הקבוצה החמה באמריקן ליג מזרח היא הבוסטון רדסוקס. הרדסוקס נאבקים לשמור על יתרונם הזעיר בראשות המירוץ לכרטיס הרביעי לפלייאוף (שלוש ראשי הבתים עולות אוטומטית) הוויילד קארד. לרדסוקס אמנם תשעה נצחונות בעשרת המשחקים האחרונים, אלא שאנהיים מזכירה פתאום את קבוצת האליפות מלפני שנתיים ולא מפסיקה לנצח אף היא. הריינג'רס שבמקום השלישי לא טומנים ידם בצלחת ומצליחים בינתיים להיצמד לשתי המובילות בדירוג הזה. לינקיס יש בעיות בהגשה, בעיקר הפותחת, והשבוע הורד אסטבן לואייזה הלא יציב לבולפן. הריצה המצוינת של הרדסוקס צימקה את היתרון של הינקיס בראשות הבית ל 4.5 משחקים בלבד ובברונקס מתחילים להזיע. מוסינה, וגם ג'ייסון ג'יאמבי צפויים לחזור בזמן הקרוב ואולי לייצב את שורות הקבוצה שהגיל ועייפות החומר נותנים בה את אותותיהם. עוד בבית הזה - בניגוד גמור ללפני שבועיים האוריולס לא מסוגלים לנצח את אף אחד ומאזנם עמד נכון ליום ראשון על 12 הפסדים רצופים!
באמריקן ליג מרכז יש רק קבוצה אחת כרגע - מינסוטה טווינס. מינסוטה צלחה לוח משחקים קשה יחסית בשבועיים האחרונים עם סדרות מול הינקיס, טקסס ואנהיים ויצאה מהן בלי נזקים משמעותיים. החולשה והמשחק הנרפה של קליבלנד (הפסידו 11 מ 13 האחרונים) ושיקגו שנמצאות ששה ותשעה משחקים מאחור בהתאמה מרמזת שזהו אולי הבית היחיד באמריקן ליג שאפשר להחשיב אותו כסגור.
שלוש הקבוצות הראשונות באמריקן ליג מערב נותרו צמודות זו לזו כפי שהיו בשבועות האחרונים. במקביל לניסיון שלהם לנשל את אוקלנד מהמקום הראשון בבית נמצאים כאמור האיינג'לס והריינג'רס במאבק איתנים עם הרדסוקס על הוויילד קארד. אלא ששלוש הקבוצות הללו נמצאות בתקופה טובה ושומרות על מיקומן היחסי. ההגרלה זימנה לאנהיים לוח משחקים מעט קשה יותר משל יריבותיה לבית: בשבוע וחצי האחרונים של העונה ישחקו האיינג'לס שש פעמים מול אוקלנד וארבע מול טקסס. אוקלנד וטקסס יפושו בין הסדרות הללו במשחקים מול סיאטל החלשה.
בנשיונל ליג מזרח אטלנטה נראית כצועדת בבטחה לקראת ראשות בית בפעם השלוש עשרה ברציפות עם מאזן נהדר של 8:20 באוגוסט. המרלינס עושים סימנים של חזרה לכושר משחק אך ספק אם זה יספיק לסכן את המקום הראשון של הברייבס. האלופים מהשנה שעברה זקוקים ליכולת שיא מהמגישים ההפותחים המוכשרים שלהם אחרת ייאלצו להקדיש את חודש אוקטובר לצפיה בפוטבול מכללות. בפילדלפיה מתנדנד כסאו של המנג'ר לארי בואה מזה זמן מה והשבוע ספגה הקבוצה מכה נוספת כשוולף המגיש הפותח נכנס בפעם השניה העונה לרשימת הפצועים. האקספוס, שהיו הקבוצה הגרועה במייג'ורס בחצי הראשון של העונה, השתפרו מאוד בחצי השני למרות הערפל הכבד סביב עתיד המועדון ומיקומו בעונה הבאה.
