קובי חוזר לחייך, דטרויט לא מפסיקה

אז מי אמר שלא היו הכרעות הלילה באמריקה? מה מעניין שם המץ' אפ בין בוש לקרי כשיש מץ'-אפ, חם וקשוח הרבה יותר, בין בן וואלאס ליאו מינג, בכורה מפתיעה לטובה של קובי בלי שאק ואפילו כבר פציעה גורמת עונה אחת.

אז זהו, הטירוף התחיל, אמנם בלי שידורים עד להודעה חדשה (שכנראה תגיע בקרב - ראו קישור), אבל הליגה הטובה בעולם יצאה הלילה לדרך עם שלושה משחקים ככה על הסכין כשכבר הלילה ייכנסו למעגל המשחקים גם רוב הקבוצות האחרות.

האלופה יכולה לסמן וי על פתיחת עונה מוצלחת, שנגמרה בדיוק כמו שהקודמת נגמרה - חמישייה מאוזנת שמתעללת בשני כוכבים ממול. ראשיד וואלאס, שקלע 24 נק', הוביל 5 פיסטונס בדאבל-פיגרס, ודטרויט הכריעה את המשחק עם עם ריצת 2:13 ברבע הרביעי.

וואלאס השני, ביג-בן כרגיל, סיים עם 15 נק', 10 ריב', 4 אס', 3 חט' ו-3 חס'. צ'ונסי בילאפס נתן עוד הופעת אול-אראונד משובח, עם 17 נק', 7 ריב', 5 אס' ו-3 חט', וריפ המילטון סיים עם 15 ו-8 אס'. טיישון פרינס השלים את החמישייה עם 10 נק' והספסל לא נדרש לדקות רבות.

מהצד השני, היתה זו הופעת בכורה של הצמד החדש הכי מפחיד בליגה - יאו מינג וטרייסי מקגריידי (הגיע בקיץ מאורלנדו). מול ההגנה של דטרויט, השניים הראו כמה ניצוצות של מה שמחכה לנו מהם, אבל ברגעי ההכרעה היו קצרים בתשובות. טי-מאק, מלך הסלים של הליגה בשנתיים האחרונות, החטיא 12 מ-18 מהשדה וסיים עם 18 נק' (3 במחצית הראשונה) ואסיסט אחד בלבד. יאו לא הרשים יותר, כשרשם 7 נק' באחוזים רעים (2 מ-9), 10 ריב' ו-0 אס'. צ'רלי וורד קלע 13 נק' לרוקטס, ומוריס טיילור, שכצפוי הועדף על פני ג'ואן הווארד בחמישייה, סיים עם 12 נק' ו-6 ריב'.

"they play D", אמר מקגריידי בסיום. "זו הסיבה שהם אלופים. אי אפשר לעשות הרבה מול הגנה דומיננטית כזו וברבע האחרון הם פשוט ברחו לנו". יאו מינג הוסיף: "לא היינו יכולים לבוא לידי ביטוי בהתקפה. הנצחון הגיע להם".

המילטון הסכים: "כשיש לך בחור אחד או שניים, ולנו יש חמישה שבאים אליך. זה קשה". וקואץ' בראון סיכם: "ליאו וטרייסי ייקח קצת זמן להתחבר, אבל אין לי ספק שהם יהיו הכוח המניע של הקבוצה ויעשו דברים מופלאים ביחד".

החבר הטוב נאש הלך, אבל נוביצקי הוא האיש שאמור לקחת את דאלאס לפלייאוף, והלילה הוא היה נראה כמו אחד שיכול לעשות את זה בגדול, במשחק בו גמלה דאלאס לסקרמנטו, שסיימה לה את העונה הקודמת עם נצחון במשחק השביעי בסיבוב הראשון בפלייאוף. נוביצקי נראה חד כבר מהפתיחה וסיים את הערב עם 33 נק', 29 מהן בשלושת הרבעים הראשונים, ועוד שני סלי שדה 15 שניות לסיום, שחתמו את התוצאה הסופית. הגארד הרוקי דווין האריס (5 בדראפט האחרון) עלה בחמישייה ועזר להשכיח את נאש, כשהוסיף עוד 8 נק', 6 אס' ו-5 ריב'. הסנטר אריק דאמפייר, בהופעת הבכורה בקבוצה, קלע 9 נק' ברבע הראשון, כולל חסימה גדולה ודאנק אדיר ממסירת אלי-הם של האריס, אבל בשאר הרבעים הוסיף רק עוד 2 וקלע 5 ריב' בלבד. מייקל פינלי נתן את ה-18 נק' שלו וחמישה שחקנים נוספים, ששיחקו כ-20 דקות כ"א, השלימו את המלאכה: טרי 9, סטאקהאוז ודניאלס 8 כ"א, הווארד והנדרסון 6 כ"א.

