למרקו ואן באסטן יש את פאות הלחיים הכי קצרות בעולם. ברצינות. בתספורת הנוכחית הוא נראה כמעט כמו נזיר פרנציסקני. מה שכן, הן משוות לו מראה נערי, חמוד ממש. כשמצרפים את האפקט הזה לגול נגד ברית המועצות ב~1988 ולעוד רגעי שיא מרגשים בקריירה שלו, מגיעים למסקנה שפשוט אי אפשר לשנוא אותו. אפילו אחרי 2:2 מביש מול מקדוניה קשה לכעוס עליו. רונלד קומאן, לעומת זאת, מתנהג רוב הזמן כמו מנהל בית ספר רגזן. "עם רייקארד, ואן~באסטן וחוליט זה כל הזמן צחוקים, חיוכים. קומאן קר וקשוח", אומר מרטין באקס, עורך ומגיש "יומן אייאקס" בערוץ RTV של צפון הולנד. "קשה איתו. שאלה אחת שנראית לו לא במקום והלך עליך. רק ואן~חאל יותר גרוע ממנו".
הבלם האימתני של נבחרת האורנג' בעבר, אימת השוערים, האיש שהבקיע 21 גולים בעונה אחת מעמדת הליברו, העלה כמה קילוגרמים, פיתח חיבה לחליפות כהות עם עניבות צבעוניות, ומתגורר בימים אלו בעיירה בוסום, סוג של רישפון הולנדית: קהילה קטנה של חקלאים וותיקים שזכתה בעשור האחרון לפלישה יאפית המונית מאמסטרדם. "הבית שלו נראה כמו משהו מתוך התוכנית הזאת באם.טי.וי, שבה ראפרים משוויצים בבתים שלהם", מתאר ארתור בוחארט, שכן של הקומאנים בעיירה הנובורישית. "הכל מלא מצלמות מעקב כאלה, מדי פעם יוצאת מכונית ספורט כסופה. אבל הכי מוזר _ אם מציצים פנימה, יש להם שם דגל אמריקה ענקי, משהו כמו ארבעה על חמישה מטרים. לא ברור. נראה לי שאיזה מעצב פנים יומרני שיכנע את אשתו לתלות אותו. הבית שלהם הוא ארמון של טעם רע".
אבל קור הרוח והמנהיגות שהפכו את קומאן לשחקן בשנות התשעים לא ממש עוזרים לו היום. אייאקס שלו נמצאת במשבר, מקרטעת בליגה, ואת העונה פתחה בהפסד מביך למחזיקת הגביע אוטרכט במשחק על "מגן יוהאן קרויף". וזו היתה רק ההתחלה של ההידרדרות במידרון. חודשיים לאחר מכן הגיעה התבוסה 4:0 במינכן בליגת האלופות, ומכאן הפכו כלי התקשורת בהולנד אמצעי להתגוששות פומבית בין המאמן למנהל המקצועי הכל יכול, לואי ואן חאל. מיד לאחר ההפסד, כשהוא עדיין עצבני, השמיע קומאן דברים שבאקלים המאופק של הכדורגל ההולנדי נחשבים פרובוקציה קשה. "יש אנשים", הסביר, "שמאמינים שהסגל הזה מסוגל לתת יותר באירופה. הם טועים".
"כשקומאן אמר 'אנשים', זו היתה עקיצה מפורשת בכיוונו של המנהל הטכני לואי ואן~חאל", טוען באקס. "ואן~חאל וההנהלה מכרו את זלטאן איברהימוביץ' ליובנטוס, ובכך למעשה גמרו לאייאקס את העונה האירופאית". אבל המחלוקת בין ואן~חאל לקומאן היא לא רק סביב עזיבתו של זלטאן, אלא מתבטאת גם במישור הטקטי. "ואן~חאל טוען שאייאקס צריכה לשחק תמיד 3~3~4, לא משנה מה", מוסיף באקס. "ככה אייאקס משחקת כל השנים, ולטענתו זה מה שצריך להיות. אין לו שום בעיה להטיח ביקורת בקומאן כשזה עולה עם 2~5~3 במשחקי החוץ באירופה".
ואן~חאל אמר בעבר שאייאקס צריכה להגיע לשלבים המכריעים של ליגת האלופות לפחות פעם בחמש שנים. קומאן טוען שהלחץ הזה פוגע בהנאה וביכולת של אייאקס העונה. על פי תפיסתו האנליטית חסרת הפשרות של ואן~חאל, קומאן עדיין נמצאת בתחום המותר, כי אייאקס הגיעה לרבע הגמר של הצ'מפיונס ליג לפני שתי עונות, אבל הלחץ רב והציפיות בהחלט גבוהות.
במדינת הגמדים
עיקר הבעיה של אייאקס העונה, ועל כך יש הסכמה כללית, טמונה בסגל השחקנים שלה. מחלקת הנוער המפורסמת הפכה לפס ייצור של גמדים טכניים. ואן דר וארט לא מצליח לשחזר את היכולת שלו מלפני שתי עונות, ווסלי שניידר עסוק בעיקר בוויכוחים עם קומאן על מקומו הלא לגמרי קבוע בהרכב, ג'וני הייטינחה, שלרגעים נראה כמו שחקן מושלם ולרגעים כמו ילדון אבוד, החליף צעקות לכל אורך המשחק במינכן עם שותפיו לקו האחורי, נייג'ל דה יונג והצ'כי גריגרה, והאווירה בין השחקנים בהחלט לא רגועה.