בנשיונל ליג מרכז ממשיכים הקרדינלס את הדומיננטיות שלהם ויתרון 15 המשחקים שלהם על פני הקאבס יספיק קרוב לודאי לפלייאוף. הקאבס והאסטרוס, (ראו סדרת השבוע) שחזרו לפתע לחיים ולליגה, מנהלים מאבק צמוד ומרתק בצוותא עם עוד שלוש קבוצות על הוויילד קארד. שיקגו חולקים את המקום הראשון עם הפדרס מסן דייגו ואילו יוסטון נמצאים במקום החמישי, משחק אחד אחרי המרלינס.
את בית המערב של הנשיונל ליג מובילים הדודג'רס עם אדריאן בלטרה הנפלא שקונה לעצמו עוד ועוד אוהדים במאבק על תואר ה MVP. השבוע יקבלו בחזרה הדודג'רס את הידאו נומו לרוטציה ויהיה מעניין לראות כיצד תשפיע החזרה שלו על הכימיה הקבוצתית. הפדרס, חמישה משחקים מאחור, שקיבלו לרוטציה שלהם בשמחה את דייוויד וולס שחזר מרשימת הפצועים, השתוו בסוף השבוע האחרון לקאבס בראשות המירוץ לוויילד קארד. בסן פרנסיסקו נמצא בארי בונדס בשיאו בדיוק בזמן, בסוף השבוע הוא חבט את הומרים מספר 695 ו 696 מול הברייבס, ואם רק היתה לו קצת עזרה הג'איינטס היו שווים יותר ממקום שלישי בוויילד קארד.
סידרת השבוע: יוסטון אסטרוס מול שיקגו קאבס
ב-14 באוגוסט, לפני שבועיים בלבד, עמד המאזן של האסטרוס על 60:56 והפלייאוף נראה כמו חלום רחוק. אלא שלפני הביקור בריגלי פילד אצל הקאבס ניצחו האסטרוס שמונה מעשרה משחקים, וארבעה ימים בלבד לאחר סדרה טעונה וחמה מול הקאבס ביוסטון הגיעו לגומלין קריטי שישה משחקים מאחורי שיקגו במאבק על הוויילד קארד עם הרבה הרבה מומנטום.
את המשחק הראשון הגישו מארק פריור משיקגו מול ברנדון באקה מיוסטון. יוסטון עלו ראשונים על הלוח עם הום ראן כפול של ג'ף באגוול באינינג הראשון, אלא שהיו אלה הנקודות היחידות שפריור הרשה בשישה אינינגים של עבודה. באקה אמנם שיתק את מחבטי הקאבס חמישה ימים קודם לכן ביוסטון אבל מזלו שפר עליו פחות במשחק הזה. הוא נכנס לצרות כבר באינינג השלישי כשהרשה הום ראן משולש לסמי סוסה המשתפר. הום ראן נוסף של המוסקיטר רמירז והאינינג נגמר ביתרון 2:5 לשיקגו. בשעה שאשתו מיה האם משחקת עבור הזהב באולימפיאדה, הגדיל נומאר גארסיהפרה את יתרון הקאבס באינינג הבא כבר ל 2:7. פריור, שעדיין לא ניצח בריגלי פילד העונה ומתקשה בינתיים לשחזר את יכולתו הדומיננטית מהעונה שעברה, התחיל לכסוס צפורניים כבר בפתיחת האינינג השביעי כשיוסטון איימו לחזור עם הום ראן של קרלוס בלטראן. האינינג הסתיים לבסוף עם ראן אחד בלבד ליוסטון שלא הספיק והמשחק נגמר בנצחון של הקאבס 3:8 ויתרון 0:1 בסדרה.
