"נמאס לי ממנו", אמר ג'קסון ודרש טרייד על קובי

התפרקות שושלת הלייקרס בקיץ האחרון ממשיכה להשמיע קולות רמים. מי שעומד להדליק מחדש את המדורה הוא מאמן הלייקרס בחמש העונות האחרונות, פיל ג'קסון, שמוציא ספר חדש בשם "העונה האחרונה", שכותרת המשנה שלו היא "קבוצה במסע לחיפוש נשמתה" (ייצא בסוף החודש), וחומר הבעירה כולל לכלוכים חמים במיוחד על כוכב הקבוצה, קובי בראיינט.

בעונה האחרונה הגיעו לשיא חיכוכי האגו בין שני הכוכבים הגדולים של הקבוצה, קובי בראיינט ושאקיל אוניל, ובינם לבין ג'קסון עצמו. בסופה, לאחר הההפסד לדטרויט בסדרת הגמר, שמנע אליפות רביעית בחמש עונות, עזבו ג'קסון (פרישה, לפחות בינתיים) ואוניל (בטרייד למיאמי). קובי מתעקש שלא היתה לו יד בעזיבה של השניים, וכנראה ששיקולים כלכליים שיחקו תפקיד מרכזי בעניין, אבל מאחר והמתיחות בינו לשניים היתה ידועה, כמו גם קרבתו לבעלים של הלייקרס, ג'רי באס, בציבור הוא נתפס כאחראי על עזיבתם. מול שאקיל מלחמת המלים מעולם לא נפסקה, עכשיו גם האקס-קואץ' מכניס.

"ילדותי באופן שלא ייאמן", מתאר ג'קסון את קובי, בחלק בו הוא מספר כי הסטאר לא היה מרוצה מרמת המטוס שקיבל מהקבוצה לצורך הטסתו לדיונים באישום האונס שהוגש נגדו (ונסגר בינתיים), ודרש שיעמידו לרשותו דגם מפואר יותר.

ג'קסון, שגם מול הכוכב הגדול הקודם שלו, אחד בשם מייקל ג'ורדן, ניהל מערכת יחסים מורכבת אבל סופר מצליחה, מתאר "מלחמה פסיכולוגית" בינו לבין בראיינט, שהובילה אותו אשתקד להיעזר בשירותיו של תראפיסט. בסופו של דבר, כתב ג'קסון, הצליחו השניים להגיע לעמק השווה, אבל לא הצליחו "ליצור אמון מספיק כדי לזכות באליפות"

וזה רק הולך ומתחמם. בינואר האחרון, סיפר הזן-מאסטר ואישר רסיסי שמועות שהופצו במהלך העונה, הוא הודיע לג'נרל מנג'ר, מיץ' קופצ'אק: "לא אאמן את הקבוצה הזאת בשנה הבאה אם הוא נשאר. הוא לא מוכן להקשיב לאף אחד. נמאס לי מהילד הזה". תשובת ההנהלה היתה מוחלטת: אין סיכוי שנעשה טרייד על קובי. היתה זו הפעם השניה בה רצה ג'קסון לעשות טרייד על בראיינט, אחרי שניסה לשלוח אותו לפנייקס תמורת קיד ומריון בעונת 1999/2000 וגם אז שמע (מהגנ'רל מנג'ר בזמנו, ג'רי ווסט) כי הבעלים באס לא יהיה מוכן לעולם לבצע טרייד על קובי.

גם עם שאקיל, מתאר ג'קסון, היו לו חיכוכים, אבל "לאמן אותו היתה חוויה שאוקיר לעד". אצל קובי, העניין של אוניל נתפס קצת אחרת. ג'קסון מספר כי בראיינט אמר לו שהנוכחות של שאקיל בקבוצה תשפיע על החלטתו האם להישאר. "נמאס לי להיות סייד-קיק", אמר לו קובי על פי התיאור.

אז עכשיו כולם בסייד, והוא מקבל קיק אחרי קיק.

בינתיים, יש לקובי וללייקרס מאמן חדש. רודי-טי קוראים לו. בראיינט אמנם תמך בגלוי בהבאתו של מייק ששבסקי לקבוצה, אבל אחרי שהאחרון העדיף להישאר במכללת דיוק, הובא טומג'אנוביץ' הוותיק, שלקח שתי אליפויות עם יוסטון באמצע שנות ה-90.

"קשה מאוד לא לחבב מישהו כמו רודי", סיכם קובי 5 ימים ראשונים של אימון תחתיו. "יש לו כל כך הרבה תשוקה למשחק. באמת. הוא פשוט אוהב את זה". באמצע העונה שעברה העלה בראיינט את רמת המתיחות שלו עם ג'קסון לשיא חדש, כשאמר בראיון: "אני מעריך אותו כמאמן, אבל לא אוהב אותו כבנאדם".

רודי-טי, שהתאושש לא מזמן ממחלת סרטן, סיפר כבר לא אחת כי התכוון לדחות כמה הצעות לטובת שנת חופש, עד שהגיעה ההצעה מהלייקרס. "זה עניין גדול", הוא תיאר את ההצעה מהלייקרס, לה קרה "הזדמנות שאי אפשר לדעת אם תחזור".

המבקרים אומרים שהסוד להרמוניה החדשה במחנה הלייקרס הוא פשוט - טומגאנוביץ' פשוט רוקד לפי החליל של קובי, ועיקר שיטת המשחק היא לפנות לו מקום, אבל לקואץ' הסבר משלו: "אני מתאהב בשחקנים שלי, זה מה שאני עושה. אני חושב שהם רואים שאני נהנה ממה שאני עושה".

"אני לא מנסה להתחרות שבמה שג'קסון עשה", הבהיר טומג'אנוביץ'. "אני לא חושב שמישהו יכול לעשות יותר ממה שהוא עשה.... אני שונה. יש לי את הדרך שלי. אני מאמן כמו שהייתי רוצה שיאמנו אותי".

קובי: "הוא מתאים את השיטה שלו לקבוצה. הוא טוב מאוד בלעשות את ההתאמות".

גם בראיינט, שעומד לחטוף הרבה מכות מהיריבים העונה, בלי הר האדם ששמר עליו בצבע, עושה התאמות. בקיץ הוא עטה על עצמו מסת שריר מכובדת ולמחנה האימון הוא התייצב במשקל של 104 ק"ג, כמעט 14 ק"ג יותר מאשר לפני שנה (כשהגיע אחרי קיץ ללא אימונים בשל הניתוחים ואישום האונס). במהירות, הוא מבטיח, זה לא פגע לו.

ועוד פרט קטן שמשלים את הסיפור: האיש שעזר לבראיינט הקיץ ומשמש כמאמן האישי שלו מאז התיכון, ג'ו קרבונה, התמנה לא מזמן למאמן הכושר של הלייקרס. רק שיהיה מבסוט הבחור.