"הנתונים מדברים בעד עצמם", אומר באקס, "שחקני אייאקס נמוכים בכשישה סנטימטרים בממוצע משחקני באיירן, ושוקלים בממוצע 8 קילוגרמים פחות. גם לעומת יובנטוס הם בנחיתות פיזית משמעותית. עם ממוצע גילאים של 21.8 אפשר לומר שאייאקס היא קבוצה נמוכה וצעירה, וזה אולי מספיק לליגה שלנו, אבל מול באלאק ומקאי זה היה פשוט מביך".
אבל הריבים בעורף ותת התזונה ביחס לבריונים של טורינו מתגמדים לנוכח הבעיה האמיתית: מאז עזיבתו של איברהימוביץ', לאייאקס פשוט אין חלוץ. ווסלי סונק, שהיה מכונת שערים בבלגיה, מתקשה להשתלב בשיטת המשחק של אייאקס. סונק הוא מסוג השחקנים שמתאמנים ברמות גבוהות מאוד של מוטיבציה, הוא בועט בקורות השער ובשלטי פרסומת כשהוא מחטיא, אפילו כשמדובר בתרגילים טקטיים חסרי חשיבות. אבל גם הוא, מה לעשות, לא ענק, רק 1.74 מטרים, ובעיקר סובל העונה ממחמיצנות כרונית.
ניקולא מיטאה הרומני, בוגר האקדמיה של אייאקס, וסטיבן פינאר, שהגיע מקבוצת הבת "אייאקס קייפטאון", הם שחקני כנף, כמו גם הרכש החדש של קומאן, הארגנטינאי מאורו רוזאלס. קומאן הביא את האחרון מניואלס אולד בויס, בעקבות הופעה מוצלחת במדי ארגנטינה באולימפיאדה, והוא אמנם עושה רושם טוב, אבל לא נראה כמו האיש שיביא לאייאקס גולים העונה. היחיד שנראה כמו חלוץ הוא היווני יונס אנסטסיו, אבל הוא כבר בן 31, והובא בשנה שעברה רק כגיבוי חירום לאיברהימוביץ', לא כגורם משמעותי בהרכב הראשון.
אולי המפתח לבעיות של אייאקס נמצא במחלה המוכרת: מחנאות. יש את הקליקה של קרויף ויש את הקליקה של ואן~חאל. יוהאן קרויף, שבהולנד זוכה באמת לסטטוס של חצי אלוהים, הוא פרשן בכיר בטלוויזיה ובעיתונות. "קרויף מעורב בכל מה שקורה באייאקס", אומר באקס. "הוא יועץ בלתי רשמי, ויש לו קשר טוב מאוד עם השחקנים, עם קומאן, ועם שאר כוכבי הדור ההוא כמו ואן~באסטן, רייקארד וחוליט". במחנה של ואן~חאל, לעומת זאת, נמצאים שחקני הדור השני, שזכו בצ'מפיונס ליג ב~95', כמו אוברמארס והדה~בורים למיניהם, וגם כמה מאמנים צעירים ומבטיחים בליגה שעשו אצלו התמחות.
"אין לנו מי שישים גולים"
בינתיים, עד שיוכרע הקרב על השליטה במועדון, באייאקס מתכוננים למכבי. הנציגים ההולנדים שראו את מכבי בטורינו התרשמו מתמיר כהן. את ישמעאל אדו הם לא סופרים, מתוך התפיסה הכללית באירופה ששחקנים מתחת ל~1.70 מטרים זה סתם לא רציני. התחושה היא שאייאקס צריכה לנצח את מכבי גם ביום בינוני. גם העובדה שזה עשוי להיות המשחק היחיד שבו תנסה מכבי לעבור את החצי ודאי לא תזיק.
אוהדי הכדורגל באמסטרדם די בדיכאון בימים אלה. לא רק שאייאקס מקרטעת, גם הנבחרת של ואן~באסטן, שנראתה בהתחלה כהבטחה, מתחילה לבאס עם ההרכב המשונה וההעדפה של ואן~הוידניק על פני ואן~ניסטלרוי ומקאיי. המקדונים עשו להם סוג של בית ספר בשבת, מה שבלט בהשוואה ליכולת הפנטסטית של נבחרת אחרת עם חלוצים נמוכים - אנגליה. יש בהחלט תחושה של משבר כישרון בכדורגל ההולנדי, כאשר ואן דר וארט הפך לערס שמנמן ולא אפקטיבי ושניידר נראה כמו הכלאה לא מוצלחת של אוברמארס והאחים דה~בור.
האירוע המרכזי בארינה של אמסטרדם בשבועות האחרונים היה דווקא קונצרט הפרידה מהזמר הפופלרי אנדרה האזס, שמת מהתקף לב לאחר שנים של מאבק באלכוהוליזם ובסכרת. האזס נחשב לזמר בה"א הידיעה של הולנד, משהו בסגנון שלמה ארצי ואריק איינשטיין גם יחד. הארינה היתה מפוצצת באנשים שבאו להיפרד ממנו, וספוגת דמעות. רק דגלי אייאקס שהיו תלויים ביציעים הזכירו שזה אמור להיות מקום שבו קורים נסים מעולם הכדורגל.
"אין לנו מי שישים גולים", אומר ואן~זחלאר בייאוש. אוהד אייאקס אחר, ששמע מחבר ישראלי שמכבי תל אביב לא מסוגלת להבקיע אפילו גול אחד בליגת האלופות, אמר בתגובה, "כנראה נחזה פעמיים בתיקו אפס~אפס". ואם אכן כך יהיה, אולי קומאן יחזור במכונית הכסופה שלו לארמון בבוסום, יתעטף בדגל אמריקה ויזמין באינטרנט כרטיסים לחופשה בספרד השמשית.