למשחק השני התייצבו על התלולית שני האסים של הקבוצות, קרי ווד ורוי אוסוולט. כפי שקורה פעמים רבות, דווקא כשצפוי קרב מגישים עם תוצאה נמוכה ידן של ההתקפות על העליונה. מצד שני, אולי היה זה מזג האוויר החם שנשא את הכדורים רחוק יותר, ליציעים. האסטרוס קפצו על ווד כבר באינינג הראשון בניצוחו של קרלוס בלטראן עם הום ראן חמישי בחמשת המשחקים האחרונים. חבטות מוצלחות של קנט ואנסברג העלו את יוסטון ל 0:4. מויסס אלו וגרסיאפרה חתכו את היתרון לחצי בתחתית האינינג הראשון. שני המגישים נראו לא טוב ובאינינג החמישי החליט מנג'ר שיקגו דאסטי בייקר שהספיק לו והוציא את ווד, לא לפני שזה הרשה שלושה הומרים נוספים, שניים מתוכם מספרי 20 העונה לבאגוול וברקמן. אוסוולט מצידו נכנס לקצב ופסל את חובטי שיקגו בסיטונות ואילו התקפת האסטרוס המשיכה לדוש את מגישי שיקגו לראן אחד כל אינינג עד ל 4:9 בתום שבעה. הקאבס חזרו למשחק עם שני ראנס מול אוסוולט באינינג השמיני. אבל התקפת האסטרוס ובעיקר בלטראן עוד לא אמרו את המילה האחרונה. עוד ששה ראנס עלו על הלוח לפני שהסתיים האינינג התשיעי, שלושה מתוכם בהום ראן נוסף של בלטראן, מספר 20 שלו מאז הצטרף בטרייד לקבוצה בערך באמצע העונה. המשחק נגמר בתבוסה של הקאבס 7:15 והאסטרוס משווים את הסדרה.
המשחק השלישי הפגיש את רוג'ר קלמנס הבלתי נלאה עם קרלוס זמבראנו, הכוכב העולה של הקאבס. בניגוד ליום הקודם מזג האוויר היה קריר והרוחות המפורסמות של העיר שיקגו נשבו בעוצמה. התקפת האסטרוס, שגילתה עצמה מחדש בשבועיים האחרונים, שוב ירתה ראשונה עם חמישה ראנס בשני האינינגים הראשונים. שלושה ראנס נכנסו הביתה משתי טעויות בהגנה של זמבראנו והתופס מייקל בארט. זמבראנו סיים יום עבודה גרוע ביותר באינינג השישי אחרי שהרשה שבעה ראנס ושיא עונה של שש הליכות חופשיות, שלוש מתוכן לבלטראן המוכשר, שאולי יהיה זה שיאיים יום אחד על שיאיו של בונדס (ראו "השבוע לפני..."). קלמנס עלה לאינינג השישי עם יתרון 2:7 אך הרשה שלושה ראנס שהחזירו את הקאבס למשחק. באינינג השמיני, עם פסול אחד בלבד של הקאבס, הצליח גארסיהפרה (סדרה מצוינת שלו) להביא הביתה ראן עם חבטה מוצלחת וצימצם ל 6:7. בראד לידג', הקלוזר של יוסטון נקרא להציל את המולדת. עם רצים על הבסיס השני והשלישי הצליח לידג' לפסול את קורי פאטרסון, אך מיד אח"כ העניק הליכה חופשית לדרק לי. עם בסיסים מלאים ויתרון של ראן אחד בלבד עמד לידג' בלחץ האדיר ופסל את טוד ווקר כדי לסיים את האינינג השמיני ולעצור את הקאמבק של הקאבס. אינינג אחד אחרי הוא השלים שמירה מספר 18 העונה והעניק גם ניצחון מספר 324 לקלמנס בקריירה, שווה מקום 12 ברשימת כל הזמנים, כתף אל כתף עם נולאן ריאן האגדי.
את המשחק האחרון בסדרה הגישו מאט קלמנט עבור שיקגו וקרלוס הרננדז עבור יוסטון. הרננדז החמיץ את כל עונת 2003 עם פציעה בכתף והיתה זו הפתיחה הרביעית בלבד שלו העונה. המשחק היה פחות או יותר צמוד עד לאינינג השמיני כשהתוצאה 3:5 ליוסטון. האינינג השמיני היה סוער. בלטראן נפגע מכדור שהגיש עליו ריאן דמפסטר ונאלץ לעזוב את המשחק. עם בסיסים מלאים נפל לארץ גם לאנס ברקמן לאחר שספק נפגע בראשו מהגשה של רמלינגר. קנט, לאמב וחוזה ויזקאינו הכניסו כל אחד ראן והתוצאה קפצה ל 3:10. נסיון נקמה של ווילר מיוסטון שפגע בדרק לי באינינג התשיעי גרם לשני הספסלים להתרוקן לתוך המגרש ובסיומה של הדרמה הורחקו ווילר עצמו וגארנר, המנג'ר של יוסטון. ג'ף באגוול הותיק, שסיים את המשחק עם שלוש חבטות מוצלחות וסדרה מצוינת סיכם את המצב באומרו "היינו חייבים לנצח שלושה משחקים מארבעה ועשינו את זה, למרות ההפסד במשחק הראשון. התוצאה של זה אני מקווה, היא שיהיה לנו עבור מה לשחק בספטמבר". ההפרש בין הקאבס לאסטרוס עמד בתום הסדרה על ארבעה משחקים בלבד.
