך את קבוצת פנאתינייקוס אתונה לטובה באירופה. מאז, במשך 15 שנים, העמיד ינאקופולוס תקציב עונתי שנע סביב ה-20 מיליון דולר. גדולי השחקנים עברו אצלו: דיאן בודירוגה, דומיניק ווילקינס, דינו ראדג'ה. היריבות העירוניות, א.א.ק אתונה ובעיקר אולימפיאקוס פיראוס, הגיבו בהתאם והכדורסל היווני, זניח עד אז, שלט ביבשת.
7 פעמים עלו קבוצות יווניות לגמר אירופי בשנות התשעים. הכדורסל נעשה הספורט העיקרי והמדובר באתונה ומשפחת פיליפו, ה"שטראוס" של יוון שבבעלותה עסק עצום למוצרי חלב (fage) החליטה להשיב מלחמה. ב-95 השתלט יואניס פיליפו על קבוצת א.א.ק ומגיע עד כדי גמר אירופי ב-98, גביע ספורטה ב-2000 ואליפות יוון ב-2002. באותה שנה בודירוגה ואוברדוביץ' הביאו לאתונה את הגביע האירופי האחרון בעתיד הנראה לעין.
ינאקופולוס עבר להשקיע בכדורגל, פיליפו אימץ את המשחקים האולימפיים, עודף שידורים ישירים (12 בשבוע!) וחוק בוסמן קרעו את הכדורסל היווני, ו"פאו" של היום מעמידה תקציב של 7 מיליון דולר, אולימפיאקוס 5, א.א.ק, מארוסי ואריס 4. בברכות לשנה החדשה ששלחו ינאקופולוס ופיליפו לאוהדי קבוצותיהם הם מציינים את החשיבות בקידום ספורטאים יוונים. המאבק על אירופה כבר לא רלוונטי.
פיליפו טוען שיוון היא עדיין כוח בכדורסל. "השנים האחרונות הוקדשו לאולימפיאדה", אמר בראיון עיתונאי, "אבל השנים הקרובות יוקדשו לא.א.ק". פיליפו נסמך על מספר דברים: החוזה שחתם עם היורוליג לשלוש שנים לאחר האליפות ב-2002, הכניסה לענף הביטוח של קבוצתו העסקית ובעיקר על מאמן צעיר שחתם בקיץ לשנתיים הקרובות: פוטיס קאציקאריס, בן 37 וכבר שנה שנייה ביורוליג. פיליפו הסביר את ההחתמה המעניינת ב"אנחנו בונים עתיד, גם בצוות השחקנים, וגם בצוות המאמנים".
על קאציקאריס, שמשמש גם כסקאוט של הבוסטון סלטיקס באירופה, מספר מייק קלאברו מה"אתונה ספורט" כי הוא טכנוקרט של כדורסל, חסיד של סקאוט והגנה, כמו סקאוט אחר של הסלטיקס, דיוויד בלאט. לקאציקאריס היו שני מורים מעניינים, דואשן איבקוביץ' ודראגן שקוטה. השניים אימנו את א.א.ק לפניו בשעה שהוא ישב על הספסל וערך רישומים כעוזר מאמן. "הוא קודם כל רוצה הגנה", אומר קלאברוס, "ואכן, א.א.ק שומרת מצוין. אחרי זה הוא שם דגש על ריבאונד. כשמגיעים להתקפה הפילוסופיה שלו כבר יותר חלשה". ואכן, א.א.ק היא אחת מקבוצות ההתקפה החלשות ביורוליג, עם 70 נקודות למשחק, 30 פחות ממכבי. קאציקאריס טוען כי זו קבוצה חדשה שייקח לשחקניה זמן להגיע לתיאום. הוא ופיליפו החתימו בקיץ חמישה שחקנים חדשים: הסנטר הבינוני סנדרו ניסביץ' שהגיע מלה מאן, הרכז דאבור קוס מציבונה, הגארד האמריקאי טובי ביילי מאריס, ועוד שני יוונים צעירים - יאניס קאקיוזיס ומיכאליס פלאקנוס. אבל למעשה, שני השחקנים המובילים שלה נשארו מהעונה שעברה: ריבאונדר ההתקפה הטוב ביורוליג בשנים האחרונות, קוואדרה לוליס, וכוכב הקבוצה, ניקוס חאציס, שמשחק בקבוצה מאז שהוא זוכר את עצמו ושותף לכל ההישגים. כל זה אומר שא.א.ק היא קבוצה שהאתגר האמיתי שלה הוא הליגה היוונית, שם היא שנייה אחרי פנאתינייקוס וביורוליג, כמו כל היווניות, המטרה היא לחזור הביתה בשלום, וזה יהיה כך לפחות עד שיוון תזכה שוב באליפות אירופה ופיליפו וינאקופולוס יחליטו שהענף הוא כלי שיווקי שראוי לשפוך עליו כסף.
המפתח של א.א.ק
עיתונאים יוונים מעריכים שחבל על הזמן, בואו נעבור הלאה, א.א.ק לא תנצח את מכבי גם אם הדגים מהים של אתונה יטפסו על העצים. לא.א.ק קו קדמי שמורכב מיוונים צעירים וקוואדרה לוליס, ריבאונדר התקפה מעולה שיציק לוויצ'יץ' אבל פה זה נגמר. הכוח העיקרי של א.א.ק בהתקפה מורכב משלושת שחקני החוץ: ביילי, חאציס וזיזיס. לחאציס, הקפטן והכוכב, רשיון לירות משלוש מתי שהוא רוצה. מול וילרבאן הוא קלע 5 מ-10, מאד לא אופייני לבחור שעומד על 30 אחוז עונתי ולקבוצה הכי גרועה ביורוליג מה-24) 3 אחוז, זיזיס 0 אחוז, 12-0!).
כדי לנצח את מכבי צריך להקפיד בשלושה פרמטרים: לאבד מעט, לקחת ריבאונד התקפה כדי לעצור את הריצה של מכבי, ולקלוע משלוש, מה שיכריח את מכבי לצאת מהאזורית. א.א.ק סבירה רק בעניין הריבאונד התקפה. אם חאציס תופס יום מטורף מהשלוש, הם בחצי הדרך. אחרי זה אסור לה לאבד יותר מ-10 כדורים. וגם אז נשאר להתפלל שאנתוני פארקר יירגע.