האחד מבוגר (42), השני צעיר (25). הראשון בעיצומה של קריירה מזהירה בת 21 שנים, האחר על סף סיום עונתו החמישית בלבד. האחד זורק בימין, השני בשמאל. הראשון משחק בעיר הקרובה למקסיקו במדי יוסטון אסטרוס, האחר משחק בשורותיה של מינסוטה טווינס הסמוכה לקנדה. האחד לבן, השני שחור. הראשון הוא אמריקאי דרומי מטקסס, האחר גדל בעיירה הקטנה טובאר מרידה שבוונצואלה. המשותף לרוג'ר קלמנס ויוהאן סנטנה - שניהם הפיצ'רים הבכירים של ליגת הבייסבול ושניהם רוצים ללכת עד הסוף.
קלמנס, המכונה "רוג'ר רוקט", הוא אגדה אמריקאית מודרנית. לא פחות. השחקן המוצק (107 ק"ג, 1.90 מ'), שהצטיין במכללת טקסס והגיע לבוסטון רד סוקס ב-1984, נחשב לגדול הפיצ'רים של שני העשורים האחרונים, איש בעל מוסר עבודה רצחני שמיליוני זריקות לא שחקו מעוצמתו או מאפקט הפחד שהוא מטיל על החובטים. יוהאן סנטנה, לעומתו, הוא טירון. אולם מאז פגרת האול-סטאר ביולי לא הפסיד ב-16 משחקים רצופים, תוך שהוא מראה ניצוצות גאוניות, המסמנים אותו כאחד מיורשיו הבכירים של קלמנס, כשזה יפרוש.
קלמנס למעשה כבר פרש. בסיום העונה שעברה, בתום חמש שנים עם ניו יורק יאנקיס, עמה זכה באליפות יחידה, נפרד קלמנס לשלום. חמש שנים ממועד הפרישה אמור היה קלמנס להיכנס בשערי היכל התהילה עם מדי היאנקיס - היריקה האולטימטיווית בפרצופה של בוסטון, שם שיחק כ-13 עונות ומאז שנטש ב-1997 הוא פרסונה נון-גראטה בכל רחוב בניו אינגלנד.
אולם קלמנס חשף פעם נוספת את היסוד הבלתי צפוי שבו, כשחתם בקבוצה הקרובה למקום מגוריו, כדי שארבעת בניו - שמות כולם מתחילים באות K (קובי, קורי, קייסי וקודי), הסימן המוסכם ל"סטרייק-אאוט" - יוכלו לצפות באביהם מקרוב.
אלא שהדימוי שקלמנס טיפח בכל השנים כאיש משפחה למופת אינו עולה בקנה אחד עם המיליטנטיות והבריונות שהפגין על המגרש. "במשך שנים רבות הכרתי את קלמנס מהצד השני של המתרס וקשה לומר שאהבתי אותו", אומר מאמן יוסטון, פיל גארנר. "כעת, כשהוא בצד שלי, אני בהחלט לומד לאהוב אותו. האינטנסיוויות שבו היא דבר שקשה להבין כשאתה נמצא בצד השני. היא כמעט כמו קריאה למלחמה, או לפחות תגרה, גם כשאין בכך צורך. אבל זה אופיו, זה טבעו וזו הדרך שבה הוא עובד".
העבודה של קלמנס העונה (מאזן 4-18, ו-2.91 נקודות הנצברות מולו למשחק), עומדת לזכות אותו בפעם השביעית בקריירה בתואר ה"סיי יאנג", פרס המוענק לפיצ'ר המצטיין של העונה, (שיא ה-MLB הקודם, חמישה תארים, שייך לרנדי ג'ונסון). אף שלפני ימים ספורים שיחק קלמנס היטב והעלה את יוסטון ליתרון 0-1 בסדרת חצי גמר ה"נשיונל ליג" מול אטלנטה ברייבס, הפיצ'ר המשלב בין עוצמה, תחכום וקשיחות מעולם לא הצטיין בפלייאוף, אולי עדות לחולשתו המנטלית של הגאון. הערב, במשחק הרביעי בסדרה, יעלה קלמנס לאחד המבחנים הקריטיים בקריירה שלו במשחק שיכריע מי מהשתיים תעלה לסדרת הגמר ב"נשיונל ליג".
מזל שיש פלייסטיישן
פיצ'ר שניצב אף הוא בפני מבחן קריטי בדמות סכנת הדחה הוא יוהאן סנטנה, שהוליך לפנות בוקר את מינסוטה טווינס מול ניו יורק יאנקיס, המוליכים 1-2 בסדרת חצי גמר ה"אמריקן ליג". תקציבה של מינסוטה קטן מזה של היאנקיס ב-100 מיליון דולר, אך אחד הכלים שאפשרו לה להתחרות הוא הפיצ'ר מוונצואלה. לפני שבוע טיפס סנטנה לגבעה מול 55,000 פנאטים ב"יאנקיס סטדיום" והשקיט אותם בעזרת "פנינה", תצוגת מופת של פיצ'ר שהביאה לניצחון 0-2.
על אף ששניהם דומיננטיים, סנטנה פיצ'ר שונה מקלמנס. הוא מעודן יותר ומסתמך על הטעיות כיוון ומהירות. תנועת הגוף הזהה לכל סוג זריקה מפילה ברשת את מיטב החובטים שכבר 90 ימים ברציפות נראים מגוחכים כשהם מנסים לבוא במגע עם הכדורים שסנטנה שולח. הסטטיסטיקה שלו (6-20, ו-2.61 נקודות הנצברות מולו למשחק) היא האיכותית ביותר בבייסבול, וזאת למרות ארבע שנים ראשונות שלא רימזו על הבאות. "פיצ'ר שמאלי בשם סנדי קופאקס היה נוהג להעמיד מספרים כאלה בשנות החמישים", אמר השבוע המנג'ר של היאנקיס, ג'ו טורה. "המספרים האלה כבר לא קיימים היום".
אז מסתבר שהם כן, ומתברר שגם ניתן להתמודד אתם. "על סמך ניסיוני בהחלט ניתן לחבוט בסנטנה", אומר חברו לקבוצה, טורי האנטר. "אבל אסור לשכוח שאני עושה זאת רק בפלייסטיישן 'MLB 2003'. כשיוציאו את הגרסה החדשה, אז באמת חבל על הזמן".
הרד סוקוס מחכים, האיינג'לס בבית
"זה היה יכול להיגמר אחרת, אבל עכשיו מגיע לנו להירגע יומיים", אמר האאוט-פילדר של בוסטון רד סוקס, לאחר שקבוצתו ניצחה את אנהיים איינג'לס 6-8 והשלימה סוויפ 0-3 בסדרת חצי גמר ה"אמריקן ליג". אנהיים כבר נחלצה מפיגור 6-1 במשחק החוץ בעזרת "גראנד-סלאם" של ולדימיר גוררו באינינג השביעי, אולם דייויד אורטיז היכה הום ראן באינינג העשירי, ששם סוף לסדרה.
בגמר ה"אמריקן ליג" תפגוש בוסטון במנצחת בין מינסוטה טווינס לניו יורק יאנקיס, שעלתה אתמול ליתרון 1-2 בסדרה לאחר ניצחון 4-8 במינסוטה. המשחק הרביעי נערך לפנות בוקר.
ב"נשיונל ליג" עלתה אמש יוסטון אסטרוס ליתרון 1-2 מול אטלנטה ברייבס לאחר ניצחון 5-8. הלילה שיחקו לוס אנג'לס דודג'רס וסנט לואיס את המשחק השלישי בסדרה, בה מוליכה סנט לואיס 0-2.