השבוע לפני... 6 שנים
ב-23 באוגוסט 1998 הפך בארי בונדס לשחקן הראשון בתולדות הליגה שחבט 400 הום ראנס וגנב לפחות 400 בסיסים (בעונה שעברה הוא הגיע כבר ל 500-500, הישג שספק אם יישבר אי פעם). משחקו של בונדס התבסס בתחילת דרכו הרבה על מהירות ופחות על כוח: בשבע עונותיו הראשונות בליגה הוא חבט יותר מ 30 הומרים בשנה רק פעמיים אבל גנב יותר מ 30 בסיסים שש פעמים. בד בבד עם התבגרותו הוא שינה מאוד את מבנה גופו (את תוכנית הריאלטי "הברבור" הוא היה לוקח ב"הליכה"...), כמו גם את סגנון משחקו והפך למכונת ההום ראנס שהוא כיום. בונדס, ה MVP של הנשיונל ליג בשלוש השנים האחרונות, הוא אחד המובילים במירוץ לתואר גם השנה.
שידורי הטלוויזיה של השבוע (לפי שעון ישראל)
אנהיים איינג'לס בוסטון רדסוקס (חי): יום חמישי 2 בספטמבר 02:00, ESPN
אנהיים איינג'לס בוסטון רדסוקס (שידור דחוי): יום שישי 3 בספטמבר 09:00, FOX Sports
לוס אנג'לס דודג'רס סנט לואיס קרדינלס (דחוי): יום שבת 4 בספטמבר 10:00, FOX Sports
טקסס ריינג'רס בוסטון רדסוקס (דחוי): יום שבת 4 בספטמבר 23:00, FOX Sports
אנהיים איינג'לס קליבלנד אינדיאנס (חי): יום שני 6 בספטמבר 03:00, ESPN
טבלאות הבתים
אמריקן ליג:
מזרח
1. ניו יורק ינקיס 49:81
2. בוסטון רד סוקס 53:76
3. טמפה ביי דוויל רייז 71:59
4. בולטימור אוריולס 71:58
5. טורונטו בלו ג'ייז 77:54
מרכז
1. מינסוטה טווינס 58:72
2. קליבלנד אינדיאנס 66:66
3. שיקגו ווייט סוקס 65:63
4. דטרויט טייגרס 70:60
5. קנזס סיטי רויאלס 84:45
מערב
1. אוקלנד אתלטיקס 53:77
2. אנהיים איינג'לס 55:75
3. טקסס ריינג'רס 56:73
4. סיאטל מרינרס 80:50
ויילד קארד:
1. בוסטון רד סוקס 53:76
2. אנהיים איינג'לס 55:75
3. טקסס ריינג'רס 56:73
נשיונל ליג:
מזרח
1. אטלנטה ברייבס 54:75
2. פלורידה מרלינס 62:66
3. פילדלפיה פיליס 65:65
4. ניו יורק מטס 69:60
5. מונטריאול אקספוס 75:55
מרכז
1. סנט לואיס קרדינלס 44:86
2. שיקגו קאבס 59:71
3. יוסטון אסטרוס 63:67
4. סינסינטי רדס 67:62
5. מילווקי ברוארס 69:60
6. פיטסבורג פיירטס 73:55
מערב
1. לוס אנג'לס דודג'רס 54:76
2. סן דייגו פדרס 59:71
3. סן פרנסיסקו ג'איינטס 60:72
4. קולורדו רוקיס 75:55
5. אריזונה דאיימונדבקס 90:41
ויילד קארד:
1. שיקגו קאבס 59:71
2. סן דייגו פאדרס 59:71
3. סן פרנסיסקו ג'איינטס 60:72
4. פלורידה מרלינס 62:66
5. יוסטון אסטרוס 63:67