"אסור לזלזל בנבחרת פורטוגל. זו קבוצה עם קו קדמי חזק, שעשתה צרות ללטביה ובולגריה". כך אמר מאמן נבחרת ישראל מולי קצורין, אחרי הניצחון על בולגריה לפני שלושה ימים.
זה שאסור לזלזל בה זה נכון, אבל אין ספק שבאותו הרגע גם קצורין עצמו לא האמין שאותה נבחרת אלמונית תבזה אותו בצורה כל כך משפילה באולם הביתי של נבחרת ישראל, יום לפני ערב ראש השנה. הדיבורים של קצורין על הפורטוגלים הרי היו רק מתוך נימוס. בכל זאת, מדובר בנבחרת שקיבלה בראש 86:67 מישראל בטורניר ההכנה שהתקיים הקיץ בפולין. נבחרת שבה כל השחקנים משחקים בליגה המקומית הנידחת, מלבד ז'ואו סנטוס שמשחק בויאדוליד. נבחרת שהמאזן שלה בטורנירי חצי גמר אליפות אירופה הוא 7 ניצחונות מ-42 משחקים. והנה הפורטוגלים מגיעים לכאן, אחרי שני הפסדים בקמפיין לבולגריה ולטביה ומנצחים את המעצמה האירופית ישראל 96:101 אחרי הארכה.
הפעם המצב ביציעים היה מעודד יותר. לא שנעשתה איזושהיא פעולה של איגוד הכדורסל כדי למלא את היציעים לגמרי, אבל לעומת משחק הבית הראשון מול בולגריה, הגיעו לאולם 'מטרווסט' ברעננה עוד כמה מאות, כדי לקבל מצב רוח טוב לקראת השנה החדשה. קומץ אוהדי ה'אולטראס' של מכבי ת"א הגיע גם הוא בעיקר כדי לקרוא להישארותו של מנהל מכבי ת"א מוני פנאן בקבוצה.
מחיר השאננות
אמרנו קו קדמי אצל פורטוגל? אז את המשחק הם דוקא פתחו במקבץ שלשות מרשים. אז מה? כאוהדים יכלנו ליהנות מהאחוזים המרשימים של קוסטה וסימאו (סיים עם 6 מ-10 מעבר לקשת). אחרי הכל, ישראל לוקחת את המשחק הזה בהליכה, אז אפשר לתת לאורחים להתלהב קצת. החמישיה הפותחת של מולי קצורין הייתה זהה לזו שפתחה מול בולגריה: בורשטיין, ליובין, לימונד, תמיר וקוז'יקרו. גרין וטפירו נכנסו לחזק לקראת סוף הרבע הראשון וכאן חל השיפור במשחקה של הנבחרת, שהובילה 20:25 ברבע הראשון.
יכולת מצויינת של מאיר טפירו ששמר על 100% מהשדה וחילק 5 אסיסטים במחצית הראשונה, הובילו את הנבחרת לריצה מרשימה וליתרון 42:50 במחצית. בשלב זה, אף אחד כבר לא חשב שמשהו יכול לקרות כאן. מה כבר ביקשנו בסך הכל, שכמה משחקני המאות אלפי דולרים שלנו ישמרו על כמה שחקני ציר מהאלופה הפורטוגלית אוברנסה. ההגנה הישראלית ברבע השלישי הייתה פשוט מחפירה. קשה להאמין, שגם הפורטוגלים זוכרים כאלו סלים קלילים במשחק בינלאומי. הנתונים אומרים הכל. נבחרת ישראל קיבלה 29 נקודות ברבע אחד, וככה אי אפשר לנצח משחק גם מול פורטוגל החלשה.
וכמה הזדמנויות היו לבחורים בכחול לבן כן לעשות את זה. לא רק שרביב לימונד יכל לסגור עניין עם זריקת עונשין 3 שניות לסיום הזמן החוקי. יותר חשוב מזה, 4 הגבוהים של פורטוגל יצאו זה אחר זה ב-5 עבירות ומולי קצורין לא הצליח לעשות עם זה כלום. תוסיפו לזה את הגארד המצויין של פורטוגל חוזה קוסטה, שיצא גם הוא ב-5 עבירות 2 דקות לסיום ההארכה, והשאיר את הנבחרת שלו עם מחליף צעיר, שלא שיחק כל המשחק ובפורטוגל אפילו לא דאגו לו לגופיה עם הדפס של שמו. נבחרת ישראל לא הצליחה לנצל את כל אלה, וביום כזה אפילו אי אפשר לקוות שנגיע לאליפות אירופה. מי ירצה לראות את ישראל מציגה יכולת כזו בבלגרד, מול הקבוצות הגדולות באמת?
"כבר אמרתי ממזמן שזה הולך להיות הקמפיין הקשה ביותר וכולם צחקו עליי", אמר בסיום מולי קצורין. נכון, אף אחד לא ציפה שיהיה כל כך קשה לצפות במשחקים של נבחרת ישראל. "אנחנו חייבים להרים את הראש ולהסתכל קדימה כי יש לנו עוד שלושה משחקים. אנחנו חייבים לנצח אותם, זה קשה אבל אפשרי", הוסיף המאמן הלאומי. קשה להאמין שאחרי היכולת במשחק הזה, עם כל האופטימיות, מישהו יכול להרים את הראש.
רביב לימונד, שיכל להכריע את המשחק עם זריקת עונשים שהחטיא אמר בסיום: "היינו יותר מדי שאננים. הם פתחו חזק והפתיעו אותנו. שיקנו רע, מצבנו גרוע מאוד ואני מקווה שנוכל לצאת מזה".