בסקרמנטו, בנוסף להפסד, כבר סובלים מפציעות, כשגרג אוסטרטג שבר את האצבע וייעדר שישה שבועות, וגם דאג כריסטי ישב בצד פצוע. בראד מילר הוביל את הקינגס עם 24 נק' ו-6 ריב', כריס וובר הוסיף עוד 21 ו-10 ריב', ואמר בסוף: "אני שונא להגיד שאתה יכול לצאת מעודד מהפסד, אבל אהבתי איך שיחקנו ביחד במחצית השניה". מייק ביבי לא היה דומיננטי וסיים עם 8 נק' בלבד. פג'ה סטויאקוביץ', שביקש בקיץ טרייד ולא נענה, היה חלש, עם 12 נק' (3 מ-15 מהשדה, 0 מ-7 לשלוש), והמחליף המיועד שלו, דייויד בלותנטאל, שנופה מהסגל ערב פתיחת העונה, בטח הרגיש מתוסכל. מאט בארנס הפתיע לטובה עם 17 נק' ו-9 ריב', בובי ג'קסון סיים עם 11 נק'.

איך תיראה הלייקרס בעידן שאחרי שאק? זו השאלה שהעסיקה את כל הפרשנים והאוהדים בסטייפלס סנטר. הבוקר הם יכולים לנשום קצת לרווחה - אחרי נצחון מרשים על דנבר, שהתחזקה הקיץ והגיעה לעונה עם הרבה שאיפות. ותאמינו או לא - זה לא היה רק קובי בראיינט.

הלייקרס שיחקו באינטנסיביות מהפתיחה, כשהכל מתחיל בהגנה לוחצת, שהחזיקה את דנבר על 25 אחוז מהשדה במחצית הראשונה ו-34 אחוז במשחק כולו. קובי, ממנו כולם ציפו לקלוע 30+ נקודות לערב ולהתפלל לקצת עזרה, בא למשחק כדי להראות שהוא יודע להיות שחקן שמוביל קבוצה ולא רק סקורר, וחיפש שוב ושוב את האיש בפנים. ומסתבר שגם אם זה לא שאקיל, ואפילו לא הסנטר הראשון המיועד ולאדה דיבאץ' (פציעת גב), זה יכול לעבוד. כריס מיהם, הסנטר שהגיע הקיץ מבוסטון, לקח את ההזדמנות בשתי ידיים ועד המחצית הוא היה כבר עם 19 נק', בדרך לבכורה חלומית של 23 נק' (שיא קריירה) ו-12 ריב'. בראיינט עצמו סבל מיד בינונית מהשדה (5 מ-14), אבל פיצה עם 14 מ-15 מהקו ו-25 נקודות בסה"כ, בתוספת 7 אס', 4 ריב' ו-3 חס'. את הרגע הגדול של המשחק הוא ניפק לקראת הסוף, אחרי שאיבד כדור ליד הסל של דנבר ופתח בריצת אמוק בחזרה לכיוון הסל שלו, אותה סיים עם גג אדיר על אנדרה מילר. "אחד ממהלכי הכדורסל הגדולים שראיתי", פירשן קואץ' רודי-טי, ששפך מחמאות על מספר 8 שלו לכל מי שהיה מוכן לשמוע.

"זה היה כיף", סיכם מצדו קובי משחק ראשון בלי האח (החורג) הגדול. "התפרצנו על המגרש, בעיקר מבחינה הגנתית...שיחקנו חזק וביחד".

הלייקרס ברחו כבר ברבע השני, ובתחילת השלישי היתרון שלהם עמד על 23 נק'. הפער נשמר ובמהלך הרבע האחרון המארחים עוד הובילו ב-20 לפני ריצה של דנבר, שצימצמה את הפער, אבל לא הצליחה לחזור באמת למשחק. קרון באטלר קלע 11 נק' עבור הלייקרס, ולמאר אודום, שהגיע אתו ממיאמי, קלע רק 5 נק' (2 מ-8), אבל לקח 13 ריב', חילק 3 אס' וחטף 4 כדורים. בראיין קוק הוסיף 10 נק'. היה זה הנצחון ה-12 מתוך 13 של הלייקרס במשחק פתיחת עונה בבית ונצחון 15 ב-16 המפגשים האחרונים מול דנבר בלוס אנג'לס.

אצל הנאגטס, ההפסד היה הבשורה הפחות מרה של הערב. השוטינג גארד הפותח שלהם וושן לנארד הספיק לקלוע 13 נק' עד לאמצע הרבע השלישי, אבל היו אלה הנקודות האחרונות שלו לעונה. לנארד, אחרי תנועה לא טובה, קרע את גיד האכילס, וכנראה שלא יחזור לשחק העונה.

הפציעה של לנארד, בדיוק בעמדה הפחות עמוקה בסגל של דנבר, היא התחלה מאוד לא טובה למה שהיה מצופה להיות עונת שיא של הקבוצה, עם דיבורים על שאיפה ל-50 נצחונות והשתלבות בין 4 הגדולות של המערב.

קניון מרטין, שהגיע בקיץ מניו ג'רזי, לא הבריק אבל היה דומיננטי למדי, עם 13 נק', 7 ריב', 5 אס' ו-4 חט'. כרמלו תרם 20 נק' (9 מ-22), 5 ריב' ו-4 אס', ואנדרה מילר הוסיף 10. הסנטר מרכוס קאמבי העמיד שורה מרשימה של 8 נק', 16 ריב' ו-6 חסימות, אבל התרומה של הספסל היתה אפסית ובסה"כ, כאמור, היתה זו בכורה שחורה לעונה של הנאגטס.