הפסדנו ללטביה, אבל מספיק להקדים את פורטגל ובולגריה, שהן בטח לא שייכות לדרג הרציני שלנבחרות הכדורסל באירופה, כדי להבטיח השתתפות בטורניר הגמר, שיתקיים בספטמבר בבלגרד.
על הנייר, זו נראית משימה פשוטה, אבל לפי איך שנראתה אתמול הנבחרת בכחול לבן במשחק הבכורה שלה בקמפיין בעיר ונטספילס (הפסד 80:57 ללטביה), זה הולך להיות מה זה קשה. אף אחד לא היה רוצה להתחלף השבוע עם מולי קצורין. טוב, אולי בעצם כאלה שרוצים להוכיח שאפשר לעשות את זה אחרת. פלא אם המאמן הלאומי יעצום עין עד למשחק הבא מול בולגריה, יש לו כל כך הרבה עבודה עם הנבחרת. מול לטביה הוא פתח עם חמישיה מוזרה, שכללה את: מרקוביץ', הלפרין, תמיר, בורשטיין וליובין. יתרון התחלתי של 0:14 ללטבים שינה מהר מאוד לקצורין את התכניות. ולא, זה ממש לא שהלטבים טובים יותר/גבוהים יותר. מדובר בנבחרת בינונית מינוס, בלי שני שחקניה הטובים ביותר (קמבאלה שפרש ובידרינס שב-NBA), שלמרות קירבתה למדינת הכדורסל ליטא, אין שום לענף הזה בין שתי המדינות. נכון, זו הנבחרת החזקה מבין 3 היריבות של ישראל, אבל זה לא מה שצריך לגרום לשחקניו של קצורין להשיג מולם 31% בלבד מה-2 ו-26% מהשלוש. תוסיפו לזה נחיתות בריבאונד מול נבחרת שלא גבוהה בהרבה מאיתנו, ועכשיו נותר רק לראות מה קצורין והשחקנים מתכננים לנו במשחקים הבאים בקמפיין ובעיקר במשחק השני מול לטביה.
האם זהו הכושר של הנבחרת לפני תחילת העונה? יכול להיות. יש לזכור שגם בקמפיין הקודם לקראת אליפות אירופה 2003 הנבחרת כמעט מצאה עצמה בחוץ. בסופו של דבר היא עלתה בפוקס וסיימה במקום השביעי המכובד. בכל מקרה, זו הצורה החיובית היחידה שאפשר להסתכל דרכה על המשחק הזה, כי מבחינת כל האפקטים האחרים זה היה פשוט בזיון. קצורין עצמו אמר בסיום המשחק המביש: "ההגנה שלנו לא הייתה מספיק טובה וזה השפיע על משחק ההתקפה. החטאנו 6-7 פעמים מתחת לסל במצבים שאסור להחטיא, ועם אחוזים כאלו אי אפשר לנצח. הלטבים שיחקו בהתלהבות וחכמה. ספגנו מהם נוק אאוט במחצית הראשונה והתקשינו להתאושש. בכל פעם שחזרנו לסביבות 10 הפרש קרה משהו רע. זה לא ההפרש בין שתי הנבחרות וקשה לנו לקבל את התבוסה". על המשך דרכה של הנבחרת אמר קצורין: "נדבר עם השחקנים ואני בטוח שהם ירצו להוכיח עד כמה לא היה להם נעים להפסיד ככה. בספורט מי שלא יודע להפסיד, לא יכול לנצח".
ליאור ליובין, שסיים את אחת ההופעות הרעות של בנבחרת עם 0 נקודות, 5 פאולים ואיבוד כדור אמר ל'ידיעות': "לטביה שיחקה בהתלהבות מהתחלה והיה קשה לרדוף אחריה. הדרך היחידה לצאת מההפסד היא לנצח את כל המשחקים ולהראות בגרות ואופי". טל בורשטיין: "היינו אאוט בתחילת המשחק והתעוררנו מאוחר מדי. ההבדל בין שתי הנבחרות אינו 20 הפרש.
יורם חרוש, עוזר מאמן הנבחרת, היה מאוכזב מאוד ואמר בסיום המשחק: "ידענו שלטביה מאוד מהירה. אחוזי הקליעות שלנו היו מאוד נמוכים. כל החטאה הובילה למתפרצת מהירה ולזריקה נוחה מהצד השני. אבל עם זאת, צריך לזכור שזה בית של ארבע קבוצות והכל עדיין פתוח, למרות התוצאה הלא מחמיאה". על העובדה שלנבחרת אין מנהיג, אמר חרוש: "יש כמה שחקנים שיכולים להנהיג. בורשטיין, ליאור. יש לנו ימים ספורים על מנת לתקן את הליקויים, אפילו פחות מזה".
עוזר המאמן של נחרת לטביה ריימונד מגלינקיס סיכם: "זה היה הרבה יותר קל ממה שחשבנו. השחקנים היו מוכנים ונלחמו. הזיכרון מההפסד לישראל באליפות אירופה בשבדיה נתן להם מוטיבציה מיוחדת. ישראל תפסה יום רע ואני בטוח שהמשחק שם יראה אחרת".
בולגריה ניצחה את פורטוגל
במשחק השני שהתקיים אתמול בבית הישראלי במוקדמות אליפות אירופה, בית ב', ניצחה בולגריה את פורטוגל 87:89. טודור סטויקוב הוביל את הבולגרים עם 25 נקודות ופיליפ וידנוב, שישחק בשנה הבאה עם מאיר טפירו בנאנסי הוסיף 15 נקודות ו-8 ריבאונדים. גוביה וג'ורדאו קלעו 19 נקודות כ"א לפורטוגל.
במפגש המסקרן של בית א', בו משחקות 3 קבוצות בלבד, הביסה קרואטיה את רוסיה 63:86. אנדראה זיזיץ' הוביל את הקרואטים עם 20 נקודות, מרקו פופוביץ' הוסיף 15. ניקולה ווייצ'יץ' ממכבי ת"א קלע 13 נקודות והוריד 10 ריבאונדים. ואסילי קראסב קלע 16 נקודות לרוסים.
תוצאות נוספות מבתי המוקדמות:
בית ג': הונגריה-בלגיה 70:96, אוקראינה-גרמניה 81:61.
בית ד': סלובניה-צרפת 61:77, צ'כיה-פולין 57:82
בית ה': בוסניה-טורקיה 75:65, אסטוניה-הולנד 88:91